強欲の罪
いつものように忙しい朝だった。
朝食を終えると、僕はすぐに学校へ向かって飛び出した。
アストン：「しまった！もう七時近い！？」＊パンを頬張りながら
ステラ：「えぇ……こんな朝早くに？」
アストン：「教室の当番があるから……ステラ、一人で駅へ歩いても大丈夫だよな？」
ステラ（むくれて）：「当たり前でしょ！別に一緒に歩きたいわけじゃないし……チェリーちゃんとムツミちゃんもいるし」
アストン（微笑みながら）：「そっか。ならよかった！じゃあ行ってくるよ！」
サイモンおじさん：「いってらっしゃーい！気をつけてな！」
ステラ：「ふん！バカおにぃ！」
駅で次の電車を待っていると、モニターに派手で繰り返し流れる広告が映っていた。
広告に出てきたのは、きちんとしたスーツに上品な眼鏡をかけた、切れ者風の男。
広告の男：「皆さん！法定通貨の使用が、もはや効果的でないことは周知の事実です！インフレのリスクが高く、時間とともに価値が下がるからです！そして今、世界の金融の未来が到来しました！私はグイド・ミダス！ミダス・コーポレーションの創設者です！ここで皆さんに、新しい電子通貨『ミダス・コイン』をご紹介します！」
アストン（独り言）：ミダス・コイン……ショッピングモールで宣伝してたあのトークンだ。
グイド（叫ぶように）：「ミダス・コインこそが、あらゆるインフレ問題の答えです！トークンの発行枚数が限られているため、需要が高まるほど価値は上昇します！インフレの脅威はもはや存在しません！我々はついに資産を完全に安全に保管できるのです！さらに——」
彼の話を理解しようとしているうちに電車が到着し、僕はすぐに乗り込んだ。
車内で、僕はミダス・コインの広告について考えずにはいられなかった。
アストン（思考）：もし本当なら、人生を変えるレベルの話だ……貧困の多くは、時間とともに国の通貨の価値が下がることが原因だからな……
学校に着くと、考え事をしながら教室へ向かった。
教室のドアを開けると、クリスタルが明るい笑顔で迎えてくれた。
クリスタル：「おはよう、アストン！」
アストン：「おはよう、クリス！」
クリスタルは少し頬を染め、まだ渾名で呼ばれることに慣れていない様子だった。
それから、他のクラスメイトたちがエリセナの席を囲んでいるのに気づいた。真ん中でエリセナは慌てた顔をしている。
アストン：「どうしたんだ？」
クリスタル：「わからない。なんかシルべストン・エンタープライズの話で盛り上がってるみたい」
教室の当番をこなしながら、近づいて注意深く耳を澄ました。
エリート生徒１：「シルべストンさん！あなたのシルべストン・エンタープライズがミダス・コーポレーションを支援したって本当ですか！？」
エリート生徒２：「もし本当なら、シルべストン・エンタープライズの当主としてはかなりリスクの高い決断ですね！」
エリセナ（気まずそうに）：「ご、ごめんなさい、みんな……お父様の会社のことだから、私はあまり詳しくなくて……」
すると一人の女子生徒がニヤリと笑い、彼女の前に出た。
エリート女子生徒（嘲るように）：「そうですか、残念ですね！シルべストン・エンタープライズの唯一の後継者であるにもかかわらず……お嬢様はまだこの話題には幼すぎるようです！彼女と話していても時間の無駄よ！みんな、もう放っておきましょう！」
エリセナは反論できなかった。相手の言葉の大半が事実だったからだ。
他のクラスメイトが去った後、彼女は眉を寄せた。
当番を終えた僕は、彼女を慰めに近づいた。
アストン（ニヤリ）：「おはよう、エリ！」
エリセナ（弱く微笑みながら）：「アストン……おはよう……」
近くの椅子を引いて、彼女の向かい側に座った。
アストン：「気にすんなよ、エリ。あの連中で興味があるのは君のお父さんの仕事だけだ、君のことではない……」
エリセナ：「それくらいわかってるわ……でも、シルべストン・エンタープライズの唯一の後継者私が……お父様の仕事を何も知らない自分が……なんだか恥ずかしくて」
アストン：「そっか……じゃあ一緒に調べてみないか？正直、僕もシルべストン・エンタープライズに興味あるんだ！どんなビジネスモデルなのかとか、何が作るとか！」
エリセナ（微笑みながら）：「アストン……」
彼女はようやく笑みを取り戻した。よかった。
アストン：「でも僕たちはただの学生なんだから。やっぱ無理か……」
エリセナ（首を振って）：「ううん……実は小さい頃、お父様の会社に行ったことがあるの。その時、フリーアクセスのキーカードをもらったの」
アストン：「本当か！？それはすごいな！」
エリセナ：「まだ使えるかどうかわからないけど！やっぱりお父様に直接許可をもらうのが正しいよね！」
アストン：「うーん……でもエリのお父さんて、たしか僕のことあまり好きじゃなさそうだよな？」
