四つの基本的な力の魔法使い ー 物理学者から魔法使いへ、状態変化を経て

「二つの炎の間・後編」

十五分後、ヴィヴィアンはグレンマールの門を出た。

八人の男が一緒だった。全員武装——腰に剣、だが鞘に収まっている、そしてカード。重い鎧はなし。攻撃的な仕草はなし。

ヴィヴィアンはシンプルだが上品なドレスを着ていた。濃紺。控えめな刺繍。髪はきれいな三つ編みにまとめていた。

十六歳だったが、四十歳のように歩いていた。

まっすぐ。自信を持って。一歩一歩が計算されている。

手には：何も。

巻物もない。書類もない。

すべて頭の中に。

ソルマール軍から対応するグループが出てきた。

十人の男。全員完全武装。そして中央に……

マグナス・アイアンソウル。

宮廷大魔術師本人。

ヴィヴィアンは胃が締め付けられるのを感じたが、表には出さなかった。

『マグナスを送ってきた。交渉を真剣に受け止めている。あるいは威嚇したいのか』

『おそらく両方』

中間地点で出会った。

グレンマールの城壁から百五十メートル。ソルマール軍から百五十メートル。

何もない真ん中。

枯れ草と風だけ。

マグナスは高みから彼女を見下ろした。

五十歳対十六歳。

Sランク魔術師対基礎魔法の少女。

宮廷大魔術師対商人の娘。

「エルズワース嬢」マグナスは言った。声は落ち着いて、抑制されていた。「……あなた方を送ってくるとは予想していなかった」

「私も大魔術師ご本人を送ってこられるとは予想していませんでした」ヴィヴィアンは答えた。「おそらくお互いに状況を見誤っていたようですね」

マグナスの顔に小さな笑みが浮かんだ。

見つめ合った。

「誰を代表しているか伺っても？」マグナスは訊いた。

「グレンマール男爵領を代表しています。男爵ヴァロリンと住民に代わって交渉する全権を持っています」

「男爵ご自身は？」

「城壁の中に残っています。お分かりになると思いますが」

「もちろん」マグナスは間を置いた。「条件はお読みになりましたか？」

「はい」

「そして？」

「受け入れられません」

沈黙。

マグナスは溜息をついた。「予想していました。しかしご理解いただきたい——王に選択肢はありません。グレンマールは王国の基本法に違反しています。無許可の生産。許可のない商業。反逆の可能性」

「反逆？」ヴィヴィアンは眉を上げた。「具体的に何の反逆ですか？　死んだ土地を生きた都市に変えた反逆？　三千人近くに仕事と希望を与えた反逆？　命を救う技術を創造した反逆？」

「王権への挑戦」

「男爵ヴァロリンは王ご自身によってグレンマール男爵に任命されました。自らの領土に対する全権を持っています。具体的に何に違反したというのですか？」

マグナスは新たな敬意を持って彼女を見た。

『賢い』彼は思った。『十六歳にしては非常に賢い』

「エルズワース嬢。法的な形式主義は脇に置きましょう。我々がここにいる理由は互いに分かっています」

「なぜです？」

「あなたの男爵が危険だからです。たぶん悪い人間ではない——それは認めます——しかし強力すぎる。日に日に強くなる力。そして王は、王座より強力な家臣を許すわけにはいかない」

