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「民の武器」

朝の太陽がウーロの囲いの北の野原を、澄んだ冷たい光で照らしていた。ヘリオは人々がゆっくりと集まってくるのを眺めていた。ヴィヴィアンとアルダスが控えめだが断固として呼び集めた人々——十四歳以上の大人全員、子供は不可。

ヘリオは集まった群衆を見渡した。ミルブルック、ソーンホール、アッシュフェンからの顔もあった——グレンマールへの参加を選んだ三つの町だ。

今やグレンマール男爵領は三千人近くを数え、ここに集まっているのは千四百人ほどだった。

そしてヘリオは全員に武器を与えようとしていた。

今、彼らは野原に立っていた。好奇心に満ちた表情、面白がっている者、漠然と心配そうな者。

「男爵様は今度は何をやらかすんだ？」誰かが呟いた。

「前回は笛だったな」別の者が答えた。「その前はウーロ。誰にも分からん」

ヘリオは木箱を持っていた。大きくはない——一辺五十センチほど——だが、持ち方からしてそれなりの重さがあることが窺えた。それを地面にそっと置き、体を起こして群衆を見た。

野原の端で、両親が見守っていた。アルドリックは腕を組み、表情は中立だが注意深い。セレステは胸の前で手を握り締め、ヘリオが何か新しいことをするたびにいつも不安そうだった。その隣に、マーカスとヘレナ・エルズワース——数週間前のあの劇的な訪問以来、二度目のグレンマール訪問——が静かに立っていた。ヘレナは優雅な佇まいで、マーカスの目はすでに商業的な好奇心で輝いていた。

『厳しい観客だな』リキがコメントした。『まともなスピーチを用意していることを願う』

『昨夜、頭の中で三回練習した』

『そして毎回途中で寝落ちしたに賭ける』

『だいたいそんな感じだ』

アルダスが咳払いをして、群衆の注意を引いた。「静粛に。男爵ヘリオ・ヴァロリン様がお話しになります。お聞きください」

ヘリオは一歩前に出た。

「来てくれてありがとう」彼は始めた。声は感じているより落ち着いていた。「まず、あることを思い出してほしい。数週間前、人狼が二度目の襲撃をしたとき、俺はここにいなかった」

群衆はより注意深くなった。何人かが頷いて、覚えていた。

「俺は教団の信者を追っていた。エリーゼに、準備していた笛を配るよう指示を残していた」間を置いた。「そして君たちは何をした？」

誰も答えなかったが、全員が知っていた。

「自分たちで組織した。完璧な連携であの笛を吹いた。人狼を気絶させた。一人の犠牲も出さず、全員を捕らえた」

ヘリオは目の前の顔を見た。勇気と粗末な道具だけで怪物に立ち向かった男女たち。

「あの瞬間、誰も君たちに命令していなかった。魔術師が守ってくれたわけでもない。貴族が救ってくれたわけでもない」声に力がこもった。「信頼があったのは確かだ。だが自分たちの運命を手に取ったのは、君たち自身だ」

賛同のざわめきが群衆を走った。

「あの日、俺は一つのことを理解した。真の力は生まれつきの魔法にあるのではない。必要なときに行動する能力にある。愛するものを守ると決める勇気にある」

ヘリオは屈んで箱を開けた。

中には、トランプほどの大きさの銅のカードが整然と並んでいた。おそらく百枚ほど。表面には、不可能な精度で刻まれた幾何学的なパターン——円、線、太陽の光の下で振動しているように見える曼荼羅。

「そして今日」ヘリオはカードを一枚手に持って体を起こしながら言った。「それをさらに上手くやるための道具を渡す」

群衆は静まり返った。

ヘリオはカードを掲げ、全員に見えるようにした。「君たちが『凍らされた魔法』と呼ぶものだ。特定の音波周波数の現れであると俺が発見したパターンを通じて、金属に刻まれた精密な数式」

