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落第者

「真実ほど魔法的で強力なものはない」

誰かがそう言った。

誰だったか、思い出せない。

呪文が顔に爆発した。また。刺激臭のする煙。ポンという情けない音。生まれる前に消えてしまった火花。そして沈黙。いつも笑い声の前に訪れる、あの重い沈黙。

「ヌルのヘリオがまた挑戦したぞ!」教室の奥から誰かが叫んだ。

笑い声が爆発した。

誰が言ったのかさえ見えなかった。煙が目に染みる。でも誰だか分かっていた。カエルに違いない。それともドリアン。ルシアン皇子の取り巻きの一人。

別にどうでもよかった。

手を下ろした。まだ努力の余韻で震えている。手のひらが熱い。炎の熱ではない――それは一度も現れなかった――協力する気のない経路を通してマナを無理やり流そうとしたせいだ。

完璧だ、と苦々しく思った。また一日、また顔面爆発。明日は自己記録更新して机ごと爆発させられるかもな

「ヘリオ」オールドウィン教授の声は疲れていた。

怒っていない。ただ...疲れている。「座りなさい」

「でも僕は――」

「座りなさい。頼む」

座った。

二十二対の目が僕を見ていた。何人かは公然と笑っていた。他の者は隠しきれない哀れみで首を振っている。

三列目のヴィヴィアンが、あの僕が憎むと同時に感謝している保護的な表情で僕を見ていた。

彼女と、おそらく他の二、三人だけが笑っていなかった。

十分ではなかった。

オールドウィン教授は黒板に戻った。「話していたように、元素の視覚化には問題の元素との自然な親和性が必要です。この親和性なしでは、マナは...」

彼の声は背景の雑音になった。

自分の手を見つめた。普通。痩せている、そう――僕はいつも釘のような体格だった――でも普通。マナを体内に感じることができた。本に書かれている経絡を通して弱々しくでも流れているのを感じた。

持っている。

完全にマナを持たない本物のヌルとは違う。僕は持っている。

ただ...機能しないだけ。

そしてそれは持っていないより悪かった。

「二本の棒を擦ってみたら?」後ろで誰かが囁き、また抑えた笑い声の波を引き起こした。

机の下で拳を握りしめた。

息をしろ、ヘリオ。息を。

家族は僕をここに送るために家を売った。

母は個人教師として一日十六時間働いている。

父は元学生だったアカデミーで司書として働く日々の屈辱に耐えている。

かつては魔法理論の天才と考えられていた。

その理論を実践する時が来るまでは。

まさに僕と同じ。

「ランク∅」十歳の時、試験官は親和性クリスタルが弱く、不明瞭で、元素の色を持たない光で輝くのを見ながら言った。「珍しい。不運だ」

不運とは優しい婉曲表現だった。

欠陥品――それが彼らが本当に考えていたこと。

アカデミーの鐘楼が正午を告げた。授業が終わった。

学生たちは一斉に立ち上がり、本や羊皮紙を集めた。何人かは小グループで立ち止まり、おそらく昼食の計画を立てるか、僕の最新の失敗についてまた笑っているのだろう。

ゆっくりと荷物をまとめた。十分待てば、僕が出る前にみんな行ってしまうかもしれない。

「ヘリオ」

固まった。

あの声。

振り返った。

ルシアンが僕の机の横に立っていた。腕を組み、面白がっているような嫌悪しているような表情。ソルマール王国の皇子。完璧な金髪、冷たい炎のような青い目、まるで熟練の仕立て屋が縫ったかのようにアカデミーの制服が身体に沿っている。

おそらくそうだった。

十七歳でランクB。

ランクはF(初心者)からS(伝説級)まで。ほとんどの学生はCで止まる。十七歳でランクBは神童を意味した。ランク∅――僕の――は失敗を意味した

「殿下」できるだけ中立的な声を保とうとして言った。

「挑戦し続けている」彼は柔らかいが鋭い声で言った。「なぜ?」

答えなかった。

「自分がアカデミーの汚点だと気づいているか?」彼は続けた。「お前の両親は貯金を無駄にした。教授たちは時間を無駄にしている。同級生たちはお前のせいでカリキュラムを遅らせなければならない――」

「ルシアン」ヴィヴィアンの声が刃のように空気を切った。「放っておきなさい」

皇子は振り返り、眉を上げた。「ヴィヴィアン嬢。いつも落ちこぼれに対してそう保護的だな」

「彼は私たち全員と同じアカデミーの学生よ」

「現実を受け入れられないヌルだ」ルシアンは反論した。「社会にとっては司書として役立つだろう。または書記。または魔法能力を必要としない何か」

少なくとも司書は読める。お前は殿下、まだ指で数えてるのか?

