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— エコー

グレンマールの評議の間は、かつてないほど賑わっていた。

大きなテーブルの上には、二つの王国の詳細な地図が広げられていた。川、山脈、主要都市、交易路——すべてが細かく描かれている。そしてそのテーブルを囲んでいるのは、かつては考えられなかった光景だった。

ソルマールの行政官たちとアキロールの行政官たちが、肩を並べて議論していた。

「ここはどうでしょう」ソルマールの老臣が地図の一点を指差した。「ヴァルドリア高原。両王国のほぼ中央に位置し、交通の要衝でもあります」

「悪くない」アキロールの将校が頷いた。「だが水源は？　城には安定した水が必要だ」

「近くに川が二本流れています。問題ないかと」

ヘリオは少し離れた場所からその光景を見ていた。

数週間前まで殺し合っていた二つの国の者たちが、今は同じ地図を囲んで帝国の未来を語り合っている。奇妙で、不思議で、そして……美しい光景だった。

「ヘリオ様」

声がして振り向くと、ヴィヴィアンが立っていた。いつものように書類を抱えているが、その目には何か複雑なものがあった。

「彼らの意見では、ヴァルドリア高原が最有力候補です」彼女は報告した。「両国から等距離で、防衛にも適している。建設には二年ほどかかりますが……」

「ヴィヴィアン」

「はい？」

「僕がここを去ることになる、というのは分かっているよね」

沈黙。

部屋の空気が少し変わった。議論していた行政官たちも、一瞬手を止めた。

「……はい」ヴィヴィアンは静かに答えた。「帝国の首都がグレンマールにはなり得ないことは、皆理解しています。ここは……辺境すぎます」

「でも」ヘリオは窓の外を見た。緑の丘、再生した畑、かつては塩で白く死んでいた大地。「ここは僕の故郷だ。それは変わらない」

その時、扉が勢いよく開いた。

「ヘリオ様！」

小さな声。小さな足音。そして小さな体が、ヘリオの脚にしがみついた。

ヒルダの娘だった。七歳か八歳。母親譲りの栗色の髪を二つに結び、目には涙がいっぱいに溜まっていた。

「マーラ？」ヘリオは驚いて膝を曲げた。「どうしたの？」

「行っちゃうの？」少女は鼻をすすりながら言った。「皆が言ってる。ヘリオ様は遠くに行っちゃうって。もう戻ってこないって！」

後ろから慌てた足音がして、ヒルダが現れた。

「申し訳ありません、ヘリオ様！　この子ったら急に走り出して——」

「いいんだ」ヘリオは微笑み、マーラを抱き上げた。思ったより軽かった。「マーラ、聞いて。確かに僕は別の場所に行かなきゃいけない。帝国を治めるために」

少女の目から涙がこぼれた。

「でも」ヘリオは続けた。「グレンマールは僕の家だ。ここで生まれて、ここで育った。それは絶対に変わらない。だから——」彼女の涙を親指で拭った。「——何度も何度も戻ってくる。約束するよ」