誰かがよく見ようと身を乗り出した。

「何を考えているか分かる」ヘリオは続けた。「魔法だ。そして君たちは魔術師ではない、と」

五十代の男——鍛冶頭のガレス——がゆっくり頷いた。「その通りです、男爵様。我々は普通の人間です」

ヘリオは微笑んだ。「その通り。そしてそこがまさにポイントなんだ」

完全な沈黙。

「三千年もの間、魔法を使えるのは魔法の素質を持って生まれた者だけだと言われてきた。力は魔術師のもの、学者のもの、貴族のものだと」ヘリオは手の中のカードを握りしめた。「俺は彼らが間違っていたと言う」

声のざわめき。誰かが神経質に笑った。

「これは従来の魔法ではない。金属に結晶化された科学だ。数式はすでに見えるパターンに刻まれている。マナがそれを読み、解釈し、実行する。君たちはただ起動するだけでいい」

ヘリオは群衆から離れた野原の開けた場所に向き直った。

「見せよう」

集中した。マナが流れるのを感じた——セラフィーネとの訓練のおかげで今はより制御されていて、過去の破壊的な過剰さはない。滑らかな動きでカードを空中に投げた。

「火炎（ファイア）！」

カードが光った。一瞬、太陽の光を吸収するように見え、そしてオレンジ色の炎の球体となって爆発した——直径三十センチ、完璧な球形、見えない投石機から発射されたように空中を飛んでいく。

五十メートル。六十。七十。

鈍い轟音とともに地面に激突した。爆発。二メートルの高さまで炎が上がり、すぐに消えて焦げた土だけが残った。

カードは衝突点で、細い煙の筋と銅の灰に分解した。

群衆は完全に沈黙していた。

ヘリオは振り向いた。「これは『火炎』と呼ばれていた。他にもある」

箱から二枚目のカードを取り出した。「これは『障壁』だ」

投げた。「障壁（バリア）！」

今度は爆発はなかった。青みがかったエネルギーの半球が実体化した——直径三メートル、液体ガラスのようにわずかに揺らめく透明な表面。ヘリオは、面白がっているような呆然としているような表情で脇から見ていたソーンに合図した。

「教授、お願いできますか……」

ソーンは地面から石を拾い、障壁に向かって投げた。

石は澄んだ音を立てて跳ね返った。

「三十年教壇に立ってきたが」ソーンは呟いた。「まだ驚かせてくれるな」

障壁は三十秒後に消えた。カードは分解した。

ヘリオは三枚目を取った。「雷撃」

『加減しろよ』リキが警告した。『怖がらせたくないだろう』

『分かってる』

カードを空に向かって投げた。「雷撃（ライトニング）！」

電弧が空気を引き裂いた——十分の一秒に凝縮された五万ボルト、四十メートル先の地面を乾いた轟音とともに打つ青白い閃光。土が瞬時に焦げた。オゾンの匂いが野原に広がった。

