限界具現 〜魔法ゼロ令嬢は現代アイテムを魔法と言い張りたい〜

ごまかしから始まる学院生活

第零話 災具の魔女 クロノ・ソーカ

　左右に並ぶ魔力灯の淡い光が、次々と視界の端へ流れていく。

　祈りの静けさを裂くように、場違いなエンジン音が夜の聖都アストラルへ轟いた。

　ぶろろろろろろろろろっ！！

　神殿街に響いていい音ではない。

　大神殿前の石畳を震わせながら、黒い鉄の塊が夜を駆け抜けていく。

　その前方から放たれる無機質な光が、魔力灯の柔らかな明かりを押しのけ、石畳を白く染めていた。

　その正体は、この世界には存在しないはずの乗り物。前世の日本では珍しくもなかった、黒い大型スクーターだ。

　通りは一瞬で騒然となった。

　犬が吠え、兵士たちが振り向き、家々の窓が次々と開く。寝間着姿で顔を出した人たちは、爆音とともに走り抜ける私たちを、ぽかんと見送っていた。

　たぶん全員、同じことを思っている。

　――なんだ、あれは。

　ごもっともである。

　大神殿へ続く大通りを、見たこともない鉄の塊が爆走しているのだ。音も、光も、速さも、この街には何もかも場違いだった。

　そして、その車体に跨っているのは、私たち姉弟である。

「マーク！　左！　次そこ曲がって！」

「了解！　姉ちゃん、しっかり捕まって！」

　ハンドルを握っているのは、弟のマーク。

　最初は危なっかしかった運転も、今ではだいぶ様になっている。私は聖堂院の制服の上に濃紺の外套を羽織り、その背中へ必死にしがみついていた。

　がたがたと石畳を拾う振動が、足から背骨まで突き抜けてくる。

　お尻は痛い。舌は噛みそう。普通に怖い。

　それでも馬より速い。文明の勝利である。

　ただし、聖都の街並みとの相性は最悪だった。狭い路地。急な曲がり角。容赦なく並ぶ石畳の段差。少しでも操作を誤れば、文明ごと壁へ激突する。

　しかも背後からは、蹄の音と怒号がしつこく迫ってきていた。私はマークの背中にしがみついたまま、恐る恐る後ろを振り返る。

　追ってきているのは、ただの兵士じゃない。

　白銀の鎧をまとった神殿騎士たちが馬を駆り、石畳を蹴立てながら迫ってくる。掲げられた神殿旗が夜風にはためき、その先頭には、白馬に乗った司教服の男がいた。

　胸元で月光を弾いているのは、銀色の審問章。

　異端を裁く者の印。つまり、異端審問官。

　遠目に見れば、彼らこそ正義そのものに見えるだろう。神殿旗を掲げ、夜の街を駆け、罪人を追う騎士団。

　問題は、その罪人が私だということだった。

「逃がすな！　あれは魔女だ！　神の理にない災具を呼ぶ、禁忌の召喚士だ！！」

　司教の怒声が夜気を裂いた。

　――魔女。

　その言葉に、喉の奥がひくりと引きつる。

　召喚士と言われるのは、まだわかる。

　やっていることだけ見れば、たしかにそう見える。

　でも、魔女は違う。

　だって私は、魔力を練れない。

　火も、水も、治癒の光も、何ひとつ出せない。魔法が使えないことを必死に隠して、なんとかここまでやって来たのだ。それなのに、よりによって魔女として追われている。

　魔力ゼロなのに魔女。

　どうしてこうなった。

「魔女は言いすぎでしょぉぉぉ！！」

　思わず叫ぶと、司教が吐き捨てるように言った。

「魔力の流れを持たぬ災具など、神の御業を汚す異物よ！」

　反論する余地すらない声だった。

　司教が杖を掲げる。杖先には、すでに赤い火が滲んでいる。

　嫌な予感しかしない。

「火よ、神意に従い、罪人を灼け――」

　言霊に応えるように、杖先の火が細く伸びた。炎は渦を巻きながら幾重にも束ねられ、やがて一本の巨大な槍へと姿を変えていく。

