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第十話【機動訓練】

スピーカーから技術班の声が響く。

『その前に、環境保護装備について説明する』

リョウコが自分の身体を見る。

皮膚の僅か上。

入口を通った時から、透明な光の膜が全身を覆っている。

『俗に“光の宇宙服”と呼ばれている』

『真空、低温、放射線などから身体を保護する』

ゴウが自分の腕を触る。

「宇宙服っていう割に何も着てねえな」

『だから光の宇宙服だ』

「そのまんまだな！」

『ただし、酸素供給には限界がある』

『実戦仕様で最大二十四時間』

レンの表情が引き締まる。

「それを過ぎれば？」

『死ぬ』

「急に怖ぇよ！」

ユーキが叫ぶ。

『宇宙だからな』

『では、一度実習室へ戻す』

「え？」

星空が消えた。

巨大な隕石も。

一瞬で。

周囲は再び、真っ白な球形実習室へ戻る。

リョウコたちの足が、白い床へ着いた。

「はぁ……」

カスミが小さく息を吐く。

「やっぱり足場がある方が落ち着くわね」

ミカコは少し名残惜しそうに天井を見上げる。

「私は宇宙のままでも良かったけど」

「綺麗だったし」

その横で、ゴウが白い床を何度か踏み鳴らした。

「いや、床は正義だろ」

レンが苦笑する。

「さっきまで一番浮かれてた奴が言うな」

「浮かれてねえよ！」

ジンが静かに腕を組む。

「次は移動手段の説明だろうな」

『その通りだ』

スピーカーから技術班の声が響いた。

『続いて、宇宙空間で使用する機動装備について説明する』

その直後。

全員のもとへ、小型の装備が運ばれてきた。

腰。

背中。

そして両足。

一人ずつ装着していく。

タカノは背部ユニットへ手を伸ばし、接続部を確かめる。

「思ったより軽い」

「でも、背中に何かある感じはするね」

カスミが肩を小さく動かした。

ミカコは両足の装備を見下ろす。

「これで飛ぶの？」

「たぶん噴射するんじゃない？」

ソウマがブーツの底を覗き込む。

レンは背部ユニットの形状を確認しながら眉を上げた。

「結構本格的だな」

ジンも接続部へ視線を落とす。

「姿勢制御まで自動補助が入るなら、かなり楽になる」

「何これ？」

ポムが振り返ろうとして、自分の背中を追いかけるように身体を捻る。

「見えない！」

ゴウが吹き出す。

「お前、自分の尻尾追いかける犬みたいになってるぞ」

「誰が犬！」

監督の声が飛ぶ。

「回るな」

装置が起動した。

背中から。

左右へ。

光が伸びる。

翼。

機械的な基部から展開された、淡く輝く二枚の光翼。

「おおっ……！」

レンたちも自分の背後を見る。

さらにブーツの底から、小さな噴射光が灯った。

『機動光翼ユニット』

スピーカーから技術班の声が続く。

『宇宙空間用の機動装備だ』

ポムの目が輝く。

「格好いい！」

『背部ユニットと両足のブースターを連動させて姿勢と移動を制御する』

リョウコの目の前。

ピロン。

半透明の小さな画面が浮かんだ。

「ひゃっ！」

画面には、タカノの顔。

その横。

ピロン。

カスミ。

さらに。

ピロン。

ミカコ。

レン。

ジン。

ゴウ。

ユーキ。

ソウマ。

半透明の通信画面が、視界の周囲へ次々と現れる。

「すごい……」

リョウコが指先で触れる。

画面がそのまま横へ移動した。

「動いた」

『通信、位置情報、装備状態などは背部ユニットを通して表示される』

ユーキが自分の画面を指で動かす。

「これ便利だな」

『ただし、背部ユニットが破損すれば通信機能も失われる』

レンが画面を見る。

「つまり、通信が切れたからといって、本人が死んだとは限らない」

『その通りだ』

「装備だけ壊れてる可能性もあるってことか」

『実戦では、その判断も必要になる』

先ほどまで楽しそうだった空気が、少しだけ引き締まった。

そこで。

スピーカーから技術班の声が響く。

『では、実際に使用してもらう』

『宇宙空間へ移行する』

「え？」

白い床が消えた。

壁も。

天井も。

一瞬で。

周囲一面が、果てのない星空へ変わる。

足元も。

頭上も。

どこを向いても宇宙。

リョウコたちの身体が、ふわりと浮き上がった。

「うわっ……！」

カスミが慌てて両手を広げる。

ミカコは浮かびながら、自分の足元を覗き込んだ。

「今度は本当に足場なしね」

ゴウが背中の光翼を振り返ろうとする。

「よし、今度こそこいつの出番ってわけか！」

ジンは姿勢を崩さないよう身体を小さく丸めながら、周囲を確認する。

「まずは姿勢制御からだな」

レンもゆっくり身体の向きを整える。

「焦って噴射するなよ」

