孤高にして最強の剣士、保護した記憶喪失の少女に懐かれる

最終章 純真なる賢者は戦士と出会う

受け継がれる

　人間と魔物。その最終決戦と言えるこの戦いは、開戦十五分程で大勢を決しようとしていた。アーノルドは勇者三人を相手に優位を取っており、セシルに至っては崩れるのは時間の問題だろう。神剣の下に向かったシンシアは一人の戦士に阻まれているが、それもすぐに決するだろう。

　そこまでを考えて、魔王エカテリーナが出した結論はーー人間側が持つのは、長くともあと五分。それ以上立つと、最早神剣が抜かれようと手遅れになる。

「ヴィルハルトか、ジュリウスか……」

　何方でも構わない。強ければ。いずれにせよ、急がなければ『あの日』の再現となる。

「さあ、早く私に見せて頂戴……」

　妖艶に脚を組みながら、唇を舌で舐める。この逼迫した戦況も、エカテリーナは箱庭の出来事のように見ていた。

　＊

『やれやれ……完全にやられた……』

　下半身と生き別れた身体で、ジュリウスは嘆息した。とはいえ、この姿はあくまでイメージなので、残留思念としてのジュリウスが傷付いた訳ではない。しかし、こうして決着が付いた以上、彼の思念は遅かれ早かれ消えることになるが。

『……悔しいな。負けるっていうのは』

「出来れば生きているアンタにそれを味合わせたかったがな」

『俺も……生きている内に知りたかった』

　生前と変わらぬ明るい笑顔を浮かべると、ジュリウスはヴィルハルトに手を伸ばした。

『あまり長くは持たない。それに、こうしている間にも犠牲者が出ているはずだ……だから、本当に必要な事だけを伝えるぞ』

　ヴィルハルトはジュリウスの横に膝を付き、手を取った。

『まず、俺があの日エカテリーナに敗れた理由からだ。あの時、俺とウルスラは奴と対峙してーー確かにその核を砕いた。だが、奴はまだ生きていた。いや……命(・)が(・)残(・)っ(・)て(・)い(・)た(・)、というべきだろうか』

「どういう事だ？」

『エカテリーナは、一人じゃない。奴は自分を複製している。少なくとも、三人から四人は……』

　ヴィルハルトは眼を見開いた。

　彼らは知らないが、今神剣の外では、彼女の子と言える魔将アーノルドが自身を複製して勇者と交戦している。彼女はその技術を十年前には既に会得していた、という話だった。

『だから一人倒したと思っても、警戒は解くなよ。俺の致命傷は、二体目の不意打ちだったんだから』

「……必ず活かす」

『そうしてくれ。それから、聞きたいんだが……ウルスラは生きているのか？』

　ジュリウスの顔つきが、真剣なものから妹を心配する兄のような顔になる。

「生きている。というより、一度死んで蘇ったというべきか」

『……そうか。やっぱりあいつ、あの術を使ったのか……。そうだな、それならこう伝えてくれ』

　英雄(ジュリウス)が遺す、相棒(ウルスラ)への伝言。残留思念とはいえ、真に彼女を憂いて出た言葉に、ヴィルハルトは眉を顰めた。

「それでいいのか？ それで奴が止まるとは思えんがーー」

『大丈夫さ。証拠もある。あいつならきっと……』

　分かってくれるさ、と最後までは言わず、ジュリウスは眼を閉じた。

「言いたい事はそれだけか」

『……いや、あと一つ聞きたい』

　ジュリウスはもう一度眼を開くと、先と同じ心配性な表情を作った。

『アリナはどうしている？ 良い女になったか？』

「……」

　予想外の質問に、ヴィルハルトは少し回答に時間が掛かった。

　頷いて、安心させて消えさせる手もあった。しかし、ヴィルハルトはそんな気の利いた口など使わない。

　意地悪くーーしかし、口元に僅かでも浮かべて言った。

「あれが良い女だと？ まさか、あれは最悪の暴れ馬だろう」

　ヴィルハルトの返しに、ジュリウスは目を丸くした。

　しかし、すぐにまた人好きする笑顔になる。それは勇者ではなく、ただ家族を愛する一人の男の顔だった。

『そうか……それは良かった』

　そうしてジュリウスの体が、少しずつ光に溶けていく。光子化とはまるで違う、まさしく溶けているとしか言えない光景。ジュリウス・ヴァーミリオンという存在が、本当にこの世から消える瞬間だった。