「……本当？」

「本当だ」

マーラは少し落ち着いたようだった。そして、急に何かを思い出したように、持っていた紙をヘリオに差し出した。

「これ……あげる」

ヘリオは紙を受け取った。

子供の絵だった。緑のクレヨンで描かれた草原。黄色と赤とピンクの花々。そしてその真ん中に立つ、小さな人物——棒のような手足、大きな頭、そして笑顔。

「これは……僕？」

「うん」マーラは頷いた。「お花の中のヘリオ様。前は何もなかったでしょ？　土が白くて、草も生えなくて。でも今は——」

ヘリオは絵を見つめた。

そうだ。かつてこの土地は死んでいた。塩に汚染され、何も育たず、人々は飢えていた。そして今——花が咲いている。草が生えている。子供たちが走り回れる緑の大地がある。

「ありがとう、マーラ」声が少しかすれた。「大切にするよ。とても大切に」

少女は初めて笑った。太陽のような笑顔だった。

ヒルダが娘を受け取り、何度も頭を下げながら出て行った。

部屋に残された者たちは、しばらく沈黙していた。

「……さて」ヘリオは咳払いをした。「ヴァルドリア高原の件、詳細を詰めてくれ。僕は——」

報告が飛び込んできたのは、その時だった。

「ヘリオ様！　門に来客です！」

「また？　今日は何人目だ」

「それが……」兵士は困惑した顔をしていた。「ナノたちです」

「……なんだって？」

ナノたちは予告なしにやってきた。

重い荷馬車が、小柄な荷馬に引かれて、午後遅くにグレンマールの門に現れた。

御者台には、ずんぐりとした髭面の人物が座っていた。その後ろには四人——皆同じようにがっしりとした体格、同じように編み込まれた髭、同じようにすべてを値踏みするような警戒心の強い目をしていた。

門の衛兵たちは困惑した視線を交わした。

ナノたちがグレンマールに来ることはなかった。ナノたちはどこにも来ない、というのが正確だった。彼らは自分たちの山に、自分たちの鉱山に、自分たちの地下都市に留まっていた。すべての者を——人間も、エルフも、特に半エルフを——信用しなかった。

「止まれ」年配の衛兵が手を上げた。「何者だ。何の用だ」

御者台のナノ——赤い髭に灰色の筋が入った、おそらく最年長——が重い音を立てて馬車から降りた。

「我々は鍛冶岩の氏族の使節団だ」深い声が岩崩れのように響いた。「四大基本力の魔術師を探している」

「……皇帝陛下のことか？」

「お前たちがそう呼ぶなら。我々は物語が呼ぶ名で呼ぶ。そして物語は、彼がここにいると言っている」

ヘリオは彼らを邸宅の庭で迎えた。

敬意がないわけではなかった——ただ、評議の間は形式的すぎて、形式張ったことを好まない客には向かないと感じただけだ。そしてナノたちは、明らかに大仰な儀式を好むタイプではなかった。

彼と共にいたのは、キラ、ヴィヴィアン、アルダスだった。

「では、お前が魔術師か」使節団の長が、鉱石の重さを測るような目でヘリオを見据えた。「思ったより若い。そして痩せている」

「そしてあなたは……思ったより率直だ」ヘリオは半ば微笑みながら答えた。

ナノは笑いとも唸りともつかない音を出した。判別は難しかった。

「宮廷人の踊りに付き合う時間はない。我々はある目的のために来た」彼は荷馬車に向かって合図した。仲間の二人が重い箱を持ち上げ、前に運んできた。「贈り物だ。悪魔を屈服させた魔術師に」

箱が開かれた。

中の金属は、ほとんど生きているかのような銀と青みがかった光を放っていた。ヘリオは息を呑んだ。

アルダスは目を見開いた。

その素材をよく知っていた。

だが、もう長いこと目にしていなかった。

「ミスリル」彼は囁いた。

「ミスリルだ」ナノが頷いた。「二十ポンド。我が氏族が提供できるすべてだ」

ヴィヴィアンは即座に、いつも持ち歩いている羊皮紙に何かを書き始めた。

おそらくその荷の価値を見積もっているのだろう。

庭の隅からその光景を見ていたキラが、不満げな音を漏らした。ヘリオは彼女に視線を向けた——半エルフとナノの仲が良くないことは知っていた——だが彼女は腕を組んで黙っているだけだった。

「寛大な贈り物です」ヘリオは言った。「寛大すぎるほどに。これに値することは何もしていません」

「悪魔を屈服させた」

ナノは長い間彼を見つめた。そして、意外にも、微笑んだ。

「だから我々はここにいる」彼は言った。「物語は強大な魔術師のことを語っている、確かに。だが恐れられるのではなく愛される魔術師のことも語っている。戦争ではなく契約を結ぶ者のことを。……別の者のことを」

「別とは？」

「我々が知る他のすべての権力者とは別だ」ナノは首を振った。「権力者は奪う。お前は……お前は築く。我々の祖先は何世紀も前、グレンマールと競い合っていた。お前たちのところに多くのミスリルがあった頃。鉱脈が尽きる前は。おそらく、再び始める時が来たのだ」

