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「高貴なる客人」

夜明けとともに、彼らの姿が見えた。

ヘリオは東の見張り台に立っていた——数週間前、アルダスが盗賊たちを発見したのと同じ場所だ。南から続く街道を見下ろしていた。

地平線に土煙。

やがて人影。馬。朝日に輝く軍旗。

ソルマールの獅子。金地に赤。

そしてその隣に、小さいが見間違えようのない王家の私紋——冠を戴いた獅子。

『来たな』とリキが言った。

見えてる。

『三十人の兵士。いや、それ以上か』

数えた。

『緊張してるな』

当たり前だ。

『いいことだ。緊張は脳が働いている証拠。パニックなら問題だがな』

ヘリオは見張り台を降りた。

グレンマールが彼を待っていた——そして到着以来初めて、その光景を見ても胸が痛まなかった。

十二軒の家が完成していた。

屋根は修繕され、壁は頑丈で、窓には本物のガラスがはまっている。美しくはない——機能的で、質素で、冬に勝たねばならない者たちの切迫感で建てられていた。

だが、家だった。

道路もほぼ完全に修復されていた。石畳は整えられ、穴は埋められ、泥は排水されていた。

緑の畑が風に揺れていた——バレリアン、メリッサ、カモミールが何エーカーも広がり、楽園のような香りを放っていた。

そして囲い。

あの巨大な、隠しようのない囲いが、三メートルの柵で牧草地を取り囲んでいた。

中では九頭のウーロが穏やかに草を食んでいた。

「隠せません」と、前夜の最終打ち合わせでヴィヴィアンが言った。

「分かってる」とヘリオは答えた。

「視察官たちは見せろと言うでしょう」

「分かってる」

「チーズは……バターは……もし味見されたら……」

「されるだろう。でもただの食べ物だ、ヴィヴィアン。鎧じゃない。あり得ない金属でもない。特別な食べ物だが、食べ物だ」

彼女は頷いた。ゆっくりと。

だがその目には不安が滲んでいた。

＊＊＊

行列は正門の前で止まった。

ヘリオは出迎えのために立っていた——右にエリーゼ、左にアルダス、その後ろにソーン、セラフィーネ、ヴィヴィアン。

キラは影の中にいた。いつも影の中に。

兵士たちが馬から降りた——軽装鎧を纏った三十人の男たち、腰には剣、プロの訓練を受けた者特有の統制された動き。

次に視察官たち。

四十代の男が二人。灰色のマント、無表情な顔、あらゆる細部を記録する目。

そして最後に……

馬車が止まった。

扉が開いた。

アドリアーナ・ソルマールが侍女の手を借りて降り立った——エララという名の、彼女専属の侍女だった。

ヘリオが彼女を見るのは二ヶ月ぶりだった。

怯えて、傷ついて、彼が危険から連れ出す間ずっと震えていた少女を覚えていた。

あの少女は消えていた。

代わりにいたのは王女だった。

朝日に輝く空色のドレス。銀糸を編み込んだ精巧な三つ編みにまとめられた金髪。完璧な姿勢、真っ直ぐな背筋、高く上げた顎。

だがその瞳——あの灰緑色の瞳——は変わっていなかった。

そしてヘリオを見つけると、輝いた。

「ヴァロリン男爵」

声は形式的だった。礼儀正しかった。だがその下には温もりがあった。

ヘリオは一礼した。

「殿下。グレンマールへようこそ」

彼女が進み出た。

兵士たちが隊列を組んだ——威嚇的ではないが、存在感を示すように。

視察官たちが続き、すでにペンを構えてメモを取る準備をしていた。

アドリアーナはヘリオの前で止まった。

一瞬——ほんの一瞬——形式的な礼儀作法が揺らいだ。

「ちゃんとお礼を言う機会がなかったの」

ヘリオは何と言えばいいか分からなかった。

『笑え』とリキが促した。『優しくしろ。状況を悪化させるな』

「もういただきました、殿下。ご無事で何よりです」

アドリアーナは微笑んだ。

それは心からの、明るい笑顔で、彼女を再び十六歳の少女に見せた。

ヘリオの右に立つエリーゼは何も言わなかった。

だがその手が剣の柄にわずかに動いた。

一センチだけ。

それで十分だった。

＊＊＊

視察は中央広場から始まった。

視察官たちは無言で歩き、すべてを観察していた。

一人がメモを取り、もう一人が質問した。

「完成した住居は？」

「十二軒」とヘリオは答えた。「八軒が建設中。さらに二十軒を計画しています」

「人口は？」

「数百人です」

視察官が顔を上げた。

「数百？報告では二百人以下とあったが」

『しまった』とリキが言った。

ヘリオは冷静を保った。

「報告は古いものです。多くの人々が……散り散りになっていました。森に逃げ込んでいた。グレンマールが復興しているのを見て戻ってきたのです」

技術的には真実だ。

「地下トンネルに散り散り」が「散り散り」に含まれるなら。

視察官は何かを書き留めた。

「資源は？どうやって生き延びている？」

「農業。漁業。畜産」

「畜産？」

ヘリオは囲いの方を指した。

「あちらです」

＊＊＊

巨大な囲いに着くと、全員が完全に沈黙した。

アドリアーナが先頭だった——好奇心に満ち、興奮し、何も知らずに。

視察官たちが続いた——懐疑的で、注意深く。

兵士たちは後方にとどまった——習慣で武器に手を近づけながら。

「この……この囲いは何？」アドリアーナが尋ねた。「巨大だわ！」

「必要なのです」とヘリオは言った。

柵に近づいた。

中を指し示した。

「彼らのために」

アドリアーナが覗き込んだ。

その目が大きく見開かれた。

他の者たちも……目の前の光景に完全に言葉を失っていた。

「まさか……ウーロなの？」

「はい」

「でも……ウーロは野生の獣よ！誰も飼い慣らしたことなんて……どうやって……？」

ヘリオは微笑んだ。

「バレリアン。メリッサ。カモミール。鎮静作用のある植物です。香りがしますか？自然に攻撃性を抑える草を食べさせているのです。薬漬けにしているわけではありません——落ち着かせているだけです。そして時間が経てば、慣れてきます」