何人かが後ずさった。

「怖がらなくていい」ヘリオは声を落ち着かせようとしながら言った。「道具だ。敬意を持って使うべきだが、怪物ではない」

四枚目のカード。「氷結」

少し離れたところに水たまりがあった——二日前の雨の名残、約一平方メートル。ヘリオは狙いを定めて投げた。「氷結（アイス）！」

水たまりは瞬時に凍った。表面は結晶化し、五センチの厚さになり、完璧な鏡のように空を映した。その正確な地点で気温が摂氏マイナス十五度まで急降下した。

「攻撃だけではない」ヘリオは説明した。「制御も。汎用性も」

最後のカード。「そしてこれは『光明』だ」

空中に、上に向かって投げた。「光明（ライト）！」

光の球体が実体化した——三千ルーメンの強度、真昼のように野原のあらゆる細部を照らし出すのに十分。光は十メートルの高さに浮かび、安定し、温かかった。

「暗闘の中で見るために。合図を送るために。恐れないために」

光は二分間続き、そして静かに消えた。カードは分解した。

ヘリオは群衆に向き直った。

誰も話さなかった。

やがて、ゆっくりと、ざわめきが起きた。重なり合う声。

「本物の……本物の魔法だ」

「地面を爆発させた」

「氷が……瞬時に……」

ヘリオは首を振った。「違う。物理学だ。だが結果は同じ」

一つの声が他より大きく上がった。腕を組んで懐疑的でありながら面白がっているような表情で端に立っていたエリーゼだった。

「待って。じゃあ魔法が何か知らない人でも……子供でも……使えるの？」

ヘリオは彼女を見た。「子供は駄目だ。武器だからな、エリーゼ。だが魔法の訓練を受けていない大人は？」間を置いた。「ああ。マナの火花が少しでもある者なら誰でも起動できる」

ざわめきがより大きな音になった。

「マナは全員に流れている。多かろうと少なかろうと、関係ない。これらのカードは才能を求めない。意志だけを求める」

群衆の方を向き、探した。目が右側の少年に留まった。「トマス。こっちに来い」

トマス・ヴェイ——十五歳、ヴィヴィアンの助手、暗算の天才だが魔法の訓練は完全にゼロ——は目に見えて青ざめた。

「僕ですか？」

「お前だ」

少年はゆっくりと前に出た、まるで処刑台に向かって歩いているかのように。群衆は彼を通すために開いた。

ヘリオは箱からもう一枚の火炎カードを取り出し、彼の手に置いた。「重さを感じろ。ただの金属だ。パターンが刻まれた銅」

トマスは頷いた。手がわずかに震えていた。

「さあ目を閉じろ。集中しろ」ヘリオはゆっくりと、辛抱強く話した。「自分の中のマナを感じろ。うずきのような、温かさのような。誰にでもある、一度も使ったことがなくても」

トマスは目を閉じた。呼吸が速くなっていた。

「準備ができたら、カードを野原に向かって投げて『火炎』と叫べ。大きく。決然と」

十秒の沈黙。二十秒。三十秒。

そしてトマスは目を開き、息を吸い、投げた。

「火炎（ファイア）！」

カードが点火した。

炎の球体はヘリオのものより小さかった——おそらく二十センチ、安定性が低く、縁が震えていた——だが存在していた。三十五メートル飛んでから地面に落ち、短く爆発して消えた。

カードは分解した。

トマスは自分の手を見つめていた、まるで他人のものであるかのように。

「僕が……僕が呪文を唱えた……」

「違う」ヘリオは微笑みながら訂正した。「道具を起動したんだ。松明に火をつけるように。だが結果は同じだ」

群衆が爆発した。

重なり合う声、全員が一度に話し、興奮と信じられない思いが混ざり合った音の混沌。

「うまくいった！」

「トマスが火を投げた！」

「あいつにできるなら……」

「俺たちも？」

ヘリオは静かにするよう手を上げた。騒音が収まるまで三十秒かかった。

「ああ」彼は簡潔に言った。「君たちも」

　　　　＊

ソーンが前に出た。元教授としての声——手に負えない学生でいっぱいの教室を支配するのに慣れた声——が刃のように空気を切り裂いた。

「聞け！」

野原は静まり返った。

「男爵ヘリオ・ヴァロリン殿は、これらのカードの使用訓練を私に任された。引き受けよう」間を置いた。「だが厳格な規則の下でだ」

ソーンは指を折り始めた。

「一つ、十四歳未満の子供は不可。これらは武器であって、玩具ではない」

「二つ、私か男爵の直接監督なしに村の中で使用することは不可」

「三つ、悪ふざけ、馬鹿な見せびらかし、友人を感心させるための使用は不可」

「四つ、理由なくカードを浪費した者は訓練から除外される。永久に」

彼の視線が群衆を横切った。「これらのカードは命を救える。命を奪うこともできる。その違いが分からない者がいれば、今すぐ去れ」

誰も動かなかった。

ソーンは溜息をついたが、口の端に小さな笑みがあった。「よろしい。私はこれから農民に稲妻と火の玉と氷の槍と障壁とその他諸々の投げ方を教えるわけだ。この一週間を生き延びたら、銅像に値する」

