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「陽光」

ヘリオはグレンマールの通りを歩きながら、自分の目を疑っていた。

一ヶ月。

他の村々を統合してから、たった一ヶ月。

そしてすべてが変わっていた。

通り——かつては埃と塩の小道だった——今は舗装されていた。平らな石が丁寧に並べられ、雨が降っても泥にならない。

家々——かつては継ぎはぎだらけで、希望と祈りだけで持ちこたえていた——今は輝いていた。新しい漆喰。塗装された木材。雨漏りしない新しい屋根。

装飾のある家さえあった。

玄関前に植えられた花。張った皮の代わりに本物のガラスの窓。描かれた看板——鍛冶屋、パン屋、仕立て屋。

『美しいな』とリキが言った。

ああ、とヘリオは同意した。

『アッシュフォードより美しい』

そしてそれは本当だった。

アッシュフォード——ヘリオがアカデミーで数週間を過ごした街、マグナスと出会った場所、すべてが始まった場所——はもっと大きかった。もっと古かった。もっと確立されていた。

だがこれはなかった。

この活力。このエネルギー。

すべての石、すべての板、すべての窓が愛情を込めて置かれたという感覚。

建てられたのではない。

創られたのだ。

ヘリオは広場の中央で足を止めた。

深淵樹が彼の上にそびえ立っていた——結晶と木が混じった幹が十メートル、銀色の葉が陽光にきらめいている。

そしてその根元に……

四つの小さな突起。

種だ。

ヘリオはひざまずいた。

ためらいがちに手で触れた。

硬い。人間の頭ほどの大きさ。表面は滑らかだが、かすかに光る筋が走っている。

『四つか』とリキが言った。

各村に一つずつ、とヘリオは気づいた。ミルブルック。ソーンホール。アッシュフェン。そして予備が一つ。

彼らも自分たちのトンネルを持てる。自分たちの光を。

『その通りだ』

立ち上がった。

グレンマールを見渡した——広場は働き、笑い、生きている人々でいっぱいだった。

そして決めた。

今日は祝おう。

準備は慌ただしかった。

ヴィヴィアンが指揮していた——当然。

だが今回は一人ではなかった。

レナ・マリス——十七歳、写真のような記憶力を持ち、あらゆる会話のあらゆる細部を覚えられる——が招待客リストと物資を管理していた。

「三千人分のパンが必要です。計算しました：大きなパンが百個、それにフォカッチャ。炉A、B、Cは今朝から稼働しています」

トマス・ヴェイ——十五歳、数学の天才、複雑な計算を暗算でこなせる——が予算と物流を管理していた。

「祭りの総費用：二百三十金貨。今月の収入：千八百。余裕：十分。承認」

ナラ——十六歳、生まれながらの組織者、どんな作業も一度見れば覚えられる——が装飾チームを調整していた。

「第一班：メインストリートに花輪。第二班：広場にテーブル。第三班：演説用の舞台。四時間あります」

ヴィヴィアンは三人の助手を、母親のような誇りに似た表情で見ていた。

私の子たち、と思った。

自分が彼らの平均年齢より若いことを考えると、ほとんど滑稽だった。

やっと息ができる。

祭りは日没とともに始まった。

長いテーブルが広場を埋め尽くしていた——食べ物が山積みだった。

パン。チーズ。バター（もちろん）。焼き魚。畑からの野菜。ウーロのバターと蜂蜜で作った、天国のような味のお菓子。

そしてワイン。大量のワイン。

今月の利益でヴァルデメーレから購入した——マーレン・ホルストが「再生への贈り物」として六樽送ってくれた。

そして特別なビール——ウーロのヨーグルトと混ぜた、酸味のある。とても美味しい。グレンマールビール！すぐに大人気になるであろう、もう一つの製品。

人々が集まってきた。

グレンマールだけではない。

ミルブルックからも。ソーンホールからも。アッシュフェンからも。

三千人近く。

ヘリオは即席の舞台に上がった。

徐々に静寂が降りた。

顔を見渡した。

たくさん。こんなにたくさん。

見覚えのある顔もあった——アルダス、エリーゼ、ヴィヴィアン、ソーン、キラ。