ヘリオは箱の中のミスリルを見た。二十ポンドの伝説の金属——一生で見た量よりも多い。

「……調べてもいいですか？」彼は尋ねた。

ナノは同意の仕草をした。

ヘリオは箱に屈み込み、小さな欠片を取り出した。指の間で転がし、その重さ——驚くほど軽い——と質感を感じた。目を閉じ、感覚に分子構造を分析させた。

——興味深い——リキが心の中で言った。——合金だ。チタン、アルミニウム……そして何か別のもの。タングステン？　いや、正確には違う。これは——

『印象的だ』ヘリオが続けた。『強くて軽い。伝説になる理由が分かる』

——だが……

『だが、もっと良いものを作れる』

かすかな微笑みが顔をよぎった。

炭素合金、ナノチューブ、タクヤ・リキのノートにしか存在しなかった結晶構造……すべてがまだ心の中にあり、ただ創り出されるのを待っている。

ミスリルは素晴らしい。

だがこれは始まりに過ぎない。

「光栄をもって受け取ります」ヘリオはついに立ち上がりながら言った。「そして我々の民の間に長い友情が始まることを願います」

ナノは満足げに頷いた。

「だが」と年長のナノが付け加えた。「これだけではない」

ヘリオは眉を上げた。

ナノは仲間の一人に合図した。別の箱が——最初のものより小さいが、明らかにより慎重に扱われている——運ばれてきた。

「これは……」ナノの声が低くなった。「我が氏族が何世代にもわたって守ってきたものだ。ふさわしい者が現れるのを待って」

箱が開かれた。

中には、四つの球体があった。

一つ目は——ヘリオは息を呑んだ——グレンマールの地下で見つけたものと似ていた。灰色がかった、半ば石化した外殻。深淵樹の種だ。だがこれはより小さく、より滑らかだった。

二つ目は全く違った。節くれだった、不規則な表面。湿った突起に覆われ、かすかに苔のような匂いがした。

三つ目はさらに奇妙だった。螺旋状の模様が表面を走り、脈動するかのように渦巻いていた。

そして四つ目……

四つ目は彼の頭ほどの大きさがあった。

青緑色で、半透明で、内部に水が含まれているかのようだった。触れると、海の深淵のような冷たさを感じた。

「これは……」ヘリオは言葉を失った。

「深淵樹の種だ」ナノが言った。「四種すべて」

庭に沈黙が落ちた。

アルダスは石のように固まっていた。ヴィヴィアンのペンが止まっていた。キラでさえ、腕組みを解いて前に身を乗り出していた。

「不可能だ」アルダスが囁いた。「深淵樹は……深淵樹は絶滅したはずだ。一つ見つけたのでさえ奇跡だった。それなのに四つ？　しかも——」彼は種を見た。「——別々の種類？」