誰かが神経質に笑った。

ヘリオが近づいた。「ありがとうございます、教授」

ソーンは声を落とした。「ヘリオ……自分が何をしたか分かっているのか？」

「民に武器を与えた」

「アカデミーに宣戦布告したんだ。大陸中のすべての魔術師に。三千年間五王国を支えてきたシステムに」

ヘリオは彼の目を見た。「彼らがそれを戦争と捉えるなら、それは彼らの問題だ。俺は必要としている人々に道具を与えただけだ」

ソーンは首を振ったが、笑みは広がった。「いいだろう。だが警告しておく——結果が来たとき、言わなかったとは言うなよ」

「言わない」

彼は微笑んだ。

　　　　＊

群衆がゆっくりと散り始める中、ヴィヴィアンが近づいてきた。まだ囁き合っている者もいた。カードの箱を見に立ち止まる者もいれば、熱心に議論している者もいた。

「ヘリオ」

彼は振り向いた。「ヴィヴィアン」

彼女は箱を見て、それから彼を見た。表情は真剣だった。「これらのカード……売ることはできない。絶対に」

ヘリオは彼女を見た、彼が話す前に彼女が理解していたことに驚いて。「そんなこと考えたこともない。武器だ。そして商売は善人と悪人を区別しない。もし売れば……」

「金を十分持っている者なら誰の手にでも渡る」ヴィヴィアンが続きを言った。「傭兵。盗賊。腐敗した貴族。王自身も」

間。

「ここに留めておかなければならない。あなたの管理下に。グレンマールと近隣の村の人々だけのために」

ヘリオは頷き、胸から重荷が下りるのを感じた。「君も同じ考えで嬉しい」

ヴィヴィアンは小さく苦い笑みを浮かべた。「私が儲けたがると思った？」

「いや。でも君はいつもビジネスに関しては……現実的だから」

「現実的よ、ええ。愚かじゃない」ヴィヴィアンは去っていく群衆を見た。「形状記憶合金の鎧は命を救う。これらのカードは命を奪う。違いがある」

ヘリオは賞賛に似た何かを込めて彼女を見た。「ありがとう」

ヴィヴィアンは視線をそらした、頬がわずかに赤くなって。「お礼を言わないで。常識よ」

それから素早い動きで振り返り、書類の山を持って待っているレナとナラの方へ歩いていった。

『興味深いな』リキがコメントした。

『何が？』

『何でもない。ただ……興味深い』

　　　　＊

野原の端で、キラが静かに見守っていた。

デモンストレーションの間ずっと離れたところにいて、腕を組んで木にもたれかかっていた。今、彼女の目——三百年の歴史を、戦争を、帝国の興亡を見てきた目——は解読不能な表情でヘリオに向けられていた。

