炎の覚醒
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翌朝、いつものように学校に着いた。エリセナがいるのに気づき、席に向かう。
アストン：「おはよう、エリセナ。昨日突然倒れてびっくりしたけど、もう大丈夫？」
エリセナ：「アストン......おはよう！ 昨日はありがとう！」
アストン：「友達として当然だよ。」
エリセナ：「うん......」 *少し頰を赤らめる
授業開始のベルが鳴る。
アストン：「じゃあ、席に戻るね！」
エリセナ：「うん！」
背を向けると、エリセナは微弱な魔力の波を感じた。でも弱すぎて、気のせいかと思った。
授業中、エリセナは僕をじっと見つめ続ける。視線が強くなり、僕も緊張してくる。
昼休みのベルが鳴る。エリセナに昨日のことを聞こうと立ち上がるが、突然放送が入る。
放送：「お知らせです。1-Bクラス、アストン・ヘイルファイアくんとヴァルヨネッセ・ターコイズくんは、リシテア先生の研究室までお越しください。以上。」
ため息をつき、ヴァルヨネッセの席へ。
アストン：「ヴァルヨネッセ、リシテア先生に呼ばれてるよ。一緒に行こう。」
ヴァルヨネッセ：「やっほー！ アストン！」
アストン：「やっほーって......もうすっかり学校に馴染んでるね。悪魔の王女とは思えないよ。」
ヴァルヨネッセ：「ふふ、最近クリスタルって子とよく遊んでるの！ 彼女、めっちゃトレンド知ってるしおしゃれなんだよ！」 *ギャルっぽいクラスメイトを指差す
指の先に、ラベンダー色の短髪でスタイル抜群のクリスタルがいた。僕たちに気づき、笑顔で手を振る。ヴァルヨネッセが振り返し、僕もぎこちなく手を振って笑う。
研究室で、リシテア先生が出迎える。
リシテア：「また会ったわね、お二人とも！」
ヴァルヨネッセ：「はい、先生！ 入学の支援ありがとうございます！ 本当に恩に着ます！」
リシテア：「心配しないで、ヴァイオレット王女。将来、私も君の力を借りる時が来るわよ！」
ヴァルヨネッセ：「もちろん！ 王女である私に不可能はありませんわ！ おほほほ！」
リシテア：「ふふ、頼もしい！ 君の協力は大いに助かるわ！ おほほほ！」
ヴァルヨネッセ：「おほほ！」
リシテア：「おほほほ！」
二人の高飛車な笑い声にイラッとする。
アストン：「二人ともやめて！！」
リシテア：「あら、ごめんなさい。本題に入りましょう。」
先生はヴァルヨネッセの保護者になり、アパートで一緒に暮らすことを説明した。
アストン：「なるほど......」
ヴァルヨネッセ：「でもアストン！ それじゃあ私たちは--」
リシテアが言葉を遮る。
リシテア：「強制はしないわ、王女。でもこれがみんなにとって最善よ。」
ヴァルヨネッセの目が潤む。僕の家から離れたくない様子。正直、僕も残ってほしい。でも法的に問題がある。ヴァルヨネッセが僕を見つめてくる。何か言わなきゃ！
リシテア：「アストン、何か言いたいことがあるならどうぞ。」
アストン：「リシ先生......わかりました。」
優しくヴァルヨネッセの目を見つめる。
ヴァルヨネッセ：「......アストン」 *涙声
アストン：「ヴァルヨネッセ......辛いのはわかるけど、人間界には秩序と平和を守るための法律があるんだ。」
ヴァルヨネッセ：「秩序と平和......」
アストン：「そう。だから、リシ先生の決定を受け入れてほしい。」
ヴァルヨネッセは素直に頷くが、顔は悲しげ。僕は優しく頭を撫でる。
アストン：「大丈夫だよ、ヴァルヨネッセ！ ステラやおじさんが恋しくなったら、いつでも遊びに来て！」
ヴァルヨネッセ：「本当！？」 *パッと笑顔になり、目が輝く
アストン：「もちろん！ もう君は家族の一員だよ。」
感情が溢れ、ヴァルヨネッセは僕の胸で泣き始めた。5分後、いつもの元気で高飛車な彼女に戻る。
ヴァルヨネッセ：「わかりました！ 王女として、秩序と平和を守るのは当然ですわ！ リシ先生、条件を受け入れます！」
リシテアが微笑み、僕の肩を叩く。
リシテア：「よく言ったわ、アストン！」
アストン：「本当？ ありがとう、かな......」
書類にサインを終え、解散。その後、一緒に昼食を取った。
放課後のベルが鳴る。生徒たちが荷物をまとめ、教室を出ていく。
エリセナが笑顔で僕の席にスキップしてくる。
エリセナ：「アストン！ 一緒に帰ろう？」
アストン（笑顔）：「うん、いいよ。」