エリセナはセトレが初めて学校に来た時のことを思い出した。セトレがエリセナの父親との繋がりを自慢し、そしてアストンを脅威だと言ったあの時を。
エリセナ（気まずそうに）：「あははは……そうだね……」
他に解決策が見つからず、二人は同時に溜息をついて、今のところシルべストン・エンタープライズを訪れる案を諦めた。
アストン：「とりあえずネットで調べてみよう……それならお父さんの会社の全体像が少しはわかるかも！」
エリセナ：「そうだね」
そして始業のベルが鳴った。
アストン：「続きは後で！」
エリセナ：「うん！私も自分で調べておくね！」
僕はグラシアの前の席に戻った。グラシアは僕たちを見て眉を上げた。
グラシア（興味深そうに）：「二人とも浮かれてるわね。何を企んでるの？」
アストン：「グラシア……おはよう！」
シルべストン・エンタープライズについてもっと知りたいという計画を、小声で伝えた。
グラシア（ニヤリ）：「面白いね。いいわ、私も加わる」
アストン：「ちょっと……一緒に来いなんて頼んでないぞ」
グラシア：「うるさいわね！興味が湧いたから参加するの！寧ろ感謝しなさい！この天才な私が手伝いたいって！」
アストン：「はいはーい、感謝します」
授業が始まり、先生が到着すると教室は静まり返った。
昼休みになると、僕は席を立って議論を続けようとした。
だがその前に、ヴァルヨネッセが跳ねるように近づいてきた。
ヴァルヨネッセ：「アストン！一緒に昼ご飯食べよ！」
アストン：「ヴァル！？でも今はエリセナと話があるんだ……」
ヴァルヨネッセは、スマホをいじっているエリセナの方を見つめた。
ヴァルヨネッセ：「わかった……アストンなら、ちゃんと理由があるんでしょうね……」
アストン：「ありがとう、ヴァル——」
ヴァルヨネッセ：「でも次は絶対に、私と昼ご飯を食べるのよ。いいわね？」
アストン：「お、おう……」
彼女は席に戻り、代わりにクリスタルを誘った。
ヴァルヨネッセ（微笑みながら）：「クリス！ 一緒に昼ご飯食べよ！」
クリスタルは気まずそうに頷いた。
クリスタル：「う、うん！」
二人並んで歩いていく姿を見たが、いつものように会話が弾んでいない気がした。
アストン（思考）：あの二人、様子がおかしいな……気のせいか？
余計な考えを振り払って、エリセナのところへ向かった。グラシアはすでに彼女の隣に座っていた。
グラシア：「なるほど……金属材料の加工会社、か」
エリセナ：「そうみたい。そして一番利益が出てるのは、金と銀の加工らしい」
僕も座って加わった。
アストン（驚いて）：「金と銀！？そりゃシルべストン・エンタープライズが街で一番の大企業になるわけだ！」
エリセナ：「うん……でもこの部分が……ちょっと気になるの」＊スマホを見せる
彼女が指した記事の部分を読んだ。
アストン：「シルべストン・エンタープライズの社長が、ミダス・コーポレーションの創設者と接触していたところを目撃された！？」
グラシア：「ということは、密かに同盟を結ぶ計画があるのかも……」
エリセナ：「でもあのミダス・コーポレーション……なんだか信用できない気がするの！」
アストン：「確かに、新しい会社だから信頼性に欠ける部分はあるよな……」
エリセナ（叫ぶように）：「違うの、アストン！」
アストン：「え？」
——沈黙——
エリセナ：「あの人、グイド・ミダス……あの笑顔から、すごく危険な悪意を感じるの……」
僕はグラシアを見た。彼女は頷いて同意した。
グラシア：「リシテアに報告しましょう。何か知っているかもしれないわ」
エリセナ：「わかった！」
三人で本部へ向かった。
スレイヤーズ本部では、リシテアが画面越しにキャンディスからの最新報告を受けていた。
キャンディス：「大変です、魔女——いえ、リシテア様！セブンシンズの一人、強欲の罪：グイド・ミダスが人間界への侵攻を計画しています！詳細はまだわかっていませんが、ベルザちゃんが今調べているところです！」
リシテア：「わかったわ……重要な情報をありがとう。よくやった、キャンディスちゃん」
キャンディス（嬉しそうに）：「はい！リシテア様！」
画面が消えた。
リシテア（溜息）：「せっかく平和な時間を使って研究を進めようと思っていたのに……」
彼女はグループインターホンをオンにして叫んだ。
リシテア：「スレイヤーズ、集合！」
数分後、僕たち三人は本部に到着した。
続いてヴァルヨネッセとノワール・チーム。
そして最後にモルア。
リシテアは、モルアが珍しく遅れてきたのを見て眉を上げた。
モルア（頭を下げて）：「ごめん、リシ……寝坊した！」
リシテア：「いいわ！先に準備することがあるから、まだセーフよ！」
モルア（微笑みながら）：「そっか……ならよかった〜」