その考えが止められる前に頭を横切った。

とても言いたかった。

でもそこに留まった。内側に。

安全な場所に。

僕を殺させないところに。

ルシアンの言葉は拳のように僕を打った。

なぜなら彼は正しかったから。

完全に、全面的に正しかった。

そして僕はそれを知っていた。

「行きなさい、ルシアン」ヴィヴィアンは一歩前に出て言った。

皇子は長い間彼女を見つめ、それから肩をすくめた。「もちろん。落ちこぼれに時間を無駄にするより、やるべきことがある」

彼は取り巻きに続かれて立ち去った。

座ったまま、鞄をしっかり握りしめた。

「ヘリオ――」

「大丈夫」嘘をついた。

ヴィヴィアンは僕の隣に座った。「彼の言うことを聞く必要はないわ」

「真実を言っているだけだ」

「でたらめを言っているのよ」間。「認めざるを得ないけど、あなたの『火球』は病気のスライムのゲップに似ていたわ」

彼女を見た。「...ありがとう、ヴィヴィアン。本当に。とても気分が良くなったよ」

「どういたしまして。それが親友の役目よ」

全てにもかかわらず、微笑んだ。わずかに。「君は僕の唯一の友達だよ、少なくともここでは」

「なお良い。競争が少ない」彼女の口調がより真剣になった。「本当に、ヘリオ。あなたは理論的才能があるわ。オールドウィン教授も何度も言っている。ランクCの学生の大半よりも魔法を理解している」

「理解するだけでは足りない」微笑みが消えて言った。「理解しても実行できなければ何の意味がある?」

一瞬、彼女は答えなかった。

立ち上がった。「ありがとう、ヴィヴィアン。本当に。でも行かなきゃ」

「ヘリオ――」

「大丈夫」繰り返した。

本当ではなかった。

でももう嘘をつくのが上手くなっていた。

アカデミーの図書館は僕の避難所だった。

三階建てで、フレスコ画が描かれた天井に届く書架、古い紙と魔法クリスタルの粉の匂い。父はここの一階で働き、ほとんどの学生が決して開かない本を目録化している。

三階に上がった。誰も来ない場所。

セクション:上級魔法理論。

本、また本。マナの流れに関する論文。元素構造の分析。魔法の本質そのものについての仮説。

いつもの窓際のテーブルに座った。アカデミーの中庭が見える窓。

二週間前に借りた本を開いた:コルネリウス魔導士著「元素顕現の基礎」。

「魔法とは」最初のページに書いてあった「創造を構成する四つの基本元素、火、水、土、風を通じて現実に意志を課す術である。全ての魔法使いはこれらの元素の一つまたは複数と自然な親和性を持つ...」

この一節を少なくとも百回は読んでいた。

そして毎回思う:もし間違っていたら?

親和性ではない。マナでもない。前提そのもの。

四つの基本元素。

子供の頃、母が夕食のために水を沸かすのを見ていた。

水が蒸気になった。冬には、井戸の水が氷に変わった。

氷。水。蒸気。

それらは三つの違うもの? それとも変化する同じもの?

本は水が元素だと言う。ならば氷とは? 別の元素? 水と...冷たい空気の混合?

どの本も本当には説明していなかった。

そして火...火はいつも燃やすものを必要とした。木。油。布。

それなしでは存在しない。

火の魔法使いは無から炎を作り出せる――見たことがある――でもその炎はすぐに消えた、何か消費するものを見つけなければ。

では火は本当に「元素」なのか? それとも...行動? 変換?