ヴィヴィアンはすぐには答えなかった。

考えた。

『正直だ。予想より正直だ』

『だからより危険だ』

「つまり」彼女は静かに言った。「我々が提供できるものは何もない。妥協点はない。完全な降伏だけ」

その言葉は墓碑銘のように重かった。

「もし……そうですね……鎧の収益の六十パーセントを王国に提供したら？」

マグナスは驚いたようだった。「六十パーセント？」

「はい。莫大な額です。王国を非常に豊かにします。そして私たちは生き続けられます」

「男爵は？」

「自由のまま。しかし……技術顧問として行動できます。必要なら監督下で宮廷の鍛冶師に教える。しかし鎖につながれてではなく」

マグナスは考えた。

一瞬——ほんの一瞬——ヴィヴィアンは彼の目に同情に似た何かを見た。

そして彼は首を振った。

「王は明確な指示を出されています。この点については妥協なし。男爵は逮捕されなければならない」

「なぜ？」

「自由である限り、脅威だからです。脅威である限り、王は眠れない」

ヴィヴィアンは拳を握りしめた。

『偏執狂。すべてが偏執狂のため』

「ウーロは？」彼女は訊いた。「なぜ屠殺する？　家畜化された動物です。乳を、チーズを生産します。三千人近くを養っています」

「グレンマールの独立を象徴しているから。持っている限り、王国に依存しない。そして王はそれを許すわけにはいかない」

「つまり本当の要求は：依存状態に戻れ。貧困に戻れ。弱さに戻れ」

「支配可能な状態に戻れ」

長い沈黙。

ヴィヴィアンはマグナスの目を見つめた。

「受け入れられません。お分かりでしょう」

「分かっています」

「それでも攻撃する」

「はい」

「無実の人々が死ぬと知っていても？」

マグナスは無表情のままだった。

「答えは常に同じです。はい。命令は命令だから。そして誰が無実で誰がそうでないかは王が決める」

ヴィヴィアンは内側で何かが砕けるのを感じた。

『希望がない。最初からなかった』

「ではなぜ来たのですか？」壊れた声で訊いた。「なぜこの茶番に時間を費やすのですか？」

「試さなければならなかったから。たぶん——ほんのたぶん——条件を受け入れて、戦いを避けられたかもしれない。それに……」間を置いた。「……あなたの男爵と一度戦ったことがある。何ができるか知っている。そして私も、王の誇りのために部下が死ぬのを見たくない」

敬意に似た何かでヴィヴィアンを見た。

「しかし命令は命令です」

ヴィヴィアンはゆっくり頷いた。

「分かりました」

他に付け加えることはなかった。

振り向いてグレンマールに向かって歩いた。

八人の男が従った。

誰も話さなかった。

風が平原に冷たく吹いていた。

そして背後で、ヴィヴィアンは知っていた、ソルマール軍が準備を進めていることを。

　　　　＊

ヴィヴィアンは城壁の中に戻った。

重厚な木の大門が、重く、決定的な音を立てて彼女の後ろで閉まった。

ヘリオがそこで待っていた。

ソーン、エリーゼ、アルダス、両親と一緒に。

彼女を見た。

待った。

ヴィヴィアンは首を振った。

手が震えていた。彼らが知っている限り初めて、ヴィヴィアン・エルズワースは十六歳の少女に見えた。

「だめだった。妥協点はない。希望もない」

すべてを話した。一言一句。

終わったとき、エリーゼは壁に拳を叩きつけた。

「くそったれ」

アルドリックは目が潤んだセレステを抱きしめた。

ソーンは溜息をついた。「なら戦う」

「戦う」ヘリオは確認した。

ヴィヴィアンは空を見上げた。

太陽は西に沈み始めていた。

夕暮れまでおそらく三時間。

『日没前に攻撃する』彼女は思った。『見るために光が欲しい』

ヘリオの方を向いた。

すると西の城壁から誰かが叫ぶのが聞こえた。

「男爵様！　男爵ヘリオ様！」

声は狂乱していた。恐怖に満ちていた。

ヘリオは走った。

二段飛ばしで階段を駆け上がった。

頂上に着いた。

西を見た。

血が凍るのを感じた。

地平線に——反対側から、誰も予想していなかった方向から——別の軍がいた。

青と銀の旗。

三本のマストの船の紋章。

アキロール。

『まさか』ヘリオは思った。

走って追いついたアルダスが隣に着いた。息を切らしていた。

見た。

青ざめた。

「包囲されている」

ソーンがすぐ後に着いた。

東を見た。それから西を。

「二つの炎の間だ」静かに言った。「天の神々よ！　二つの炎の間だ」

そしてその瞬間、まるで運命そのものが最悪のタイミングを待っていたかのように、別の斥候が西門から走ってきた。

「アキロール軍です！　四時間！　おそらく三千の兵士！」

西から三千。東から五千。

合計八千の兵士。

『そして俺たちは三千人近く。真ん中に』

グレンマールを見下ろした。

民。家々。畑。ウーロ。築き上げてきたすべて。

失おうとしているすべて。

『……でなければ』

『でなければ何だ？』リキが訊いた。

『でなければグレンマールを避けて互いにぶつからせる方法を見つけられれば』

『ヘリオ——』

『分かってる。俺たちは真ん中にいる。でもたぶん……』

城壁の下で、グレンマールの民は自分たちの男爵を見上げていた。

そして待っていた。

奇跡を待っていた。

もう一度。