新しい顔もあった——一ヶ月前にはグレンマールの存在すら知らなかった村々からの人々。

だが全員が同じ表情で彼を見ていた。

希望。

『呼吸しろ』とリキが言った。

してる。

『そして話せ』

「四ヶ月前」ヘリオは始めた。声は予想以上に大きく響いた。「グレンマールは死んだ土地だった」

間。

「塩。貧困。地上が住めないから地下で暮らす数百人の人々」

深淵樹を見た。

「今は……今は見てくれ」

家々を指さした。

「道。家。窓にはガラス。テーブルには食べ物」

囲いを指さした。

「ウーロ。誰も飼い慣らせないと思っていた、恐ろしく気性の荒い生き物。今は俺たちを養ってくれている」

境界線の方を指さした。

「三つの村——ミルブルック、ソーンホール、アッシュフェン——が俺たちに加わることを選んだ。何が可能かを見て、『自分たちもこれが欲しい』と言ってくれた」

声がわずかに震えた。

「俺たちは闘から出てきた。文字通り。地下で暮らしていた。隠れて。守られて。でも……囚われてもいた。そして本当に辛い時もあった。否定しても仕方ない」

群衆の中で、すでに泣いている人がいた。

「今日、初めて、ここにいる全員が自分の家を持っている。地上に。太陽の下に」

顔を見渡した。

「この日を忘れないでほしい。毎年。光の祭り。今日、俺たちはついに隠れるのをやめた日を祝う。俺たちが……自分自身の夜明けになった日を」

沈黙。

そして誰かが拍手を始めた。

それから別の人が。

そして全員が。

拍手は咆哮になった。

多くの人が叫んでいた……「あなたのおかげだ……若様……あなただけのおかげだ……」

ヘリオは震える足で舞台を降りた。

『よくやった』とリキが言った。

ありがとう。

全員が幸せというわけではなかった。

ヘリオは祭りの間にそれに気づいた。

何人かの年配者——何ヶ月もトンネルで暮らしていた人々——は、覆われた入口を物憂げな表情で見つめていた。

その一人に近づいた。

マルタ——七十代の女性で、グレンマールに来る前に夫と二人の子供を失っていた。

「マルタさん？」

彼女は顔を上げた。

「若様」

「大丈夫ですか？」

彼女は微笑んだ。悲しげに。

「ええ。ただ……寂しくなるわね」

「トンネルが？」

「私の部屋が。小さくて。寒くて。でも……私のものだった。二十年ぶりに、自分だけの場所があった」

ヘリオは彼女の隣に座った。

「トンネルはなくなりません」

「なくならないの？」

「いいえ。下水道になります。拡張したときの排水システム。それと……避難所。必要なときのために」

間。

「でもあなたの部屋は……望むなら、そのまま残せます。あったままに。思い出として」

マルタは彼を見た。

そして静かに笑った。

「変わった子ね、若様」

「よく言われます」

「変わってるけど、いい子」

彼の手を取った。

「ありがとう。すべてに」

祭りは夜遅くまで続いた。

音楽——ヴァイオリン、太鼓、即興のフルート。

踊り——伝統的なものも、その場で作られたものも。

笑い声。

ヘリオは広場の端から眺めていた。

踊らなかった。習ったことがない。

だが他の人を見ているだけで……十分だった。

エリーゼが兵士の一人と踊っているのが見えた——ここでも正確な動き、まるで振り付けされた戦闘のように。

アルダスが村長たちと笑っているのが見えた——話を交換し、同盟を築いている。

ガレスが新しい鍛冶職人たちと話しているのが見えた——ソーンホールから来た男たちで、木工から金属加工への転向に興奮している様子だった。

キラが人狼たちと座っているのが見えた——十五人の若者たち、群れの拡大のおかげで全員が治療を受け、今は穏やかで、ほぼ普通だった。

トリンがその中で笑っていた——最初の被験者、今は他の子たちの兄のような存在になっている。

カスでさえ——あの誇り高く頑固だった少年——が隣の少女と何か冗談を言い合っていた。

ヘリオは微笑んだ。

彼らは大丈夫だ、と思った。本当に大丈夫だ。

ヴィヴィアンが見えた……

ヴィヴィアンはテーブルの近くに座っていた。一人で。働いていない。

何ヶ月ぶりだろう、と気づいた。