——四種——リキの声が心の中で震えていた。——四種の深淵樹だ。異なる生態系、異なる構造、異なる——ヘリオ、これが何を意味するか分かっているか？！——

『分かっている』

——分かっていない！　これは——これは——生物学的多様性の宝庫だ！　一種でさえあの地下都市を作った。四種あれば——四つの完全に異なる生態系を——

ヘリオはリキの興奮を感じた。純粋な、子供のような科学的興奮。それは彼自身の興奮でもあった。

「一種だけだと思っていたのか？」ナノは言った。「お前たちの祖先は四種を知っていた。我々は何世代にもわたって種を保存してきた。植える価値のある者を待って」

ヘリオは手を伸ばし、二番目の種——節くれだった、湿ったもの——に触れた。

目を閉じ、分析しようとした。

構造は最初のものとは全く違った。根の形成パターンが不規則で、水を溜める空洞を作る傾向があり……

——これは湿地生態系を作る——リキが興奮して言った。——池、沼、菌類、両生類……完全に異なるダンジョン構造だ！——

三番目の種に触れた。螺旋状のもの。

奇妙な感覚があった。エネルギーが渦巻いているような。

——垂直構造——リキが推測した。——螺旋状の根は……上昇気流？　垂直なトンネル？　登攀生物の生態系？——

『おそらく。もっと研究が必要だ』

そして四番目。

巨大な、青緑色の種。

ヘリオは両手でそれに触れた。

そして——何も感じなかった。

いや、違う。何かがあった。だがそれは……ぼやけていた。焦点が合わない。まるで種自体が彼の感覚をブロックしているかのように。

——おかしい——リキが言った。——分析できない。まるで……まるで種が自分を守っているみたいだ。——

『何を守っている？』

——分からない。だがこれは……これは他の三つとは桁違いに大きい。そしてあの色——海の色だ。もしこれが海洋型の深淵樹なら……

冷たい予感がヘリオの背筋を走った。

この種が何を作り出すのか、まだ分からない。

だがそれが巨大なものになることは確かだった。

「この種は……」ヘリオは慎重に言った。「特別なものですね」

「すべて特別だ」ナノは答えた。「だがそれは——」彼は青緑色の種を見た。「——我々でさえよく分からない。祖先から受け継いだが、植えようとした者はいない。あまりにも……畏れ多い」