　赤い。

　あまりにも、赤い。

　燃え盛る穂先が夜を真紅に染め、石畳も建物の壁も、追ってくる騎士たちの白銀の鎧さえも、その赤に呑み込まれていく。

　離れているはずなのに、熱気が頬を刺した。

　喉が乾く。背中に嫌な汗が浮かぶ。

　やばい。

　これは、ちゃんと人が死ぬ程の魔法だ。

「マーク、来る！」

「姉ちゃん、なんとかして！」

「その注文、毎回ざっくりしすぎなのよ！」

　私は身体をひねり、片手を背後へ突き出した。

　詠唱はいらない。

　頭の中で、銀色の筒を思い描く。

　形。

　重さ。

　安全ピン。

　そして、弾けた瞬間に広がる白い光。

　私は“向こう側”へ手を伸ばした。

「限界具現《ゲンカイ・マテリアライズ》――閃光手榴弾！」

　空気がびりっと歪む。

　次の瞬間、手のひらに冷たい金属の重みが落ちた。

「また訳のわからぬ道具を！」

「警戒せよ！　魔女の災具だ！」

　私は安全ピンを引き抜き、追手の馬列の手前へ放り投げる。

「マーク、前だけ見て！」

「了解！」

　すぐにマークの背中へ顔を伏せ、ぎゅっと目を閉じた。

　次の瞬間。

　背後で夜が弾けた。

　まぶた越しにもわかるほどの白い光。

　耳の奥を殴るような破裂音。

　続けて、何かがぶつかり、派手に壊れる音が響いた。

「うわああああっ！？」

「馬が暴れるぞ！」

「なんだ今の光は！？」

「目が！　目がァァァ！！」

　悲鳴が飛び交う。

　顔を上げて振り返ると、さっきまで整然と追ってきていた騎士たちの隊列は、見事なくらいぐちゃぐちゃになっていた。

　馬は跳ね、騎士は叫び、巻き込まれた無人の屋台が盛大にひっくり返っている。

　どうやら炎の槍も狙いを外れたらしい。少し後方では、道沿いの石壁が大きく抉れ、その傷口から真っ赤な炎が噴き上がっていた。

　よし。

　死人は……いない。

　たぶん。

「姉ちゃん！　今のやつすごい！　あとで三個くらいちょうだい！」

「お菓子みたいに追加注文すな！　こっちは精神削って出してんの！」

　マークがハンドルを切り、バイクは狭い路地へ滑り込んだ。路地の先を歩いていた男と猫が、爆音に驚いて同時に振り返る。

　猫は毛を逆立てて飛び退き、男は、

「ひぃっ！　魔獣だ！」

　と叫びながら道端へ転がり込んだ。

　その横を通り抜けざま、私は叫ぶ。

「驚かせてごめんなさい！」

　魔女として追われている最中でも、そこは謝る。壁すれすれを駆け抜けると、その先には大広場が広がっていた。

　大神殿に次ぐ、聖都アストラルの象徴ともいえる場所だ。

　月明かりの下、広場の中央には女神像を戴いた巨大な噴水。その左手には、東門へ続く石畳が伸びている。

　私たちの帰る場所は、東の栄都セレスティア。逃げるなら、東門しかない。

「姉ちゃん、左ふさがれてる！」

「うそでしょ！？」

　広場へ飛び出した瞬間、東門通りから三騎の騎士が現れ、馬首を並べて道を塞いだ。

　さらに右手の通りからも二騎。背後の路地からは、立て直した本隊の蹄の音。

　前には噴水。

　左右には騎士。

　後ろには追手。

　完全に詰んだ。

「マーク、止まって！」

「くっ……！」

　急ブレーキをかけたバイクが石畳の上を短く滑り、タイヤが甲高い音を立てる。身体がぐっと前へ持っていかれ、危うくマークの後頭部へ顔面ダイブするところだった。

「うわ、ほんとに囲まれた！」

「姉ちゃん！　なんか出して！」

「だから“なんか”って何よ！」

　東門への道を塞ぐ三騎のうち、先頭の騎士が馬上で槍を構えた。

「止まれ！　災具の魔女クロノ・ソーカ！」