視察官の一人が柵に近づいた。

中を覗いた。

雄を見た——二トンの筋肉と角の塊が、巨大な牛のように穏やかに草を食んでいた。

「あり得ない」と呟いた。

「しかし」とアルダスが平坦な声で言った、「現にここにいる」

「それで……何に使うの？」アドリアーナが尋ねた。

「乳。バター。チーズ。必要なら肉も。鎧用の革——普通の鎧ですが」とヘリオは素早く付け加えた。「それと畑を耕す力として」

もう一人の視察官はすでに猛烈にペンを走らせていた。

『価値を計算してるな』とリキが言った。

分かってる。

『乳だけで財産になる。どれだけ生産するか知られたら……』

いずれ知られる。なら物語をコントロールした方がいい。

「生産の様子をご覧になりますか？」とヘリオは尋ねた。

＊＊＊

マルタ——ウーロを搾乳できるようになる前、三十年間牛を搾っていた女——が工程を実演した。

霧きり——銀灰色の雌——は抵抗もなく近づかせた。

バケツが満たされていった。

四十五リットルが二十分で。

視察官たちは奇跡を目撃しているかのように見つめていた。

「一日に……どれくらい？」最初の視察官が尋ねた。

「生産可能な雌が三頭。一日二回搾乳。合計で約二百リットルです」

視察官は書くのをやめた。

ヘリオを見た。

「二百」

「はい」

「リットル」

「はい」

「一日に」

「はい」

沈黙。

そして、より小さな声で：「その乳は……使えるのか？」

ヘリオは微笑んだ。

「お試しになりますか」

＊＊＊

試食は最も大きな家で行われた——ヘリオが「共同広間」と定めた建物だ。

長いテーブル、簡素なベンチ、贅沢なものは何もない。

だが食べ物は……

マルタが三皿を運んできた。

焼きたてのパンに乗せた、濃い黄色のバター。

雪のように白い、柔らかいチーズ。

水で薄めた乳——一対二の割合——を入れた陶器の水差し。

アドリアーナが最初にバターを試した。

ゆっくりと噛んだ。

目を閉じた。

開いたとき、涙が浮かんでいた。

「これ……これは……」

言葉が続かなかった。

その目が語っていた——「なんてこと……美味しすぎる……」

もっとパンを取った。もっとバターを。

視察官たちは職業的な懐疑心で試食した。

一口目でその懐疑心は消え去った。

「これを……どこで売っている？」二人目の視察官が尋ねた。

「ヴァルデメーレです。アキロール王国の」

「アキロール？」視察官が顔を上げた。「国境を越えた交易か？」

「食料です」とヘリオは落ち着いて言った。「武器でも、戦略物資でもありません。バターとチーズ。北の国境はソルマールの警備がありません——グレンマールは死んだ土地と見なされていましたから。アキロールは異議なく交易を受け入れました」

