20分
これは私のオリジナル作品だ…どうか、よろしくお願いします！
真っ暗な闇が視界を覆い、その闇は空虚で果てしなく続くように感じられた。
アストン：「暗闇... 孤独... 誰か... 助けて...」
..................
アストン：「ハッ！！」
突然、僕は眠りから目覚めた。今見たばかりの暗闇が、まるで現実のように感じられた。しかし、ありがたいことに、あれはすべて夢だった。
女性の声:「おにぃ、起きて！もう7時よ！！」
アストン:「うわっ！？ マジかよ！ なんで今頃起こすんだよ、ステラ！」
ステラ:「うるさいわね！ 私は先に行くからね、のろま！ べーっ！」
アストン:「ちょっと待てよ、ステラ！」
今日は高校の初日だった。僕の学校は「デュラン高校」という名前だった。急いで顔を洗い、歯を磨いて、階段を駆け下りた。
ダイニングルームでは、サイモン叔父さんが朝食を楽しんでいました。
アストン：「叔父さん！おはよう！」
サイモン叔父さん：「おや...アストン！また遅刻か？ハハハ！」
アストン：「叔父さんも起こしてくれればいいのに……」
サイモン叔父さん：「自分で管理しろよ。いつまでも誰かに頼ってたら、一人前になれんぞ」
アストン：「はいはい...」
急いで朝食をとった後、急いで学校へ行きました。
アストン：「行ってきます！」
サイモン叔父さん：「いってらっしゃーい！気をつけろよ。ステラのことも頼むぞ」
アストン：「え？ あいつ、もう先に行ったんじゃ……」
玄関を開けると、ステラがむくれた顔で立っていた。
ステラ：「早くしなさいよ、おにぃ！ もう遅刻寸前よ！」
アストン：「うわっ！待ってたの？」
ステラ：「違うわよ！ たまたま電車の時間が同じだっただけ！ 勘違いしないでよね！」
アストン：……相変わらずツンデレだな」
ステラ：「何だって？！」
アストン：「なんでもない！」
駅まで一緒に走り、そこで別れる。ステラの学校は南、アストンの通うデュラン高校は北だ。
電車はいつも通り満員で、座るスペースなどない。吊革に掴まりながら、俺は周囲を見回した。
ああ、そうだ。話を続ける前に、皆さんに説明しておきたいことがある。他の人には見えないけど、僕には見えることがある。
それは「死の時計」と呼ばれています。
「死の時計」とは何ですか?
「死の時計」とは、人の頭上に時計が現れる現象です。時計は20分から進み、時間が過ぎるとその人は死にます。
その短い時間で彼らを救う方法はあるのでしょうか?
もちろんあるさ！
彼らと話したり、どこか別の場所に連れて行ったり、彼らの気分を変えたり、あるいはバタフライ効果を生み出す他の小さなことをしたりすることができます。
毎日、時間を作って街を散歩しています。当然のことながら、多くの「死の時計」に遭遇します。サッカーをする子供たち、諦めかけている中年男性、ストレスを抱えたサラリーマン、道路を渡る高齢男性など。
たとえ死を防げたとしても、その原因が必ずしも予測できるとは限りません。
8歳の頃から「死の時計」が見えるんです。突然、見知らぬ人の頭上に奇妙な時計が現れた。トラウマになりましたが、精神科医は誰も助けてくれませんでした。こんなことを誰が信じるというのでしょう？
幸い、サイモン叔父さんとステラがいる。あの二人「死の時計」な現象を信じている。一人ぼっちでない限り、この能力で人々を救うために戦い続けられる気がする。
——突然、視界の端に赤い数字が浮かび上がった。
アストン：「……いた」
赤い髪の女子高生が、駅前の歩道に立っている。彼女の頭上のタイマーは[00:15:38]だ。
僕は彼女の周囲を見渡した。通り、駅、歩道、そして住宅まで。そしてついに、脇道から猛スピードで近づいてくるバンを見つけた。
僕は彼女の横を通り過ぎ、そっと肩にぶつかった。
アストン：「あ、ごめん。」
少女はよろめきながら後ずさりし、バンは横断歩道を猛スピードで通り過ぎ、彼女の頭上にあった「死の時計」は消え去った。僕たちの目が合った。
アストン：「……周りをよく見て歩いた方がいいよ」
赤毛の女の子：「え、あ……ありがとう？」
僕は軽く会釈してその場を離れた。
まるでぶつかってしまったかのように立ち去ると、少女は立ち上がり、好奇心旺盛な目で僕を見つめた。でも、疑われないように無視することにした。
自分の死がどれほど近いのか気づかない人もいる。それはそれで構わない。だって、僕は褒められるためにこんなことをしているわけじゃないんだから。
ただ、見て見ぬふりはできないだけだ。
校門に着いた時、何か黒いものが空を横切るのを見たような気がしたが、それはすぐに消えた。
アストン：「気のせい？もしかして睡眠不足から...」
夜は街を巡回して死の時計を探すから、どうしても毎日僕は睡眠不足になる。
授業が始まった。集中しようとしたが、眠すぎて全然集中できなかった。
休み時間になると、エリセナが近づいてきた。
エリセナ：「アストン！一緒に食べよ！」
アストン：「え、ああ……うん」
エリセナ：「大丈夫？目の下にクマがあるよ」
アストン：「大丈夫！さ、カフェテリアに行こうか！」
エリセナ・シルベストン。クラスメイトの女の子で、どういうわけか僕の友達になった。朱色の長い髪と青い瞳を持つ、美しい女の子だ。豊満な体型と気さくな性格で、学校一の人気者。しかも、彼女の家はシルベストン・エンタープライズ。町の発展と繁栄に大きく貢献した、まさに裕福な一族だ。つまり、この完璧な女の子は、僕には全く手の届かない存在だった。
わずかなお小遣いで買ったのはドーナツと牛乳1パックだけだった。エリセナは困惑した表情を浮かべた。
エリセナ：「え？ドーナツだけでいいの？」
アストン：「ああ、大丈夫だよ。慣れてるから。」
エリセナ：「そんなわけないでしょ！あなたはまだ成長途中の男の子よ！ここで待ってて！」
アストン：「え？どこにいくの...？」
エリセナ：「いいから待ってて！！」
彼女は突然出て行った。もしかしたらトイレに行ったのかもしれない。
待っている間、窓の外を見ると、屋上から女の子が落ちてくるのが見えた。もっとよく見ようと、僕は飛び起きた。
いや、落ちたはずだったけど。
窓に近づくと、女の子は突然、ものすごい速さで飛び上がった。
アストン：「彼女は飛んだ！」
ほんの一瞬、ガラス越しに僕たちの目が合った。
そしてその頭上に、赤い数字がはっきりと浮かんでいた。
[10:01:77]
アストン：「……え？」
好奇心に駆られ、屋上へと駆け出した。エリセナを置いていくのは気が引けたが、これは緊急事態だった。
慌てて屋上へ向かおうとしたその時——。
窓のガラスに映った自分の姿を見て、僕は凍りついた。
自分の頭上にも、赤い数字が浮かんでいる。
[15:25:91]
アストン：「…………嘘だろ？！」
自分の死のカウントダウンが、始まった。
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第1章 20分 - 終了
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