分からなかった。

そして最悪なのは、教授たちにこれらの質問をすると、僕が愚かであるかのように見られることだった。

「火は火だ、ヘリオ。基本元素だ」

「でもなぜ?」

「千五百年前に四賢者が証明したからだ」

議論終了。

何かがおかしい。

でも全ての本が同じことを言っている。全ての魔法使いが同じことを信じている。

千五百年前の四元素賢者がこれらの元素を「発見」し、体系化した。

それ以来、誰もシステムに疑問を持たなかった。

少数の異端者を除いて。彼らは黙らされた。

ため息をつき、本を閉じた。

おそらく僕は言い訳を探している落ちこぼれなだけだ。

おそらくシステムは僕以外の全員には完璧に機能している。

おそらく僕は本当に欠陥品だ。

「ヘリオ?」

振り返った。

父が書架の端に立っていた。腕に本の山を抱えて。鼻の先に眼鏡、インクで汚れた司書の服。

オルドリック・ヴァロリン。

かつて、国立アカデミーで最も優秀な学生の一人。

今は、ただの司書。

「父さん」

「授業は早く終わったのか?」

「いや。普通に...終わった」

彼はすぐに理解した。本を置いた――

一冊が山から滑り落ちた。

それから別の一冊。

それから全部。

ガシャン。

父は小声で呪った――聞いたことのないことを――そしてしゃがんでそれらを拾い始めた。

かがんで手伝った。

「ここで十五年」ぶつぶつ言った「それでもこの呪われた本は僕を憎み続けている」

「多分復讐心があるんだよ」僕は言った。「何か秘術の書を間違って目録化した?」

「おそらく」わずかに微笑んだ。「死霊術の本は特に敏感だ」

一瞬、ただ...普通だった。本を拾う父と息子。

それから、最後の一冊を拾うと、僕の向かいに座った。

「また?」

うなずいた。

「いいか」ゆっくりと言った「母さんと僕は...お前が親和性テストに失敗した時、終わりだと思った。僕のような理論学者になると。あるいはもっと悪く」

「励ましになってないよ、父さん」

「でもその後」続けた、僕を無視して「何かに気づいたんだ。お前の中の何か奇妙なもの。お前のマナが反応する方法。普通のヌルのようでもない。普通の魔法使いのようでもない。何か...他の」

もう聞いていた。千回も。

そして毎回、僕は聞く:「他のって何?」

そして毎回、彼は答えを持っていない。

「挑戦し続けろ」肩に手を置いて言った。「諦めるな。お前がここにいる理由がある。ただ...見つけなければならないだけだ」

ああ、確かに。

信じたかった。

でも難しかった。

毎日がもっと難しくなっていた。

その夜、他の三人の学生(全員ランクE以上で、運が良ければ完全に僕を無視する)と共有している小さな部屋で、鞄から手紙を取り出した。

今朝届いたもの。

母は毎週書いてくれる。

羊皮紙を開いた。

「親愛なるヘリオへ、

勉強が順調に進んでいることを願っています。お父さんが魔法理論で進歩があったと書いてきました。とても誇りに思います。

仕事は順調です。ソーンウィック侯爵の小さな娘エリーゼは文法と剣術で上達しています。先日あなたのことを聞いてきました。子供の頃一緒に遊んだことを今でも覚えているそうです。

来学期の授業料のために十分な蓄えができました。心配しないで。勉強を続けなさい。

愛しています。母より」

手紙を握りしめた。

家を売った。

母は召使いのように扱う貴族の家族のために働いている。

父は元同級生で今は教授である人々の笑いと噂話に耐えている。

全て僕のために。

無価値なもの。

火花一つ作れないランク∅の息子のために。

諦められない。

どんなに痛くても。

何度失敗しても。

方法を見つけなければならない。

手紙を畳んで枕の下に入れた。

ドアが激しく開いた。

セバスチャンが明らかに酔ってよろめきながら入ってきた。テオが彼を支えようとしている。

「しーっ」テオが囁いた。「マティアスが寝てる――」

「ヘリオ!」セバスチャンが僕を見て非難するように指を指した。「ヌ...ヌルだ!」

完璧。ここでもか

「酔ってる」僕は言った。

「大いにな」賢そうにうなずいた。「でも知ってるか?」近づいてきた、ほとんど倒れそうに。「お前は良い奴だ。良い奴だ。ルシアンはクソ野郎だ。お前は...お前はいい奴だ」

見つめた、怒るべきか笑うべきか分からずに。

「セバスチャン、ベッド!」テオが囁いた。

「お前はいい奴だ!」セバスチャンはベッドに騒々しく倒れ込む前に繰り返した。

沈黙。

「ごめん」テオは恥ずかしそうに言った。「飲み比べ大会。負けたんだ」

「見ればわかる」

「でも...」テオは入口で立ち止まった。「彼の言う通りだ。お前はいい奴だ。でもルシアンを敵に回せない」

「分かるよ」

そして静かにドアを閉めて去った。

暗闇の中に座り、天井を見つめた。

多分全員が僕を憎んでいるわけじゃない。ほとんどだけだ

明日はまた別の授業。

別の試み。

そしておそらく、また別の失敗。

でも続ける。

なぜなら諦めることは、彼らが正しいと認めることを意味するから。

僕が本当に欠陥品だと。

そしてそれをする準備はまだできていない。

まだ。