三百年、と彼女は思った。王が無力な民を虐殺するのを見てきた。貴族が魔法で革命を押しつぶすのを見てきた。力が少数の手に集中し、多数が苦しむのを見てきた。

そして誰も——誰一人として——弱者に武器を与えようとは思わなかった。自分たちのために虐殺させる必要があるとき以外は。

カードの箱を見た。それからまだ信じられない様子で熱心に議論している人々を見た。

この少年はグレンマールを変えているだけじゃない。

世界を変えている。

木から離れ、静かに立ち去った。治療の研究室に向かった。人狼たち——眠っている変身能力を持つ若者たち——は自由だが監視が必要で、彼女には考える時間が必要だった。

だが歩きながら、一つの考えが頭から離れなかった。

王がこれを知ったら……

その考えを完結させなかった。必要なかった。

　　　　＊

【玉座の間——同日】

アルドウス王は、テーブルに広げられた地図を見つめていた。グレンマールは赤い円で印されていた——そして今やその円には三つの村が追加されていた。

「ミルブルック。ソーンホール。アッシュフェン」ガリック卿の声は張り詰めていた。「王冠ではなく、追放された小僧に忠誠を誓った三千の臣民です」

「反逆ではありません」セリーナ卿が明確にした。「技術的には、グレンマールはまだ王国の一部です。男爵ヴァロリンには正当な管轄権があります」

「死んだ土地への管轄権だ！」ガリックはテーブルを叩いた。「六ヶ月で餓死するはずだった。それが帝国を築いている！」

宮廷大魔術師マグナス・アイアンソウルは、影の中に座ったまままだ発言していなかった。彼の杖——修復されてはいたが、ヘリオに折られた場所にはっきりと亀裂が見える——は膝の上に置かれていた。

「それにエルズワース家」セリーナが声を落として付け加えた。「数週間で二度の訪問。独占契約を結んだという噂もあります。もしグレンマールを攻撃すれば……」

「エルズワース家がアキロールの市場を支配することになる」アルドウスが続きを言った。「そしてアキロールは大陸の半分と通商協定を結んでいる」

沈黙。

「それでも勝てるはずです」ガリックが言った。「軍がある。魔術師がいる。数で勝っている」

マグナスがようやく顔を上げた。「私はあの少年と直接対峙した、ガリック卿」

杖の亀裂を示した。

「誰であれ侮ることは勧めない」

アルドウスは玉座の肘掛けを指で叩いた。待つことは嫌いだった。行動しないことも嫌いだった。だが負けることはもっと嫌いだった。

「あの少年は何を持っている？」王はゆっくりと尋ねた。「正確には」

「三千人の民。三十五頭のウーロ」セリーナが報告した。「自己修復する鎧の独占的生産。エルズワース家とアキロールとの商業的つながり。そして……」

「そして？」

「彼自身です、陛下」マグナスが静かに言った。「私は六十年間大魔術師として仕えてきました。ヘリオ・ヴァロリンのような者には一度も出会ったことがありません。彼の魔法は……何か別のものです。予測不能です。私たちの理解を超えています」

ガリックが鼻を鳴らした。「一人の少年だ。いくら強くても——」

「彼は私の杖を折った、ガリック卿」マグナスは冷静に遮った。「Sランクの大魔術師の杖を。彼が十六歳のとき。今の彼が何ができるか、誰にも分からない」

沈黙がより重くなった。

アルドウスは地図を見つめ続けた。グレンマールの赤い円。周囲の三つの村。西へ伸びるアキロールとの国境。

「選択肢は？」ついに尋ねた。

「三つあります」セリーナが答えた。「一つ、無視する。成長させ、何が起こるか見る。二つ、攻撃する。軍事力で問題を解決する。三つ、交渉する。男爵を王冠の下に戻す条件を見つける」

「無視すれば強くなる一方だ」ガリックが言った。

「攻撃すれば、アキロールとの関係を危険にさらす」セリーナが反論した。「そしてマグナスの言う通りなら、勝利は確実ではない」

「交渉は弱さの証だ」ガリックが吐き捨てた。

「交渉は知恵の証でもある」セリーナが返した。

王は黙ったままだった。

三人の顧問は互いを見て、それから王を見た。

アルドウスの顔は読めなかった。

「下がれ」王は最終的に言った。「考える時間が必要だ」

ガリックは異議を唱えようとしたが、セリーナが首を振った。三人は一礼し、玉座の間を後にした。

扉が閉まった後、アルドウス王は一人残った。

地図を見つめていた。

グレンマールの赤い円が、松明の光の下で脈打っているように見えた。

　　　　＊

野原に戻ると、ヘリオが箱を閉じている間にエリーゼが近づいてきた。他の者たちはほとんど散っていた——ソーンは既に訓練のためのグループを編成し、ヴィヴィアンは羊皮紙にメモを取り、アルダスは年長の男たちと話していた。