ヘリオは種を箱に戻した。

「ありがとうございます」彼は言った。そしてその言葉には、ミスリルへの感謝以上の重みがあった。「これは……これは私が受け取った中で最も貴重な贈り物かもしれない」

ナノは頷いた。

「ところで」彼は付け加えた。「ウロのヨーグルト・ビールというものを聞いたことがあるか？」

ナノたちの目が突然輝いた。

その夜、ヘリオはついに理解した。

書斎で一人、机に向かい、ゆっくりと燃える蝋燭を見つめていた。

長い一日だった——ナノたち、行政上の問題、新しい帝国の隅々から届く無数の要請。

北に建設中の城のこと。

それなのに、疲れていなかった。

決して疲れなかった。

——考えたことはあるか？——リキが尋ねた。

ヘリオはため息をついた。『今度は何をした？』

——決して疲れないということを。眠らずに何日も働けるということを。心が……増幅されているようだということを。——

ヘリオは黙っていた。

本当だった。時間ループから戻ってから——あの夜、研究室でディスクを使って、カードを増やすために時空を曲げようとした時——何かが変わっていた。

すべてを覚えていた。四回目の試み。膨張するバブル。異なる周波数で震える手。重なり合う自分自身のバージョン——T₋₃で、T₋₆で、T₋₉で……

そして崩壊。

六十四のヘリオ・ヴァロリンの時間インスタンス——それぞれが独自のマナを、独自のエネルギーを、独自の存在を持つ——すべてが圧縮され、融合し、一つの体に統合された。

彼の体に。

死んでいた。四十五秒間。キラが心臓に純粋なマナの衝撃を与えて蘇生させた。

そしてその瞬間から……エコーが。

二重に見える手。ガラスに映る複数の反射。二つ、三つの方向から同時に届くリキの声。本来よりも多くの空間を占めているという奇妙な感覚。

——六十四のインスタンス——リキが言った。——まだここにいる。——

『分かっている』

——消えたことはない。ただ……調和しただけだ。——

ヘリオは目の前に手を上げた。

ループ後の数週間、軌跡が見えていた——二重の指、しなかった動きの影、ずれたエコー。ずれて重なり合う画像のように。

今はもう何も見えなかった。

インスタンスが消えたからではない。ついに……同期したからだ。融合した。六十四の心が一斉に働き、見えず、完璧に統合されて。

『だから疲れないのか』ヘリオは悟った。『一つの心を使っているのではない。負荷を分け合う六十四の心を使っている』

——その通り。六十四倍の君が……君の中に。あの日、カードだけを二重にしたわけではない。——

『そしてマナは……あの表面の下の「深淵」の感覚は……』

——六十四のマナ貯蔵庫——リキが続けた。——すべてが君の中に崩壊した。君は他の者より大きくなったのではない。より……深くなったのだ。——

ヘリオは手を下ろした。蝋燭を見た。薄暗がりの中で踊る炎を。

六十四バージョンの自分自身が、すべて彼の中で生きている。六十四のエコーが静かに、尽きることなく働いている。

そしてリキも——リキも変わっていた。もう重なり合う声では話さなかった。今は一つの声だが、より濃密だった。以前より重みを含んでいるかのように。

なぜならリキもまた、一つに融合した六十四のリキだったから。

『我々は変わった』ヘリオは言った。『あの日、研究室で……我々は別の何かになった』

——そうだ。——

『そして元には戻れない』

——いいや。だがおそらく……おそらくそれは悪いことではない。——

ヘリオは弱々しく微笑んだ。

感謝すべきか、恐れるべきか分からなかった。

おそらく両方だ。

だがそれは狂気じみていて、魅力的な何かだった。

エリーゼを屋根の上で見つけた。

二人の場所だった——世界がうるさくなりすぎた時に逃げ込む場所。邸宅の上の隠れた一角で、足の置き場を知っている者だけがたどり着ける。グレンマールのほぼ全体と、その向こうの丘を見渡せる眺め。

彼女は縁に座っていた。脚を虚空にぶら下げ、杖はすぐそばに、目は星を見つめていた。

「来ると思ってた」振り向かずに言った。

「どうして分かった？」

「いつも来るから」

ようやく振り向いた。その茶緑色の目には、何か柔らかく、壊れやすいものがあった。「リラックスしたい時はいつも。世界が重すぎる時はいつも」

ヘリオは彼女の隣に座った。腕の温もりを感じられるほど近くに。

しばらく、二人とも話さなかった。

「不思議ね」ついにエリーゼが言った。「今や皇帝よ。悪魔を倒した。憎み合っていた二つの王国を統一した」間を置いた。「それなのにまだあなたのまま。私が蝶々を描いている間に数式を書いていた、あの不器用な少年のまま」

「いつもそれを覚えてるね」

「ヘリオ。私の絵の裏にあの変な数字を落書きしてたでしょ。気づいてないと思った？」

彼は微笑んだ。小さな、少し罪悪感のある笑み。

「懐かしい」彼女はより静かに言った。「この夜が。この場所が。あなたが」

ヘリオの胸で何かが締め付けられた。名前のつけられない何か。

「僕もだ」彼は言った。「君も懐かしかった。……いない間」

エリーゼは彼を見た。五歳の時から彼を知っている緑の目。成長し、倒れ、立ち上がるのを見てきた目。いつも、いつも、皆が彼を辱めていた時、「無」と呼んでいた時、彼を支えてくれた目。他の皆が死んだと思っていた今でさえ、彼を待っていた目。