僕はモルアを見つめ、温泉での一件を思い出した。
だがモルアは僕の視線に気づき、素早く目を逸らした。
アストン（思考）：師匠……今、避けたよな？やっぱり僕はちゃんと謝らないと！
彼女に近づこうとしたが、彼女は一歩下がった。
アストン：「師匠？」
モルア（緊張して）：「お、おぉ！どうした、弟子よ？」
もう一歩近づくと、彼女ももう一歩下がる。
アストン（ショックを受けて）：「やっぱり……僕のせいだったんだ！」
すぐに彼女に向かって頭を下げた。
アストン（叫ぶように）：「心からお詫びします、師匠！」
みんなが突然の謝罪に息を飲んだ。モルアは驚いて沈黙し、顔が赤くなった。
モルア（動揺して）：「な、何を謝ってるんだ、アストン！？あんたは何も悪くない！」
アストン：「いや、悪いのは僕です！本当に後悔してます！だから……どうか許してください、師匠！」
彼女の前に跪き、必死に許しを請うた。みんなが疑わしい目でモルアを見つめる。
モルア（慌てて）：「もう……わかったから！ とにかく立って、普通にして！」
アストン（叫ぶように）：「許してくれたんですか！？ありがとうございます、師匠！もう二度と師匠にそんなことをしません！」
モルアは顔を真っ赤に染め、あのキスを思い出した。
するとエリセナとヴァルヨネッセが僕の肩を掴んだ。
エリセナ（不気味に微笑み）：「待って、アストン……『そんなこと』って、具体的に何をしたの？」
ヴァルヨネッセ（暗い目で）：「まさか……もう『あのこと』までしたの？彼女と」
アストン（驚いて）：「えっ！？」
あまりのストレートさに圧倒され、モルアがキレた。
モルア（顔を赤らめて）：「なっ、なにかヤバイことしてないぞ！この馬鹿弟子が私にキスしただけだ！」
——沈黙——
みんな（ショック）：「えええええええ！？」
アストン（慌てて）：「あ、あれは事故だ！だから僕は謝った！誤解しないでくれ、みんな！」
ヴァルヨネッセ（拗ねて）：「でも私とは一度もキスしようとしないわよ……」
エリセナ（低い声で）：「私ともキスしてないよ、私の方が長く知り合いなのに……」
リシテア（冷静に）：「何がそんなに大ごとなの？ただのキスじゃない……ね、グラシア？」
グラシアは息を飲み、自分も軽いキスをしたことを思い出した。
グラシア（顔を真っ赤に）：「え、ええ……」
グラシアの不自然な反応に、エリセナの目が大きく見開かれた。
エリセナ（ショック）：「まさか——みんなが、彼にキスしてるの！？」
ヴァルヨネッセ（目を見開いて）：「えっ！？ 本当に！？」
グラシア（少し頬を染めて）：「う、うん……」＊頷く
リシテア（さりげなく）：「私も一度彼をキスしたわ……それがなにか？」
エリセナ（ショック）：「うそ！？リシ先生まで！？」
モルア（息を吐いて）：「そうか！みんなもアストンをキスしたのか……なんだかすごく安心だ！」
アストン（叫ぶように）：「安心するところはそこ！？」
突然、ヴァルヨネッセが僕の腕に絡みついた。
ヴァルヨネッセ：「絶対に嫌！誰にもアストンを奪わせないから！」＊強く抱きつく
アストン（顔を赤らめて）：「な——ええっ！？」
部屋の隅で、エリセナ呆然と落ちこぼれた。
エリセナ（ショックで目が虚ろ）：「私だけ置いてけぼり……私だけ置いてけぼり……」
その混乱を、アイビー、レミア、ゴロンはお茶を楽しみながら穏やかに微笑んで見ていた。
アイビー：「スレイヤーズ本部のいつもの日常ね……」
レミア：「そうね……」
ゴロン：「へへ……おいしい……」＊ビスケットをむしゃむしゃ
準備を終えたリシテアが手を叩いて、みんなの注意を集めた。
リシテア：「よし、スレイヤーズ！私たちの可愛いらしいなスパイ、キャンディスちゃんから最新の報告が入ったわ！」
グラシア：「セブンシンズが、ついに次の動きを……」
リシテア：「その通り。報告によると、そのうちの一人が人間界への侵攻を計画している」
彼女は画面に特定の人物のプロフィールデータを映した。
アストン（驚いて）：「彼は——！」
エリセナ（目を見開いて）：「まさか！？」
リシテア：「ええ。彼が強欲の罪、グイド・ミダス。電子通貨会社ミダス・コーポレーションの創設者で、画期的な製品で一気に有名になった……」
アストン：「ミダス・コイン……」
リシテア：「正解です。よく知ってるわね」
そしてリシテアは最新のニュースを映した。
記事には、シルべストン・エンタープライズの社長、ゲオルギアス・シルべストンが、ミダス・コーポレーションを正式に支援する契約を結んだ写真が載っていた。
グラシア：「ちっ……これは思ったより厄介わね……」
父親が敵の罠に嵌まってしまったことを悟り、エリセナはショックで膝をついた。
エリセナ（口を覆って）：「そんな……お父様……」
——
第102話 強欲の罪 完