「それで」エリーゼは相変わらず実際的に言った。「あなた自身も使うんでしょう？　問題を解決するために」

ヘリオは頷いた。「長い数式は俺を強力にしたけど遅くもした。これがあれば……速くて強い」

エリーゼは微笑んだ。「良かった。そうすれば理解不能な方程式を唱えている間に殺されかけるのをやめるかもね」

「おい、あの方程式は——」

「理解不能。言ったでしょ」

ヘリオは笑った。それからより真剣に彼女を見た。「エリーゼ……ありがとう」

「何に対して？」

「ここにいてくれること。狂っているように見えても俺がやることを……信じてくれること」

エリーゼは長い間彼を見つめた。それから肩に軽くパンチした。「あなたは私が会った中で一番馬鹿な男爵よ。でも一番いい男爵でもある。ところで……ヴィヴィアンにあげたリボン、いいわね」

そして答える前に彼女は歩き去った。

ヘリオは呆然と彼女の背中を見つめた。

『ヘリオ』

『何？』

『エリーゼがヴィヴィアンにあげたリボンについてコメントした』

『ああ、聞いた。それで？』

内なる沈黙。

『何でもない。忘れろ』

『リキ……』

『本当に、忘れろ。どうせお前は馬鹿だ。エリーゼの言う通りだ』

　　　　＊

野原がほとんど空になった頃、両親が近づいてきた。アルドリックは計られた足取りで歩き、セレステはまだ胸の前で手を握りしめてその横にいた。エルズワース夫妻が少し離れてついてきた。