「いつも？」彼女は尋ねた。

一言。たった一言。言えないでいたすべてを含んだ言葉。

『いつも……何が？』と思った。

分からなかった……だが答えた。

「いつも」彼は答えた。

エリーゼは微笑んだ。震える、壊れやすい、美しい笑み。

それから彼の肩に頭を預け、二人はそのまま——静かに、星の下で、他の言葉を必要とせず——いた。

ヴィヴィアンは下の庭から二人を見た。

見たくなかった。覗き見しようとしていたわけではなかった。ただ空気を吸いに出てきただけで、目は自動的に、彼がいると分かっている場所へ向かった。

そして見つけた。彼女と一緒に。

エリーゼの頭がヘリオの肩に。月に照らされた二人のシルエット。言葉を必要としない静かな親密さ。

ヴィヴィアンは振り向いた。中に戻ろうとした。何もないふりをしようとした。

だが涙はどうしようもなく溢れた。

「ヴィヴィアン？」

セラフィンの声に彼女は飛び上がった。教師がどこからともなく現れていた。眼鏡が薄暗がりの中で光っていた。

「私は……大丈夫です」ヴィヴィアンは顔を隠そうとしながら言った。「ただ——」

「ヴィヴィアン」

声は優しかった。優しすぎた。すべてを知っていて、聞く必要のない者の声のように。

涙が嗚咽に変わった。

セラフィンは近づき、廊下のベンチへと彼女を導いた。二人で座り、長い間どちらも話さなかった。

「知っていたのね」ついにヴィヴィアンが言った。声が途切れていた。「最初から、知っていた」

「ええ」

「私のことを。エリーゼのことを。彼が……」

「……あなたが感じていることも、彼自身のことも、何も分かっていないということ？」セラフィンは悲しげに微笑んだ。「ええ。知っていたわ」

ヴィヴィアンは目を拭った。「あなたの生徒だったでしょう、覚えてる？　アカデミーで」

「覚えているわ。あなたの年で一番優秀だった。風の魔法——めったに見ない天性の才能があった」

「全部捨てた」ヴィヴィアンの声は平坦で、空虚だった。「キャリアも、未来も、全部。彼について行くために」

「知っているわ」

「そして彼は……気づかなかった。なぜ私がこれほどのことをする気になったか、分からなかった」

セラフィンは彼女の手を取った。「ヘリオは多くのものよ。天才、英雄、今や皇帝でもある。でも人の心のことになると……」首を振った。「モグラのように盲目ね」

ヴィヴィアンの喉から音が漏れた——半分笑い、半分すすり泣き。

「エリーゼは私より一歩先を行ってる」彼女は言った。「ずっとそうだった。彼は彼女を違う目で見ている。自分では気づいていなくても」

「知っているわ」

「私の居場所はない。そういう……そういう形では」

沈黙。

それからセラフィンが話した。声は確かだが優しかった。

「ヴィヴィアン。あなたは若くて美しい。あの頃の才能がまだある——むしろ増えているかもしれない。そしてアカデミーは……」間を置いた。「アカデミーはあなたを喜んで迎え入れるわ」

ヴィヴィアンは赤い目で彼女を見た。

「私が……去るべきだって言っているの？」

「選択肢があると言っているの。ここに残ることもできる。なくてはならない存在として、輝かしく、ヘリオが築くすべてに不可欠な存在として」

セラフィンは手を握った。「あるいは、やり直すこともできる。自分自身の何かを築く」

「でも私は……」ヴィヴィアンは躊躇った。「彼のそばを離れたくない」

「分かっているわ。そして離れなくてもいいかもしれない。すぐにでも、永遠にでも」セラフィンは微笑んだ。「でも本当に望んでいることを考えて、ヴィヴィアン。彼のために望んでいることではなく——あなた自身のために望んでいること」

ヴィヴィアンは答えなかった。

だが目の中の何かが、聞いたことを語っていた。

考えるだろうということを。

いつか、自分自身を選ぶかもしれないということを。

ヘリオは夜更けに書斎に戻った。

エリーゼは眠りに行った。まだ笑みを浮かべたまま。彼は眠れなかった——もはや必要もなかったが——そして再び蝋燭の前に座っていた。心が千の方向に走っていた。

——馬鹿だな——リキが言った。

ヘリオはため息をついた。『今度は何をした？』

——「いつも」？　本当に？　言えたのはそれだけか？——

『「いつも」の何がいけないんだ？』

——何も。五歳で永遠の友情を誓っているなら。だがお前は十六歳で、あの子は世界で唯一大切なもののようにお前を見ている。——

ヘリオは黙っていた。

——もっとはっきりすべきだった——リキは続けた。——もっと明確に。本当に感じていることを言うべきだった。——

『でも僕は何を——』

——嘘つき。よく分かっているだろう。認める勇気がないだけだ。——

『臆病じゃない！』

——なら言え。言うべきだったことを言え。——

ヘリオは拳を握りしめた。フラストレーションが内側で煮えたぎっていた——リキへの、自分自身への、自分が何を感じているか理解できないこの忌々しい無能さへのフラストレーション。

「何を言えばよかったんだ？！」彼は空の部屋で声を荒げた。「愛している、とでも？！」

言葉は止める前に飛び出した。

そして……

エコー。

普通のエコーではなかった。壁に跳ね返る音ではなかった。

もっと深い何か。彼の内側から来る何か。ついに聞こえるようになった六十四の声から来る何か。だがその瞬間、それらはもはや調和していなかった。

なぜならエコーが繰り返したのは……

愛している。

愛している……

「……美しかった。だが自然の秩序は破られていた。そして時の影の中で、何かがすでに動き始めていた……その秩序を取り戻すために」

— ???

第三シーズン終了。

第四にして最終シーズンへ続く。

楽しんでいただけたなら幸いです。コメントで応援していただけるととても嬉しいです。それまでの間、主人公のために私が考えたテーマソングをお聴きください。最後までお付き合いいただきありがとうございました！ https://suno.com/song/8be14292-af97-4a02-82c8-4dc17fe6c5f4