第一部 新月 1.戸惑いとズッキーニ
「好きです」
七月の蒸し暑い夜
暗がりでもわかるくらい赤く染まった耳が見えた。
たぶん、逃げ出してしまいたい衝動を必死に抑えている。
震える腕が抱えるマネージャーノートに、何が書いてあるかなんて。
今考えることはそうじゃないのに。
早く帰りたい。
汗ばんだシャツを脱いで、シャワーを浴びて、着替えたい。
「先輩のこと、中学のときからずっと、すきで、わたし、あの…えっと」
ぽたぽたと落ちる雫が、アスファルトに痕をのこす。
それが汗なのか涙なのか、俺にはわからない。
顔をずっと俯けたまま、紡ぐ言葉を探している。
その頭を、どんな気持ちで眺めていればいいのだろうか。
「つ、つき、つきあって！ください…」
裏返った声に萎む言葉。
この子、誰だっけ。
マネージャーで…確か、そうだ遠藤さん。
真新しいジャージは一年だから。
中学の時、と言われて記憶を遡ってみたけれど、何人もいたマネージャーの一人にいたかもしれない、くらいの薄っぺらな思い出しかなかった。
彼女、ねぇ…。
乗り気ではなかった。
名前も顔もほぼ初対面のような相手から、何年も前からずっと好きだと言われても、同じ気持ちを返せないことがわかっていたから。
それでも考えてしまったのは、教室でクラスメイトに言われた言葉が原因かもしれない。
『璃月ってさー、モテんのになんで誰とも付き合わないの？
付き合ってみればいいじゃん。
せっかく告白してくれてんのに、好きかどうかもわかんないから断るのって、傲慢じゃね？』
いつもなら、どうでもいいだろうと取り合わない言葉を無駄に気にしてしまうのは。
だからだろう。
「たぶん、同じ気持ちになってあげられないけど、それでもいいの？」
「え！？」
弾かれたように、顔を上げる。
真正面から見てもやはりその顔に覚えはなく、話に聞くような胸が弾む感覚もなにもなかった。
美醜さえ認識できない俺は、どこかおかしいのだろう。
わかっていても、心は固く、凍ったように動かない。
「好きだとか、恋だとか、そういうものを理解できないし、勉強やサッカーを優先させるけど」
「い、いいです！大丈夫です！！！」
「…わかった」
頷くと、涙を流して笑みを浮かべる姿が目に入って、チクリと胸の奥を針が刺した。
その針の名前を、罪悪感と呼ぶことを、今の俺が知ることはない。
「あ…そうだ、先輩」
困ったような嬉しいような、そんな笑顔で俺を見上げる彼女に、視線だけ向ける。
もう帰っていいかなと思っていたので、まだ何かあるのかと驚いた。
「先輩と付き合っ、てる、ことって…内緒にしても、いいですか？」
「なんで？」
「その、先輩は、ほんとうにほんとうに、モテるので…」
へへ、と乾いた声で笑うくらいなら、言わなきゃいいのに。
「わかった」
もとより、誰かに話す気がなかった。
というかこういうのって、公表する必要があることさえ、知らなかった。
他人の恋愛に興味が持てる人間はきっと、人を好きになることが出来るのだろう。
「じゃあ俺帰るから」
「あ、…はい、お疲れ様です」
部室に戻ったら、友達の西北琉衣がちょうど着替えを終えたところだった。
「琉衣かえろ」
「なら早く着替えろよ。彼女待ってんですけどー」
「ごめんって」
汗の引いた体に制服を纏って、二人並んで帰る。
琉衣の彼女は部活動には参加せず、一年の時から駅前の塾に通っていた。
時計の針は夜の19時を示していてここから駅まで20分ほど。
琉衣の彼女が受ける授業が終わるまで、俺たちが待つ形になるだろう。
「彼女、今年も夏期講習受けるって？」
「まぁね。学校の授業についていくためっていうのもあるだろうけどさ、行きたい大学のために毎日頑張ってんよ」
俺の知る限り、琉衣はちゃんと彼女の方を見ている。
たぶん二人は同じだけの気持ちを、お互いに抱えているのだろう。
そうじゃなきゃ、こんな風に相手のことを話せないはずだ。
「柊英女学院ってこの辺りじゃかなり高ランクだし、そこの卒業生ってアドバンテージは将来かなり強いだろうけど、一年から塾通いは俺絶対体力もたないな…」
「そこは本人も覚悟の上だよ。昔から高校は絶対柊英って決めてたし。そのために頑張れるのが葉月のいいとこで、可愛いところじゃん」
惚気られても、羨ましいという気持ちはわかない。
そういうものなのか、というペラペラな感想だけを口に出した。
塾の前についたとき、予想通り、まだ授業は終わっていないようだった。