「止まれって言いながら刺す気満々じゃん！？」

　槍先が、まっすぐこちらへ向けられる。

「マーク、噴水の左を抜けるよ！」

「塞がってるって！」

「だから、通れるようにする！」

　今ほしいのは、派手で、相手がびっくりして、できれば死ななくて、馬もなるべく傷つけないもの。

　我ながら条件が多い。でも命がかかっているので、商品検索みたいなことを言っている場合ではない。

　私はもう一度、“向こう側”へ手を伸ばした。

「限界具現《ゲンカイ・マテリアライズ》――消火器！」

　指先の向こうで、空気が小さく歪む。

　次の瞬間、見慣れた赤い金属の塊が、ずしりと両腕に収まった。

「なにそれ、爆弾！？」

「消火器！」

「ショウカキ！？」

「火を消すやつ！」

「火、出てないけど！？」

「今日は道も消すの！」

「そういう道具なの！？」

「違う！」

　私は安全ピンを抜き、騎士ではなく、馬の目の前の地面へノズルを向けた。

　ぶしゅううううううっ！！

　噴き出した白い粉が、一気に三騎の前方を覆う。

「なっ――！？」

「白い灰だ！」

「毒か！？」

「前が見えん！」

「馬を抑えろ！」

「無理です！　馬が怯えています！」

　一頭が前脚を大きく上げ、その勢いで隊列が崩れた。馬同士がぶつかりそうになり、騎士たちが慌てて手綱を引く。

「下がれ！」

　誰かの叫び声とともに、噴水の左脇に隙間ができた。

「マーク！」

「姉ちゃん、しっかりつかまって！」

　バイクが吠えた。私は手にしていた消火器を消し、慌ててマークの背中へしがみつく。

　その直後。

　白い粉の中から、先頭の騎士の槍が突き出された。

「うわっ！」

　思わず身を縮める。

　槍先が、ほんの少し後ろを掠めていった。

　バイクは白い粉の雲を突き破り、噴水の左脇へ飛び込み、そのまま混乱する騎士たちの隙間を、一気に駆け抜けた。

　風が頬を叩く。

　後ろからは騎士たちの咳き込む声や馬のいななき、それに怒りに震える司教の声まで追いかけてきた。

「追え！　あの唸る魔獣を逃がすな！　魔女の災具をばら撒く前に捕らえろ！」

　魔女の災具、ね。

　ついこの間まで、似たような道具を見て、奇跡だ、聖女の祭具だと持ち上げる人たちがいた。

　それが今では、魔女の災具らしい。

　奇跡と呼ぶのか。

　災いと呼ぶのか。

　その名前を決めるのは、いつだって私ではなかった。

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　バイクは夜の都を食い破るように走っていく。

「姉ちゃん！」

「今度はなに！？」

「このままセレスティアの屋敷に戻っても、たぶん追ってくるよ！」

「だろうね！！　もう父さんと母さんに全部話して、王国に逃げるしかない！」

　半分やけくそで叫びながら、私は歯を食いしばった。

　全身が痛い。息も上がっている。

　心臓なんて、さっきからずっと全力疾走だ。

「……ほんっと、なんでこうなったのよ！」

　泣きそうになりながら叫ぶと、マークが妙に冷静な声で言った。

「姉ちゃん、無茶するたびにだいたいそれ言うよね」

「うるさい！」

　反射で言い返した。

　……でも、思い返してみれば、確かに何度か言っていた気がする。

「それに今回は、わりと最初から心当たり多いでしょ？」

「否定できないのがつらい」

　心当たりは、多すぎるくらいにある。

　けれど、どれを辿っても結局は同じところへ行き着く。

　魔法が使えないことを、ごまかしてきたこと。

　すべての始まりは、

　あの信号が、青に変わった瞬間だった。