「ヘリオ」アルドリックが言った。

「父さん」

沈黙。

アルドリックは箱を見て、それから息子を見た。

「一つ聞かなければならない。正直に答えてほしい」

「いつでも」

「王がこれを知ったとき、何が起こるか分かっているか？」

ヘリオはすぐには答えなかった。それから、静かに：「ああ。分かっている」

セレステは口に手を当てた。「ヘリオ……」

「一つ頼みたいことがある」ヘリオは言った。声は前より真剣だった。「簡単じゃない」

アルドリックは彼の目を見た。

「言ってみろ」

「ここにいてほしい。グレンマールに。ずっと」

続いた沈黙は重かった。

セレステは硬直した。「ヘリオ……私たちの家……」

「分かってる、母さん。でもアルドウス王は……俺がここでやっていることを知ったら、『怒る』。もし首都に、あるいは実家にいたら……俺を脅すために使うかもしれない」

マーカス・エルズワースが、予想外に真剣な声で口を挟んだ。

「少年の言う通りだ、アルドリック。もしアルドウスがグレンマールを脅威と見なせば、梃子を探す。男爵の両親は最も明白な梃子だ」

アルドリックは息子を見た。それからセレステを見た。それから野原を、遠くの家々を、まだ熱心に議論している人々を見た。

「友人たち」セレステは震える声で呟いた。「知り合いたち。やっと買い戻した家……」

ヘリオは視線を落とした。「何を頼んでいるか分かっている」

アルドリックは息子の肩に手を置いた。

大きな、柔らかい手。ずっと司書をしていた手。

「ヘリオ。俺を見ろ」

ヘリオは目を上げた。

「お前は死んだ土地を生きた街に変えた。何も持たなかった人々に尊厳を与えた。無防備だった人々に武器を与えた」間。

アルドリックの顔は真剣だったが、目には温かさがあった。

「お前のそばにいるために空の家を離れることを恐れると、本当に思うのか？」

セレステはハンカチで目を拭いたが、頷いた。「なんとかなるわ。友人たちにさよならを言う方法を見つける。家を閉める。そして……ここに戻る」

ヘリオは母を抱きしめた。それから父を。

「あなたたちの友人たちはここに来るか、新しい友人ができる。そしてあなたたちの新しい家は前のよりずっと美しく快適にすると約束する」

ヘレナ・エルズワースは鋭い視線で観察していた。

マーカスに近づき、ヘリオにも聞こえるほど静かに、しかし十分な声で話した。

「手紙を送らないと。最も信頼できる連絡先に知らせる。もし王がグレンマールに動くなら、準備が必要だわ」

マーカスは頷いた。「もう頭の中でやってある、ディア」

エルズワース家のような重要な商人がいることで、王による侵攻ははるかに問題のあるものになるだろう。

　　　　＊

夕暮れがいつもの緩やかさでグレンマールに降りてきた。太陽が地平線に触れ、雲をオレンジとピンクに染めた。新しい家々が畑に長い影を落とし、囲いの中のウーロは夕方の分量のバレリアンを静かに食んでいた。

ヘリオは研究室にいた。蝋燭が銅のカードで覆われたテーブルを照らしていた——まだ加工されていないもの、すでに刻まれたもの、充填されて使用準備ができたもの。

その日の四十七枚目のカードを作り終えたところだった。手が疲労で少し震えていた。肉体的な痛みではなく、マナの疲労——長時間使いすぎたときに来る、あの空っぽの感覚。

テーブルの上には整然とした山。火炎。障壁。雷撃。氷結。光明。

「週に二十時間」彼はこめかみをマッサージしながら独り言を言った。「訓練を維持するためだけに」

『そしてこれはグレンマールだけだ』リキがコメントした。『もしアイデアが広まれば……』

「広まらない。ヴィヴィアンの言う通りだ。売ることはできない」

『そうだな、でもとりあえず参加した町々にも同じ保護を与えなければならない。それに王がグレンマールに軍を送ってきたら、もっと多くのカードが必要になる。何千枚も』

ヘリオは自分の手を見た。「絶対に間に合わない」

内なる沈黙。

ヘリオはテーブルのカードを見つめた。蝋燭の光の下で刻まれたパターンがかすかに輝いていた——同心円、精密な線、振動しているように見える幾何学。

『何か考えてるな』リキが言った。

「馬鹿げていると考えている。毎回同じプロセスを繰り返している。まったく同じ。レーザー、周波数、刻印、充填、封印。機械のように」

『機械は効率的だ。お前は人間だ』

「そこだ。もし……自動化できたら？　物理学で」

『続けろ』

ヘリオは立ち上がり、研究室の狭いスペースを行ったり来たりし始めた。

「カードを作るとき、実際には何をしている？　正確なパターンでエネルギーを動かしている。シーケンス。ステップ一：レーザーを生成。ステップ二：周波数を変調。ステップ三：刻印を導く。ステップ四……」

