第零話 災具の魔女 クロノ・ソーカ
魔力灯の淡い光が、夜の聖都アストラルを照らしていた。祈りの街を包む静けさを裂くように、場違いなエンジン音が轟く。
ぶろろろろろろろろろっ！！
神殿街に響いていい音ではない。大神殿前の石畳を震わせながら、黒い鉄の塊が夜を駆け抜けていく。その前方から放たれる冷たい白光が、街を照らす柔らかな灯りを押しのけ、聖都の闇を乱暴に塗り替えていった。
それは、この世界には存在しないはずの乗り物。前世の日本で見慣れた、黒い大型スクーターだった。
通りは一瞬で騒然となる。犬が吠え、兵士たちが振り向き、家々の窓が勢いよく開く。寝間着姿で顔を出した人たちは、ぽかんとこちらを見ていた。
たぶん全員、同じことを思っている。
――なんだ、あれは。
それもそうだ。大神殿へ続く大通りを、鉄の塊が爆走しているのだ。音も、光も、速さも、この街にはあまりに場違いだ。
そして、その車体に跨っているのは、私たち姉弟だ。
「マーク！ 左！ 次そこ曲がって！」
「了解！ 姉ちゃん、しっかり捕まって！」
ハンドルを握っているのは弟のマーク。最初はぎこちなかった運転も、今ではだいぶ形になっている。私は学院の制服の上に濃紺の外套を羽織り、マークに必死でしがみついていた。
石畳の振動が、足から背骨まで突き抜ける。お尻は痛いし、舌は噛みそうだし、普通に怖い。
それでも、バイクは馬より速かった。
ただ、聖都の街並みは、まっすぐ走るには向いていない。狭い路地に急な曲がり角。石畳には段差も多い。少しでも操作を誤れば、車体ごと壁に叩きつけられる。
背後からは、蹄の音と怒号がしつこく迫ってくる。私はマークの背中にしがみついたまま、恐る恐る後ろを振り向く。追ってきているのは、ただの兵士じゃない。
白銀の鎧をまとった神殿騎士たちが馬に乗り、石畳を蹴立てて迫ってくる。掲げられた神殿旗が夜風にはためき、その先頭には白馬に乗った司教服の男がいた。
司教服の胸元、銀の審問章が月明かりを受けて冷たく光った。異端を裁く者だけが身につける印だ。
つまり、異端審問官である。
遠目に見れば、彼らこそ正義そのものに見えるのだろう。神殿旗を掲げ、罪人を追う騎士団。問題は、その罪人が私だということだった。
「逃がすな！ あれは魔女だ！ 神の理にない災具を呼ぶ、禁忌の召喚士だ！！」
司教の怒声が夜気を裂いた。
――魔女。
その言葉に、喉の奥がひくりと引きつる。
召喚士と言われるのは、まだわかる。やっていることだけ見れば、たしかにそう見える。
でも、魔女は違う。だって私は、魔力を練れない。火も、水も、治癒の光も、何ひとつ出せない。魔法が使えないことを隠して、必死にごまかして、ここまで来た。それなのに、よりによって魔女として追われている。その時点で、だいぶ意味がわからない。
「魔女は言いすぎでしょぉぉぉ！！」
私が叫ぶと、司教が吐き捨てるように言った。
「魔力の流れを持たぬ災具など、神の御業を汚す異物よ！」
それは怒りというより、断罪だった。
司教が杖を掲げる。杖先には、すでに赤い火が滲んでいた。詠唱の前から魔力を練っていたらしい。並の使い手ではない。
「火よ、神意に従い、罪人を灼け――」
言霊に応え、杖先の火が細く伸びた。炎はねじれながら束ねられ、鋭い槍の形を取っていく。
やばい。これはガチの魔法だ。離れているのに熱気が伝わってきて、背中に嫌な汗が浮かぶ。
「マーク、来る！」
「姉ちゃん、なんとかして！」
「わかってる！」
私は身体をひねり、片手を背後へ突き出した。
詠唱はいらない。
頭の中で、銀色の筒を思い描く。
形。色。重さ。安全ピン。そして、弾けた瞬間に広がる白い光。
――“向こう側”へ手を伸ばす。
「限界具現ゲンカイ・マテリアライズ――閃光手榴弾！」
空気がびりっと歪む。次の瞬間、手のひらに冷たい金属の重みが落ちた。
「また訳のわからぬ道具を！」
「警戒せよ！ 魔女の災具だ！」
私は安全ピンを引き抜き、追手の馬列の手前へ放り投げた。
「マーク、前だけ見て！」
「了解！」
マークの背中へ顔を伏せ、ぎゅっと目を閉じる。
次の瞬間、背後で夜が弾けた。
まぶた越しにもわかるほどの白い光。
耳の奥を叩くような破裂音。
放たれかけていた炎の槍は狙いを逸れ、石畳の脇で爆ぜた。
「うわああああっ！？」
「馬が暴れるぞ！」
「なんだ今の光は！？」
「目が、目がァァァ！！」
騎士たちの隊列が一気に崩れた。馬は跳ね、騎士は叫び、巻き込まれた無人の屋台が盛大にひっくり返る。