廊下を並んで歩いていると、窓に映る自分の姿に--頭上にそれが見えた。
死の時計。
不吉にカウントダウンしている。僕は足を止め、顔が凍りつく。
エリセナ（振り返る）：「アストン？ どうしたの？」
アストン（無理に笑顔）：「あ、ごめん！ 忘れ物した！ また明日ね！」
エリセナ：「アストン！ 待って！」
エリセナは眉をひそめ、あの声の言葉を思い出す。僕から感じる魔力の波が強くなっていた。間違いない。
心配になり、後をつけることにした。
僕は心臓を高鳴らせ、普段と違う道を選び、死の時計が示す運命を避けようとする。
アストン：「道を変えれば......生き延びられるかも......」
でもどれだけ迂回しても、カウントは止まらない。冷や汗が流れ、体が震える。
カウントが残り1分を切った時、足元に魔方陣が現れる。
アストン（息を飲む）：「なっ--！？」
黒い魔鎖が飛び出し、四肢を縛り、体を宙に吊るす。影からマントの悪魔が現れる。
ネクロム：「新しい道を選ぶとは賢い......だが無駄だ。死が追う時、逃げ場はない。」
アストン：「お前は誰だ！？ 離せ！」 *もがく
ネクロム：「死にゆく者に名乗る必要はない......」
ネクロムが掌を掲げ、暗黒のエネルギーを渦巻かせる。死の時計の呪力を魔石に吸い取る。
アストン：「うあああああ！！」
ネクロム：「お前の力が我が主に使われるのは光栄だ、人間よ......」
アストン：「主！？ ぐっ！」
ネクロム：「そう、トロイジール様がこの世界を支配なさる！」
アストン：「トロイジール！？」
ネクロム：「トロイジール様だ！！ このガキが！」 *呪力吸収を強める
アストン：「うああああああ！！」
ネクロム：「魔石は満タンだが、まだ呪力が流れ続ける......将来、脅威になるかもしれない。今ここで終わらせておくか......」 *殺意の呪文を構える
殺意を感じ、僕は必死にもがく。死の時計が残り10秒を切り、一秒ごとに音を立てる。
ネクロム：「死ね、人間！」
だがその瞬間--
「彼から離れて！！」
背後から怒りの炎が轟音を立てて飛ぶ。炎はネクロムの腕と肩をかすめ、マントを燃やす。彼は痛みにうめき、横に跳ぶ。
ネクロム（驚愕）：「なっ！？」
そこに立っていたのはエリセナ。目が微かに輝き、震える手から炎が渦巻いている。
炎が魔方陣を砕き、縛りを解く。僕は落下し、転がって着地。
アストン（息を切らす）：「エリセナ！？」
ネクロム：「ちっ！ 人間どもめ！ 今は退く。」 *影に消える
エリセナは膝をつき、荒い息をつく。手は熱で赤くなっている。
エリセナ：「はあ......はあ......疲れた......」
アストン：「大丈夫か！？」 *駆け寄る
エリセナ：「それはこっちのセリフよ......バカ。」 *弱く笑う
アストン（笑顔）：「でも......ありがとう。本当に助かった！」
エリセナ（囁き）：「だって......君は大事だから......」
アストン：「ん？ 何か言った？」
エリセナ（慌てる）：「な、何でもない！」
彼女はよろける。
アストン：「かなり消耗してるね。ここは僕が。」
お姫様抱っこで持ち上げる。
エリセナ（真っ赤）：「え、ええ！？」
アストン（笑顔）：「すごかったよ！ 君、最高だ！」
エリセナ：「恥ずかしさで死にそう......」 *顔を隠す
学校に戻り、保健室で傷の手当てをする。包帯と火傷クリームで応急処置。
アストン：「僕も......本当のことを話すよ。」
死の時計の能力を説明する。
エリセナ：「ずっと、こっそり人を助けてたの！？」 *目を丸くする
アストン：「できることを、やってるだけさ。」 *頰をかく
エリセナ：「じゃあ、私も本当のことを......」
母方の火の魔術師の血筋を明かす。
アストン：「火の魔術師！？」 *目を丸くする
エリセナ：「そう！ 本来は18歳で覚醒するはずだったけど、早まったみたい。」
アストン：「めっちゃかっこいい！ 人間に魔法使える人なんているんだ。」
エリセナ（得意げ）：「ふふ......今、目の前にいるでしょ！」
二人で静かに笑い合う。
エリセナ：「でも、あのマントの人は......どうして君を狙ったの？」
アストン：「......わからない。でも、必ず突き止めるよ。」 *拳を握る
――
第6章 炎の覚醒 終
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