『最後に、ロイドやエイリーク……皆によろしく。そして……』

　ヴィルハルトが取っていた手が消えた時、ジュリウスは最期の言葉をヴィルハルトに刻んだ。

『勝てよ、ヴィルハルト』

　そうして、ジュリウス・ヴァーミリオンは神剣の中から消えた。それは、一つの時代の終焉と形容出来るかもしれない。となれば、後は次の世代が始まる。

「……アンタに言われるまでもない」

　ヴィルハルトは立ち上がると、目の前に現れた神剣の柄を掴んだ。そして刃を虚空に向け、薙いだ。

「勝つのは俺だ。精々見ているがいい」

　＊

「キヒヒ……流石のアンタも」

「実質二対一じゃ、厳しいでしょう？」

　横に並んだ二体のアーノルドが、ニヤニヤと底意地の悪い笑みをエイリークに向ける。エイリークは剣を構えて両足を地面に踏み締めているが、体の至る所から血を流し、肩で息をしていた。

「二対一……貴様、いや貴様たちの語る公平さとやらは投げ捨てたか？」

「ノンノン。言ったでしょう、実質と。魔導士が倒れたセシル・クロフォードと合わせれば、至って公平(フェア)です」

「とはいえ、彼女も少なくないダメージを負っていて、迂闊に動けないようですが」

「故に我ら、実質二対一」

　アーノルド二体の笑い声が響く。

　こちらを愚弄するアーノルドの態度に顔を顰めるエイリークだが、現状こちらが不利なのは否定出来ない。

　セシルの魔導士が倒れた事で、エーヴァに適宜セシルをサポートするよう指示した。しかし、それではエイリークへの支援が厚みを失う。それでも仲間を見捨てるという選択を取れないのは、エイリークが友(ジュリウス)から受け継いだ矜持故だった。

　だが、それで負けては本末転倒。事実、セシルを見捨ててあのまま目の前のアーノルドと打ち合っていれば、今頃分身の一体は倒せた可能性が高い。

「おやおや、どうやらーー彼方ももう終わりそうだ」

　アーノルドが視線を向けた先にはーー今まさに首に刃を受けようとしていたルドルフの姿があった。

　＊

「良く頑張ったわね、ロイド。それとも……魔導士さんのお陰かしら」

　議事堂前で起こっていたそれは、果たして戦いと言えるようなものだっただろうか。

　ロイドはシンシアに一撃入れるどころか、自身の間合いまで碌に近づく事すら出来ていない。ただ間合いの外から、シンシアの操る風に切られ、嬲られていただけだった。ここまで持ったのは、彼女の言う通り、アリナがいたから。彼女不在か、或いはアリナの腕がもう少し下なら、今頃石の道に骸を投げ出していただろう。

　しかし、ロイドはまだ生きている。その真実を誇るように、彼は不敵な笑みを投げた。

「そんなシケた面するなよ。可愛い顔が台無しだぜ？」

「仕方ないでしょう？ 物事の終わりというのは、寂しいものなんだから」

「だから……誰が終わりだって？」

「貴方というお人形さんで遊ぶのが、よ」

　そうして再び幕を開ける、蹂躙劇。余裕を吹かして見せたロイドだったが、それが虚勢であった事は誰が見ても明らかだった。

「ヴィルハルト……アンタ何やってんのよ」

　アリナが、背後の議事堂を見上げた。その中にいる幼馴染を思い、歯噛みする。

　神剣の、何より彼の強さを知っているからこそ、苛立ちが募った。その怒りが殆ど八つ当たりであることを知りながら、それでも彼女は感情を殺せなかった。

「アンタの力が必要なのよ！ だから皆アンタを待って、戦ってるの！ いつまでも『自分は一人だから関係ありません』って面してないでーーさっさと起きなさい、ヴィルハルト！！」