効果は抜群だった。
魔法なら、騎士たちにも身構えようがあったのかもしれない。けれど今の光は、彼らの知るどんな魔法とも違っていた。
「姉ちゃん！ 今のやつすごい！ あとで三個くらいちょうだい！」
「雑に追加注文すな！ こっちは精神削って出してんの！」
マークがハンドルを切り、バイクは狭い路地へ滑り込んだ。壁すれすれを駆け抜けた先には、月明かりの差す広場がある。
中央には石造りの噴水。その左手には、東門へ続く石畳が伸びていた。
逃げるなら、あそこしかない。
「姉ちゃん、左ふさがれてる！」
「うそでしょ！？」
広場へ飛び出した瞬間、東門通りから三騎の騎士が現れ、馬首を並べて道を塞いだ。右の市場通りからも二騎が回り込み、背後の路地からは立て直した本隊が迫ってくる。
前には噴水。左右には騎士。後ろには追手。
完全に挟まれた。
「マーク、止まって！」
「くっ……！」
急ブレーキをかけたバイクが、石畳の上を短く滑る。タイヤが嫌な音を立て、私はマークの背中に額をぶつけそうになった。
「うわ、ほんとに囲まれた！」
「姉ちゃん！ なんか出して！」
「なんかって何よ！ 雑すぎるでしょ！」
東門への道を塞ぐ三騎のうち、先頭の騎士が馬上で槍を構えた。
「止まれ！ 災具の魔女クロノ・ソーカ！」
「止まれって言いながら刺す気満々じゃん！？」
槍先がまっすぐ、こちらへ向けられる。
「マーク、噴水の左を抜けるよ！」
「塞がってるって！」
「だから、通れるようにする！」
今ほしいのは、派手で、相手がびっくりして、できれば死ななくて、馬もなるべく傷つけないやつ。
我ながら条件が多い。でも、命がかかっているので仕方ない。
私はもう一度、“向こう側”へ手を伸ばした。
「限界具現ゲンカイ・マテリアライズ――消火器！」
指先の向こうで、空気が小さく歪む。
次の瞬間、見慣れた赤い金属の塊が、ずしりと両腕に収まった。重い。でも、使い方は覚えている。
「なにそれ、爆弾！？」
「消火器！」
「ショウカキ！？」
「火を消すやつ！ ごちゃごちゃ言ってる暇ないから！」
「火、出てないけど！？」
「これで道を作るの！」
私は安全ピンを抜き、騎士ではなく、馬の目の前の地面へノズルを向けた。
ぶしゅううううううっ！！
噴き出した白い粉が、三騎の前方を一気に覆う。
「なっ――！？」
「白い灰だ！」
「毒か！？」
「前が見えん！」
「馬を抑えろ！」
「無理です！ 馬が怯えています！」
一頭が前脚を上げたのをきっかけに、隊列が崩れた。馬同士がぶつかりかけ、誰かが「下がれ！」と叫ぶ。
噴水の左脇に、道が開いた。
「マーク！」
「姉ちゃん、しっかりつかまって！」
バイクが吠えた。
白い粉の向こうから、先頭の騎士が槍を突き出す。けれど、そのときにはもう、私たちはそこにいない。
バイクは白い粉の雲を裂き、噴水の左脇へ突っ込んだ。そのまま、混乱する騎士たちの隙間を駆け抜ける。
風が頬を叩く。後ろでは騎士のむせる声、馬のいななき、そして怒りに震える司教の声が響いていた。
「追え！ あの唸る魔獣を逃がすな！ 魔女の災具をばら撒く前に捕らえろ！」
魔女の災具、ね。
ついこの間まで、似たような道具を見て、奇跡だ、祭具だと持ち上げる人たちがいた。
それが今では、災具らしい。
奇跡と呼ぶのか、災いと呼ぶのか。
その名前を決めるのは、いつだって私ではなかった。
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バイクは、夜の都を食い破るように走っていく。
「姉ちゃん！」
「今度はなに！？」
「このままセレスティアの屋敷に戻っても、たぶん追ってくるよ！」
「だろうね！！ もう父さんと母さんに全部話して、王国に逃げるしかない！」
半分やけくそで叫びながら、歯を食いしばった。全身が痛いし、息も上がっている。
「……ほんっと、なんでこうなったのよ！」
泣きそうになりながら叫ぶと、マークが妙に冷静な声で言った。
「姉ちゃん、無茶するたびにだいたいそれ言うよね」
「うるさい！」
反射で言い返したけれど、思い返してみれば、確かに何度か言っていた気がする。
「それに今回は、わりと最初から心当たり多いでしょ？」
「……否定できないのがつらい」
心当たりは多い。
でも、どれも結局、同じ答えに辿り着く。
魔法が使えないのを、ごまかしてきたこと。
すべての始まりは――。
あの信号が、青に変わった瞬間だった。