俺たちは、傍のコンビニで飲み物を買っていつものようにガードレールに体を預けながら、他愛無い話をする。
今日の部活の練習がきつかったとか、明日の小テストが不安だとか。
飲み物が半分ほどになったころ、彼女さんが塾から出てきて、三人並んで歩く。
どんな授業だったかとか、今日はどんな日だったとか、そういうことを話す二人に時折相槌を返す。
同じ電車に乗って、途中で俺が先に降りる。
幼馴染だという琉衣たちは、家に帰るまで残りの時間を楽しむだろう。
駅からの帰り道の途中で、姉ちゃんからのメッセージが届いた。
【姉ちゃん：ポテチ大・コーラ大】
太るぞ。
ところが、そういうことを思っても言えないのが弟という立場だ。
家の近くのスーパーで、一番デカいポテチの袋と抱えるサイズのコーラを買って、家の扉を開ける。
道の途中から香ってきたカレーのにおいが、扉の奥から漂ってきて、ウチだったのかと頬を緩ませた。
腹減ったなー。
靴を脱いでいると、リビングの扉が開いて中からひょこりと顔が現れた。
「璃月くんだー。おかえりぃ」
にっこりと笑うその顔は、太陽のようにまぶしい。
「…ただいま。いるかさん、来てたんだ」
紺色のエプロンをつけて、ポニーテールに髪を結っているところをみると、カレーの作り手はいるかさんのようだ。
「うん、二人で課題してたとこ。お泊まりさせてもらうから、お礼にカレー作ったよー。璃月くんも食べるでしょ？」
「たべる」
俺が頷くと、この人は本当にうれしそうに笑う。
食卓に座ると、いるかさんはキッチンに向かった。
カウンター越しに、ふわふわと揺れる髪をなんとなく眺める。
「そういえば、姉ちゃんは？」
「陽は今お風呂だよ。…水を頭からかぶったからね」
「え、なんで」
何があったのかをいるかさんが話す。
水を吐き出している蛇口にスプーンが当たって、勢いよく姉ちゃんにかかったらしい。
床を掃除するのをいるかさんに任せて、びしょぬれになった姉ちゃんはそのままお風呂に。
「もー、今日は散々だったよ」
散々の内容を思い出しているのか、視線だけは鍋の中に向けながら、笑みを浮かべる。
その笑顔は、疲労と空腹でぐったりしていたはずの俺でもつられて笑ってしまう、そんな力があった。
「どのくらい食べる？」
「大盛いっぱい」
「大盛ね」
白い深皿に、こんもりと盛られたカレー。
夏野菜の素揚げがトッピングされていて、量を減らしたら女子大生の好きなカフェメニューになりそうだ。
彩りが良くて豪華な食事が出るのは、いつもいるかさんが作ったとき。
「はい、サラダ」
「サラダ？」
サラダとして出されたのは、スライスしたズッキーニをグリルで焼いたもの。
生野菜にドレッシングをかけたサラダしか知らない。
「俺の知ってるサラダじゃない」
「そう？まぁ、美味しいし。ほぼおやつみたいなものだよね」
残った分をタッパーに入れながら、いるかさんが言う。
俺が思い浮かべるおやつって、さっき姉ちゃんに言われて買ってきたポテチとか、そういうものなんだけど、育ちが違うからかおやつの定義がちょっと違う。
その違いさえ、面白かった。
「いるかさんは、もうごはん食べたの？」
「食べたよー。お風呂も先にいただきました」
あとは残りの課題やったら寝るだけらしい。
姉ちゃんはよく課題の量に苦しんでいるけれど、いるかさんのそんな姿を見たことがない。
たぶん、俺が思っているよりも優秀な人だ。
「…冷凍庫にアイスあるよ。レモンのシャーベットのやつ」
「え、食べていいの？」
キラキラした瞳が俺を見ている。
青く光る海のような、不思議な色を綺麗だと思った。
「いいよ。あ、苺は俺のだから！」
わーい、と冷蔵庫に向かういるかさんは、いるかというよりおやつを貰った犬のようで。
「あけまーす」
律儀に届く言葉にまた、笑ってしまう。
高崎いるかさん、18歳。
姉ちゃんと同じ大学でデザインを学ぶ、女のひと。
イタリアと日本の血を引く彼女は、自由奔放で、育ちが良くて、いつだってよく笑う。
厄介な人だ。
いるかさんは、璃月を「友達の弟」として可愛がっています
そして璃月も、いるかさんを「姉の友達」として接しています
いるかさんは可愛くて元気で溌溂としているので大学でもとても人気がありますが、彼氏はいません
璃月はクールな性格ですが、見た目がAI生成か？というほど整っているのでリア恋勢がすごいです
陽には表立ったファンはいませんが、密かに人気があります。おそらく、宝塚の男役の方のようなオーラがありますね。