『技術的には真実だ』とリキがコメントした。『そして政治的に中立。王もチーズには文句を言えまい』

視察官はメモを取った。

だがヘリオはその表情を見た。

不満ではない。しかし喜びでもない。

計算。

『アキロールとの交易は有利だと考えているな』とリキが言った。『関係改善イコール政策、というわけだ』

それとも危険な繋がりを築いていると。

『それもな』

＊＊＊

アドリアーナはバターを塗ったパンを三切れ食べた。

それからチーズを味わった。

それから乳を飲んだ。

終わったとき、彼女の表情は楽園が存在し、しかも食べられると発見した人のものだった。

「ヘリオ」

彼の名前を呼んだのは初めてだった。

ヴィヴィアンは数えるのをやめた。

ヘリオは顔を上げた。

「はい、殿下？」

「これは……本当に素晴らしいわ。どうやったの？誰も成功したことがない獣を飼おうなんて、どうして思いついたの？」

ヘリオは躊躇った。

「必要は偉大な教師です」

「でも……考えたはずよ。計画した。囲いも、鎮静作用の植物も、全部」

「学びました。実験しました。成功する前に何度も失敗しました」

アドリアーナは輝く目で彼を見た。

涙ではなく。

別の何かで。

憧れ。魅了。ヘリオがぼんやりと認識はするが完全には理解できない何か。

テーブルの反対側に座るエリーゼは、グラスを置いた。

とても、とても静かに。

給仕を監督していたヴィヴィアンは、アドリアーナの視線を見た。

王女の頬の紅潮を見た。

話しながらヘリオの方にわずかに身を乗り出す様子を見た。

そして頭の中の計算に戻った——手がかすかに震えながら。

＊＊＊

午後は実演に費やされた。

開墾された畑——排水された塩分、水路、浸出。

深淵樹——隠しようがなく、完全には説明できない。

「これは……勝手に育ったのか？」最初の視察官が、銀色の葉を持つ十メートルの樹を見上げながら尋ねた。

「古い鉱山で種を見つけました」とヘリオは言った。「植えたら……予想外に早く育ちました」

技術的には真実。

「調整された電気で加速」が「予想外に早く」に含まれるなら。

「この光は？」アドリアーナが輝く葉を指して尋ねた。「まるで……魔法みたい」

「変異した葉緑素です。光を特異な形で反射するのです」

視察官はメモした：「異常な植物現象。調査を要す」

その下に何があるか、誰も想像すらしていなかった。

＊＊＊

夜はあっという間に来た。

宿舎は準備されていた——最も大きな家をアドリアーナと侍女たちに、二軒を視察官と護衛に。

共同広間での夕食。魚、パン、野菜、バターは好きなだけ。

アドリアーナはヘリオの隣に座った——穏やかだが断固とした王女らしい主張で。

「グレンマールのことを教えて」食事をしながら彼女は言った。「あなたが来たときはどんな様子だったの？」

ヘリオは躊躇った。

どこまで話すべきか？

『真実を』とリキが言った。『ただし加減してな』

「……厳しかったです。塩害の土地。汚染された水。わずかな人々が、絶望していました」

「今は？」

ヘリオは窓の外を見た。

緑の畑。家々。夕暮れに輝く焚き火。

「今は希望があります」

アドリアーナは微笑んだ。

「あなたのおかげで」

「みんなのおかげです。私はただ……道具を与えただけ。彼らが働いてくれた」

「謙虚すぎるわ」

『いや』とリキが言った。『本当に謙虚なんだ。最初に会ったときとはずいぶん違う。お前の数少ない良い欠点の一つだな』

