第17話 星詠みのラボ稼働、そして夜のキャンプファイヤーで語り合う未来
『電脳遊戯部チャンネル』の同時接続数が『7万人』を突破し、ネットの海が狂熱の渦に包まれていたその頃、水底の神殿の最奥──『星詠みのアルケミー・ラボ』の空間は、青く澄んだ神秘的な魔力の光に包まれていた。
「よし……武器の錬成とガジェットの同調、完全に安定したな」
俺は額ににじみ出たうっすらとした汗を手の甲で拭いながら、目の前で静かに唸りを上げて稼働を続ける巨大な古代の錬成炉を見上げた。
アルケミストの固有スキル〈合成鍛冶〉と、ラボに備わっていた古代の制御回路、そしてオートマタであるライムのバックアップ演算が見事に噛み合った結果、生み出された装備のクオリティは、プレイヤーが通常の街の工房で作るものとは一線を画していた。
シオンが手にした『アストラ・クリスタル・ブレード』からは、刀身に沿って微量のマナ・クリスタルが規則正しく明滅し、周囲の空間の温度を心地よく引き締めている。
「ねぇ、ユウ。これ、ただの武器じゃないわ……私の魔力と完全にリンクしていて、振るうたびに体が羽毛のように軽くなる。まるで、私の意志そのものが剣の形になったみたい……！」
シオンは新調した複合剣を軽やかに宙へと走らせ、その洗練された軌跡にうっとりと見惚れていた。
幾重にも重なる魔法陣の残光が宙に尾を引き、まるで夜空を切り裂く流星のような美しさを放っている。
【武器のモーション演出がエグすぎて草】
【これ絶対、通常のドロップ品やショップ売りとは別格のレジェンド級だろ……】
【主のクラフト技術、ガチの職人レベルを超えてる件について。こんなん見せられたらアルケミストやりたくなっちゃうじゃん】
【ライムちゃんがサポートに入った時の連携も完璧だったし、電脳遊戯部のチームワーク美しすぎない？】
【安倍ノ家：……ふむ。固有種族とアルケミストのスキルツリー、さらには未実装ダンジョンのリソースを完全に統合した特異クラフト。既存のアイテム生成ロジックを完全に超越しているな。……お見事だ】
【おい、また安倍ノ家が語彙力の暴力みたいな大絶賛を残していったぞ……！】
コメント欄では、武器の性能の高さやビジュアルの美しさに驚嘆する声だけでなく、三人での見事なコンビネーションを絶賛する書き込みが滝のように流れ続けていた。
そんなリスナーたちの熱狂をよそに、ライムはメインコンソールのホログラム操作を器用にこなしながら、真剣な表情でデータを確認していた。
「マスター、シオンさん。ラボ内のエネルギーグリッドの同期率、および周辺エリアの魔力障壁の展開は100%を維持しています。これより、この『星詠みのアルケミー・ラボ』は、私たちの正式な拠点『アストラ・ベース』として機能します」
ライムが振り返り、誇らしげに胸を張りながらそう告げる。
かつては誰も訪れず、ただ孤独に機能停止の時を待っていただけの冷たい神殿が、今や俺たちの手によって息を吹き返し、世界で唯一無二の秘密基地へと生まれ変わったのだ。その事実に、胸の奥が熱くなるような達成感がこみ上げてくる。
「ありがとう、ライム。お前のおかげで、最高の拠点が手に入ったな」
俺がライムの頭に優しく手を置くと、彼女の赤い瞳が嬉しそうに細められ、オートマタ特有の微かな冷却スチームの音とともに、小さく体を揺らして喜んだ。
「……はいっ！ マスターの役に立てるのが、私の最高の機能です！」
しかし、どれほど設備が充実し、強力な武器を手に入れたとしても、現実世界の時間感覚ではそろそろ良い時間だった。
今日の配信はすでに数時間に及んでおり、リスナーたちも興奮と情報の過多で脳の処理限界に近づきつつあった。
「さて、みんな。今日の配信は、そろそろキリのいいところまでにしておこうか」
俺がカメラに向かってそう語りかけると、コメント欄からは一斉に名残惜しそうな悲鳴が上がった。
【ええええええええええええ！？ もう終わりなのかよ！！】
【神回すぎて時間の経過が秒速だったんだが……！】
【おいおい、まだラボの奥の扉の先とか探索してないぞ！ 続きはいつだ！？ 明日か！？】
【名残惜しすぎる……でも、最高の冒険を見てくれてありがとう主！！】
画面を埋め尽くす「もっと観たい」「終わらないでくれ」という名残惜しいコメントの数々に、俺は思わず苦笑しつつも、温かい感謝の念を抱いた。