「……ったく、ウチの魔導士様は堪え性の無いことで」

　議事堂に向かって声を張り上げるアリナに、ロイドは苦笑しつつも頷いた。左の頬を風の刃が掠めるが、その程度はもう気にもならない。

「けど、アリナの言う通りだ。お前にとっちゃあ邪魔かもしれねぇが、オレたちにゃお前は頼みの綱なんだ。つーわけで、そろそろ起きてくんねぇかなヴィルハルト！ 割とこっちもそろそろヤベェんだぞ！」

　想いを叫ぶロイドとアリナ。彼らの正面に立つシンシアは、その光景に嗜虐的な笑みを浮かべ、体をゾクゾクと震わせていた。

「まあ素敵……。最後の神頼みというやつかしら。未だ立ち上がる元気があるなんて……なんて壊し甲斐があるの」

　興奮に身を震わせるシンシアが再び指を閃かせたーー瞬間だった。

　議事堂から光が登り、分厚い雲に風穴が空いたのは。

　＊

「来たか」

　ウルスラが立ち上がり、身体ごと神剣の間を向く。

　ジュリウスの時もそうだった。神剣が起動した時は、このような光の柱が登るのだ。つまり、今代の所有者が決まったということ。

　ウルスラは、ジュリウスが来ると信じて疑わなかった。彼こそが勇者、彼こそがーー。

「ジュリウーー」

「いや、人違いだ」

　神剣を手に現れた男の目と声で、ウルスラは察した。

　これはヴィルハルトだ。ジュリウスはーー敗れたのだ。

「何故だ……」

　動揺。これまで感じた事がない程の感情が、ウルスラを揺るがした。仮面に隠された、凍りついたような表情など微塵も残らない顔で、彼女はヴィルハルトに食ってかかる。

「何故お前が残る！ ジュリウスの地力と加速進化があれば、お前に負ける事など無い筈だ！」

「だが俺が残った。それが事実だ」

　ヴィルハルトの凍て付くような言葉に、ウルスラはたじろぐ。そんな彼女に、ヴィルハルトは嘆息した後ーー叩きつけるように言った。

「『変わらないというのは、在り続ける事じゃない。受け継ぐ事だ』」

「……は？」

「ジュリウスからの伝言だ。意味は知らん。……自分で考えろ」

　用を終えたヴィルハルトは、彼女に背を向けて去っていく。ウルスラの意識が先の言葉に向き、また精神の揺らぎで現実への意識が大きく削がれた。結果ーー

「待って、ヴィルハルトさん！」

「貴様に構っている暇はーー何？」

　立ち去ろうとしたヴィルハルトだが、耳慣れた声音と二人称が彼の足を止めた。

「……エレインか」

「はい！ ウルスラさんが考え事に集中し始めたので、どうにか出てこれました！ なんか随分久しぶりに感じます」

「……一応聞くが、お前。ウルスラとは同一人物なんだよな」

「みたいですね。まあ、私とウルスラさんじゃ、育った環境なんかがまるで違うので、同じ人とは思えないのは分かりますけど」

「そういう意味では……まあいい」

　どういう訳か呆れ気味なヴィルハルト。その理由が分からずエレインは首を傾げた。

　が、即座に『それどころでは無い』と立て直したヴィルハルトは、神剣の間を飛び出した。

「動けるなら来い。終わらせるぞ」

「はい！ えっと、まずは魔将を倒すんですね！」

「いや、その必要はない」

「そうと決まればーーえぇ！？」

　予想外の回答に、エレインは思わず聞き間違いを疑ってしまった。

「いや、待って下さい！ 今何処も押されてるみたいで、助けに行った方がいいですよ！」

「俺たちが行く必要はない。見せてやる、神剣の機能の一つを」

　外に出たヴィルハルトが剣を地面に突き刺した。その瞬間、神剣が横に大きく開き、血のように赤い線が走った。それは地面を伝って、彼の三百六十度あらゆる方向へ伸びていく。

「俺が行かずとも、こうすれば……奴らなら勝てる」

　神剣の機能。ジュリウス・ヴァーミリオンがその剣を手にした時に付与した力。

　それはーー味方の強化。

「見ていろ、エカテリーナ。俺の、そしてーー人類の力を」

　その時だった。

　ヴァンドラムで交戦中の戦士魔導士全てが、凄まじいまでの力を発揮し始めたのは。