アドリアーナが少し身を乗り出した。

「ねえ、私を助けてくれたとき……なぜか聞いたことがなかったわ」

「なぜ？」

「なぜ見知らぬ人のために全てを危険にさらしたの？」

ヘリオは彼女を見た。

「殿下は危険にさらされていました。それ以上の理由は必要ありませんでした」

「でもあなたは……」

エリーゼは皿に集中した。急に魚がとても興味深くなったようだった。

広間の扉が開いた。

給仕の一人が新鮮な水の水差しを持って入ってきた。

アドリアーナは少し姿勢を正した。話が途切れたことを意識して。

「……そうね。あなたらしいわ」

彼女は微笑んだ。だがその目には、まだ言い終えていないことがあった。

＊＊＊

その夜、ヘリオは古い城壁に登った。

眠れなかった。

考えすぎていた。緊張しすぎていた。

『うまくいった』とリキが言った。

うまくいきすぎた。

『お前は偏執的だな』

現実的だ。視察官たちはグレンマールが彼らの予想と違うことを理解するのに十分なものを見た。だが本当のことがどれほどか理解するには足りない……

『トンネルは秘密のまま。炉も秘密。鎧も秘密だ』

今のところは。

軽い足音。

ヘリオは振り返った。

アドリアーナだった。

一人。護衛なし。夜の冷気を防ぐ軽いマントを羽織って。

「殿下。ここにいらっしゃるべきではありません」

「星を……見たかったの。王都では街の明かりが隠してしまうから」

少し間を置いて、付け加えた。

「エララは知ってるわ。いつも私をかばってくれるの」

彼女は近づいた。

空を見上げた。

何千もの星がグレンマールの上で輝いていた——澄んで、冷たく、永遠に。

「きれい……」と呟いた。

沈黙。

そして、より小さな声で：「ヘリオ？」

「はい？」

「私を助けてくれたとき……連れ出してくれたとき……戻ってくるって約束したわよね」

『まずいな』とリキが言った。

「殿下、私は——」

彼女は彼の方を向いた。

星明かりに目が輝いていた。

「私があなたに知ってほしいのは……私は……」

叫び声。

遠く。北の森から。

また一つ。

そしてもう一つ。

ヘリオは身を固くした。

アドリアーナは音の方を向いた。

「何？」

「分かりません」

だが何か——あの叫び声の響きの何かが——首筋の毛を逆立てた。

人間の叫びではなかった。

完全には。

＊＊＊

五十キロ南、薄汚れた忘れられた街道沿いの宿屋で、一人の男が最も暗い隅に座っていた。

汚れていた。髪は乱れ、髭は伸び放題。その目は……存在すべきでないものを見て、忘れられない者の目だった。

扉が開いた。

別の人影が入ってきた。

より背が高く、姿勢が良い。黒いマント、顔を隠すフード。

汚れた男の前に座った。

「兄弟」

汚れた男の声は震えていた。

「来ては……いけなかった」

「お前がメッセージを送ってきた。助けが必要だと」

「俺は……俺は……」

フードの男が身を乗り出した。

包みをテーブルに置いた。パン。チーズ。干し肉。

「食え。それから話せ」

汚れた男は何日も食べていないかのように食らいついた。

おそらくその通りだった。

食べ終わると、顔を上げた。

「何かが起きた。北で。グレンマールで」

「グレンマール？」フードの男は笑った。「あの死んだ土地か？何が起きるというんだ？ゾンビの襲撃か？」

「若者だ。若い男爵。あいつが……何かをした」