「ははっ、そんなに惜しんでもらえるのは嬉しいよ。でも、安心してくれ。この『電脳遊戯部チャンネル』は、ここから毎日、この未踏の孤島と世界の謎を暴く旅を生配信していく予定だからな。見逃さないように、今のうちにチャンネル登録と通知オンを済ませておいてくれよ」
俺がそう言ってサムズアップを作ると、画面の登録者数カウンターが爆発的な勢いで跳ね上がり、わずか数秒の間に『10万人』を突破した。
チャンネル開設からわずか初日の配信で、登録者数10万人──それは、インディーや部活レベルの枠を遥かに飛び越え、国内トップクラスの人気ストリーマーの領域へと一気に足を踏み入れたことを意味していた。
「それじゃあ、今日のところは、新しく手に入れたこの『アストラ・ベース』の周辺で、さっきのバッファローの残りの肉を使って簡単な野営をするとしようか。外の湖畔に戻って、みんなで美味い飯を食いながら締めくくろうぜ」
俺の提案に、シオンとライムも嬉しそうに頷いた。
水底の神殿から再び浅瀬へと戻った俺たちは、夕暮れに染まり始めたエメラルドグリーンの湖畔に、小さなキャンプファイヤーを設置した。
現実世界から持ち込んだわけではない、この島で自ら狩り、自らの手で焼き上げた『極上アイアン・バッファローの特選ヒレ肉』が、薪の炎の上で香ばしい脂を弾かせている。
パチパチと燃え盛る薪の音と、夜風に揺れる木々のざわめき。
その心地よい静寂の中で、俺たちは並んで腰を下ろし、焼き上がったばかりの肉を頬張った。
> 【システム通知：極上の食事効果】
・一時的に体力・魔力の自然回復速度が50%上昇
・精神力・疲労度の蓄積が大幅に軽減（リフレッシュ効果）
「んっ……！ やっぱり、この肉は何度食べても絶品ね……外の景色も綺麗だし、昼間の戦いの疲れがすっかり癒されていくわ」
シオンは新調した『アストラ・クリスタル・ブレード』を膝元に立てかけ、冷たい湧き水を入れた木製のカップを掲げながら、満足げに息をついた。
その横顔は、戦闘時の凛々しさとはまた違った、どこか穏やかで少女らしい柔らかさを帯びていて、見ているだけで心が和む。
「マスター、お肉……とても美味しいです。私の内部システムも、美味しいものを食べた時のデータ処理で、なんだか胸のあたりがポカポカしています」
ライムは両手で大切そうに肉の入った皿を持ち、ちょこんと上品に一口食べながら、嬉しそうに目を細めた。
オートマタである彼女が『美味しい』という概念をどこまで理解しているのかは分からないけれど、少なくとも今この瞬間、彼女が俺たちと同じ空間で心から楽しんでいることだけは確かだった。
俺は仲間たちを見渡し、そして画面の向こうで未だに熱気の冷めないコメントを送り続けているリスナーたちに向けて、ゆっくりと語りかけた。
「なぁ、シオン。俺たちが、ゲームを始めたのが、ほんの少し前のことのように思えるよな」
「ふふ、そうね。最初は本当に、ただ話題の新作ゲームを楽しみたいだけのつもりだったかもしれないわ。でも……今は違うわよ」
シオンは力強く微笑むと、俺の肩にそっと寄り添ってきた。その微かな体温と柔らかな香りが、VRMMOの高度な触覚フィードバックを通じてリアルに伝わってくる。
「私たちは、ただのプレイヤーなんかじゃない。この世界の最初の開拓者であり、伝説を紡ぐ当事者なのよ。だからこそ、ユウ、最後まで連れて行ってちょうだい。あなたの描く最高の未来へ」
「うん、もちろんさ」
俺はシオンの手をしっかりと握り返し、そしてもう一方の隣に座るライムの頭を優しく撫でた。
「この世界のすべての謎を解き明かし、誰も到達したことのない頂点にたどり着く。それが、俺たちの行く道だ」
【ああああああ、エンディングみたいな最高の雰囲気になってるけどまだ第一章の終わりだぞ！！】
【最高のアニメを一本観終わったような満足感がある……明日も絶対絶対リアルタイムで観るからな！！】
【電脳遊戯部、フォーエバー！！！】
【安倍ノ家：……観測者として、これほど予想を裏切られ続ける展開は初めてだ。彼らがこの世界の果てに何を見出すのか……明日も最前列で、しかと見届けるとしよう】
画面の向こうのコメント欄は、感動の涙と絶賛の嵐、そして安倍ノ家の粋な締めの言葉で完全に埋め尽くされていた。
キャンプファイヤーの炎がパチパチと高く跳ね上がり、夜空にきらめく無数の星たちが、まるで俺たちの未来を祝福するかのように優しく輝いている。
『LWO開拓記』の幕開け──その第一歩を踏み出した電脳遊戯部は、ここからさらに広大なネットの世界と、未知なる次なるステージへと駆け上がっていくのだった。