何もしていない彼女を見るのは初めてだ。

彼女が彼の視線に気づいた。

微笑んだ。近づくよう手招きした。

ヘリオは彼女の隣に座った。

「いい祭りだ」と言った。

「みんながよくやってくれたわ」

「レナ、トマス、ナラ？」

「ええ。彼らは……本当に素晴らしい。一人でどうやって全部やっていたのか不思議だわ」

間。

「もうその必要はないの」

「自由な時間はどれくらいある？」

「週に二日も。状況が落ち着いていれば三日かも」

「それで……何をする？」

ヴィヴィアンは空を見た。

「分からない。眠るとか。本を読むとか。数字以外のことを考えるとか。魔法の勉強を再開するかも。上手だったでしょ、覚えてる？」

「もちろん覚えてる。俺は本当にひどかったけど」

二人とも笑った。

それからヴィヴィアンが静かに言った。「たぶん……人と過ごす時間を。帳簿の代わりに」

「いいね」

沈黙。

ヴィヴィアンは手をいじっていた。

何か言おうとしている、とヘリオは気づいた。

「ヘリオ？」

「うん？」

「私の休みの日の一つ……来週……」

ためらった。

「一緒に……過ごしたい？」

ヘリオは彼女を見た。

困惑して。

「一緒に？」

「ええ。ただ……話したり。歩いたり。仕事じゃなくて」

「ああ」

間。

「いいよ」

ヴィヴィアンは微笑んだ。

計算も、制御もない、本物の笑顔。

「ありがとう」

ヴィヴィアンが立ち上がって飲み物を取りに行ったとき、エリーゼが近づいてきた。

まるで待っていたかのように。

「楽しそうだったわね」エリーゼは言った。声は軽いが、目は違った。

「ああ、ヴィヴィアンと話していた。祭りの成功について」

「そう」

エリーゼはヘリオの隣に座った。ヴィヴィアンがいた場所に。

「彼女、新しいリボンをつけていたわね。綺麗な青。どこで手に入れたのかしら」

ヘリオは首をかしげた。

「リボン？気づかなかった」

エリーゼは何か言いかけて、やめた。

代わりに、左肩に手を置いた。

スパルティエラ——形状記憶合金の肩当て。花が刻まれた、世界に一つだけの。

ヘリオが彼女のために作った、最初の作品。

「これ、まだ毎日つけてる」エリーゼは言った。静かに。

「ああ、見てる。大事にしてくれてるな」

「当然よ」

彼女は肩当てをなでた。花の刻印を指でなぞった。

「世界中のリボンより価値がある」

ヘリオは彼女を見た。

「そうか？よかった。作った甲斐があった」

エリーゼは彼を見つめた。

一瞬、何かを言いたそうだった。

でも言わなかった。

「……踊らないの？」代わりに聞いた。

「習ったことない」

「教えようか」

「いや、見てる方がいい。君の踊り、戦闘みたいだった」

エリーゼは笑った。本当の笑い。

「褒め言葉として受け取っておくわ」

遠くで、ヴィヴィアンが飲み物を持って戻ってくるのが見えた。

エリーゼの隣に座っているヘリオを見た。

一瞬、表情が固くなった。

でもすぐに微笑みに変わった。完璧に制御された微笑みに。

「あら、エリーゼ。私の席を温めてくれてたの？」

「ちょっと借りてただけ」エリーゼは立ち上がった。「返すわ」

二人の視線が交差した。

火花が散るような一瞬。

ヘリオは完全に気づかなかった。

『鈍感にも程がある』とリキがため息をついた。

何が？

『……いや、何でもない』

祭りの翌日、まだ住民たちは横断幕や旗や看板を片付けていた。

そして地下トンネルは初めて閉じられた。

全ての住民が地上にいた。

生命。どこにでも。

それから遠くに、バレリアンとカモミールの畑で、ソーン教授が新しい生徒たちといるのが見えた。

手で奇妙な光の遊びをしているのが見えた。

近づいた……

熱心な生徒たちに説明しながら、円を描いていた……規則的な図形を……円や他の幾何学的な形が組み合わさって……

ヘリオは目を見開いた……

マンダラ？と思った……

「ソーン……」と言った。

教授は振り向いた。

「おお、若様。ようこそ。授業を見学に？」

ヘリオは一瞬混乱した。

あの図形を見たことがあった。

でもこの世界ではない。