『お前は生物学的アルゴリズムだ』リキが言った。

「まさに。アルゴリズム。関数。入力：生の銅、マナ。出力：充填されたカード」

『それで……何をしたい？　マクロを書く？』

ヘリオは立ち止まった。「ある意味では……そう」

沈黙。

リキが考えているのを感じた——自分の頭の中に別の心がある奇妙な感覚、情報を並行して処理している。

『待て』リキがゆっくり言った。『お前が話しているのは……マナにプロセスを繰り返すよう指示すること？』

「そういうことだ」

ヘリオは座り、目を閉じた。

「マナは解釈者だ。命令を実行する。今まではいつも毎回新しい命令を与えてきた。『五千ケルビンでプラズマを生成』。『四百五十ボルトで電磁場を作れ』。毎回、最初から」

『そしてお前は『昨日やったことを覚えて、もう一度やれ』みたいな命令を与えたい？』

「そういうことだ。でも『覚える』じゃない。マナには記憶がない。少なくとも、そうは思わない」

間。

「もし……マナが覚えるんじゃなかったら？　もし空間そのものが覚えるんだったら？　もし時空に……形状記憶があるとしたら？」

内なる沈黙がより濃くなった。

『待て』リキの声がより注意深くなった。『どういう意味だ？』

ヘリオは目を開け、テーブルのカードを見た。

「一般相対性理論を考えろ。時空は空の舞台じゃない。構造だ。曲がり、湾曲し、質量とエネルギーに反応する」

『ああ。アインシュタイン。重力は時空の曲率だ』

「そうだ。もし時空が質量による曲率を『覚える』ことができるなら……他の出来事も『覚える』ことができるんじゃないか？」

リキが躊躇するのを感じた。それから：「ヘリオ……お前が話しているのは因果ループだ。出来事が繰り返される、なぜなら……何？　時空が『記録した』から？」

「仮説だ。可能かどうか分からない」

『俺が知っていた理論では……死ぬ前の……推測はあった。閉じた時間的曲線。ゲーデル解。ワームホール。だが全部……エキゾチックだった。莫大なエネルギーが必要だった。おそらく存在さえしないエキゾチック物質が』

「でもここにはマナがある」ヘリオは言った。「意図に反応するエネルギー。おそらく……出来事を『固定する』のに使える。時空に痕跡を刻むように」

『そしてそれを呼び出す』

長い沈黙。ヘリオはリキがアイデアを処理し、あらゆる角度から検討し、欠陥を探しているのをほとんど感じることができた。

『もしうまくいったら……』リキがゆっくり始めた。『生産問題を解決しただけじゃない。時間が操作可能であることを証明したことになる。出来事が命令で繰り返せること、そしておそらく無限に』

「分かってる」

『これが何を意味するか分かってるか？　俺が知っていた物理学では、ノーベル賞に値する。いや、今後百年分のすべてのノーベル賞に』

ヘリオは小さく笑った。「でもここにはノーベル賞がない。作るべきカードと、勝つべきゲームがあるだけだ」

『お前と間違った優先順位は』

ヘリオは再び立ち上がり、歩き始めた。窓から漏れる風で蝋燭がわずかに揺れた。

『可能だと仮定して』リキはより真剣な調子で言った。『学ぶのにどれくらいかかる？』

ヘリオは躊躇した。「分からない。数週間。数ヶ月。数年かも」

『その間は？　誰がカードを作る？』

ヘリオはテーブルの山を見た。数十枚。数百枚必要だ。数千枚。

「俺が。手作業で。いつも通り」

『つまりお前は、すでに持続不可能な負担を背負い……さらにうまくいくかどうかも分からない研究を加えようとしている』

「そうだ」

『馬鹿』

『いつも言ってるな』

リキはため息をついた——奇妙な精神的な音、ほとんど愛情のある。『頑固者』

『物理学者だ』

『同じことだ』

ヘリオはテーブルに戻った。生の銅のカードを拾った。蝋燭の光の下で見た——艶のない表面、パターンなし、純粋な金属だけ。

「でも試さなかったら……」彼は考えた。「永遠にカードを作り続けることになる。そして王が攻撃してきたとき、全員を守るのに十分な武器がない」

沈黙。

それからリキ、より柔らかい声で：『救いようのない馬鹿』

ヘリオは微笑んだ。「ありがとう」

『褒め言葉じゃない』

「分かってる」

生のカードを置き、準備済みのを取った。集中。マナのレーザーが頭の中で形成された——コヒーレント光、正確な波長、クラドニ周波数に導かれて。

「一度に一つの実験」彼は考えた。「まず明日のカードを終わらせる。それから……時間に繰り返すことを教えられるか見てみよう」

レーザーの青い光が研究室を満たした。パターンが分子精度で銅に刻まれ始めた。

外では、風がグレンマールの上の雲を動かしていた。星が輝いていた、無関心に。

研究室の中では、十六歳の少年が時間そのものを曲げることを想像していた。

そして彼の心の片隅で、死んだ物理学者が微笑んでいた。

「おそらく」リキはヘリオが働くのを見ながら考えた。「おそらくこの世界は俺の世界とそう違わないんだ。物理学は普遍的だ。そしておそらく……人間の野心もまた」

レーザーが銅を刻んでいた。

時間は一方向にだけ流れていた。

今のところは。