「何を？」

汚れた男は震え始めた。

「俺たちは襲撃した。二十三人。武装して。熟練者だ。怯えた農民どもがいると思っていた」

「それで？」

「あいつは……空を落とした」

沈黙。

「何だと？」

「嵐だ。雷。人間を地面から引き剥がす風。震える大地。俺は……逃げた。他の奴らも続いて、俺と同じようにやられてる」

フードの男は彼を見た。

「大げさだな」

「違う！」叫び声が視線を集めた。汚れた男は小さくなった。「違う。本当だ。全部本当だ。あのガキは……人間じゃない。人間であるはずがない」

フードの男は背もたれに寄りかかった。

考えた。

「描写しろ」

「若い。十六か、十七か。痩せている。黒い髪。力を使うとき目が……輝いていた」

興味深い、とフードの男は思った。

とても興味深い。

「それで……お前は復讐がしたいのか？」

「俺は……正義がほしい」

「正義か」フードの男は笑った。「兄弟よ。正義は弱者のためのものだ。我々は別のことをする」

立ち上がった。

「宿に戻れ。休め。このガキは俺が始末する」

「どうやって？」

フードの男は扉の方へ向かった。

立ち止まった。

「道具がある。お前の男爵が見たこともない道具だ。お前もな。奴の魔法では止められない道具が」

「どんな……道具だ？」

良いことを何も約束しない笑み。

「もはや完全には人間ではない者たちだ」

＊＊＊

二日後、グレンマールから三十キロ離れた、打ち捨てられた礼拝堂の地下牢。

十五の檻。

十五人の少年少女。

十四人の少年。一人の少女。

年齢は十四から十八。

汚れて。痩せて。目は虚ろ。

フードの男が檻の間をゆっくりと歩いていた。

後ろには三人の侍祭。黒い法衣。銀で刺繍された奇妙な紋章。

「準備はできたか？」彼は尋ねた。

「はい、闇の神父様。薬物処理は完了しております」

フードの男は一つの檻の前で止まった。

中では、十六歳の少年が、とうに希望を捨てた目で彼を見ていた。

「教えてやろう、息子よ。お前が何者か知っているか？」

少年は答えなかった。

「お前は道具だ。神の意志の道具だ。そして二晩後、満月になれば、お前は解き放たれる」

次の檻へ移った。

「お前たち全員が解き放たれる。そして走るのだ。北へ。グレンマールへ。そしてそこで……生まれた目的を果たすのだ」

侍祭たちは沈黙を守った。

フードの男は両手を上げ、厳かな声で言った……

「二晩後。満月。そしてあのガキは……自分が神だと思っている男爵は……真の闘を知ることになる」

檻の中で、十五対の目が輝いた。

希望ではなく。

別の何かで。

獣じみた何かが。

待ち構えていた。

＊＊＊

グレンマールで、ヘリオは膨らみゆく月を見ていた。

二晩。

二晩後には満月になる。

何かが彼を不安にさせていた。

森からのあの叫び声。遠く。奇妙な。

動物だろう、おそらく。

狼。

『おそらくな』とリキが言った。

どういう意味だ？

『つまり、俺たちには隠すべき秘密があり、守るべき王女がおり、一挙一動を監視する視察官がいて、森からは奇妙な叫び声が聞こえる』

それで？

『嫌な予感がするんだよ』

いつから予感なんて持つようになった？

『グレンマールで六週間を過ごした体に住み着いて、ここでは何も単純じゃないと学んでからだ』

ヘリオは再び北を見た。

暗い森の方を。

そして、何があそこで待っているのかと考えた。

夜の中で。

膨らみゆく月の下で。