その横で。

ポムだけは、すでに両足をぱたぱた動かしていた。

「ねえねえ！」

「これどうやって進むの？」

『まず、右足と左足のブースターを――』

ブシュッ！！

「ほぇ？」

ポムが猛烈な勢いで後ろへ飛んでいった。

「ポム！？」

リョウコが叫ぶ。

通信画面の中で。

ポムの姿が、どんどん小さくなっていく。

『止まんないぃぃぃぃ！！』

「逆噴射！　逆！」

『どっち！？』

「前！」

『宇宙で前ってどっち！？』

「ポムが向いてる方！」

『あたし今どっち向いてるの！？』

「知らないよぉ！！」

ピックがリョウコの肩に掴まりながら笑っていた。

「楽しそうだねぇ」

「助けなきゃ！」

通信越しに、ポムの声が飛んでくる。

『大丈夫！　自分で戻るから！』

ポムがどうにかブースターを噴射した。

今度は横へ飛んだ。

『違ったぁぁぁ！！』

「ポムぅぅぅ！！」

訓練開始から。

まだ一分も経っていなかった。

────

しばらくして。

全員が何とか基本操作を覚え始めた。

前進。

停止。

旋回。

姿勢制御。

レンとジンは比較的早い。

タカノもすぐに感覚を掴んだ。

ミカコは少し荒っぽいが、勢いでどうにかしている。

ゴウは。

「うおおおおお！」

全力噴射。

『速度を出しすぎるな！』

「分かってる！」

「絶対分かってないだろ！」

ユーキが叫ぶ。

その少し離れた場所。

ポムも。

ようやく真っ直ぐ飛べるようになっていた。

「あははっ！」

光翼を広げ。

星の海を駆ける。

「リョウコ！　見て見て！」

「ちゃんと前見て！」

「大丈夫！」

その時。

ぷつん。

ポムの背中。

光翼が消えた。

「……ほぇ？」

ブースターも止まる。

「ポム！？」

リョウコの顔色が変わる。

「ブースター止まってる！」

レンも振り向いた。

「故障か！？」

だが。

ブースターが止まっても、それまでの勢いまでは消えない。

ポムの身体は、そのままの速度で宇宙の彼方へ飛んでいく。

「ちょ、ちょっと待って！」

慌てて手足をばたつかせる。

だが。

何も掴めない。

何も蹴れない。

身体は止まらない。

そのままスーッと、リョウコたちから遠ざかっていく。

それでも。

「あはははははは！」

ポムは笑っていた。

「何で笑ってるの！？」

『だって面白い！』

「流されてるんだよ！？」

『うん！』

「うんじゃないよぉ！！」

ピックがリョウコの肩の上で、両手を合わせた。

「こうして、伝説の魔導忍者ポムは、星になりましたとさ」

「めでたし、めでたし」

「完」

そのまま目を閉じる。

「な～む～」

「勝手に殺さないで！！」

ピックが片目を開ける。

「だってポムだよ？」

「だから何！？」

遠くへ飛ばされているポムにも、通信は届いていた。

『まだ死んでないよー！』

「分かってるよ！」

『ピックー！』

「なにー？」

『帰ったら覚えててねー！』

ピックの顔が引きつった。

「……リョウコちゃん」

「早く助けた方がいいと思う」

「急に心配し始めた！」

ポムはまだ止まれずにいた。

手足をばたつかせたまま、

どんどん遠ざかっていく。

「あはははは！」

そして。

突然、笑いが止まった。

『……あ、そっか』

ポムは遠くに見えるリョウコたちの位置を確認した。

両手を前へ突き出す。

ぼっ――！！

掌から魔力が一気に噴き出した。

「えっ！？」

その反動で。

ポムの身体が、今度はリョウコたちのいる方向へ一気に加速する。

ドンッ！！

「うわっ！」

勢い余って、リョウコの横を一気に通り過ぎた。

『行きすぎたぁぁぁ！！』

「ポムぅぅぅ！！」

今度は反対方向へ両手を向ける。

ぼっ――！！

魔力を噴射。

どうにか勢いを殺し、ポムはリョウコたちのところへ戻ってきた。

「ただいま！」

全員が呆然と見る。

ポムは一度、自分が流されていった星空を振り返った。

さっきまで笑っていた表情が、少しだけ真面目になる。

「……これ、本当に方向分かんなくなったら危ないね」

レンが頷く。

「ああ。目印を見失えば、戻る方向すら分からなくなる」

「うん……」

ポムも素直に頷いた。

「今のはちょっと怖かった」

リョウコがほっと息を吐く。

「笑ってたじゃん……」

「途中までは面白かったんだもん」

「途中まで！？」

ゴウが呆れたようにポムを見る。

「つーか、お前だったら魔法でワープとか出来そうな気がするんだけど」

「出来るよ？」

「出来るのかよ！」

ポムは首を横へ振った。

「でも、それとは別」

「別？」

ジンが訊く。

「戦ってる途中で方向分かんなくなったら、その間に攻撃されるかもしれないでしょ？」

ポムは背中の機動光翼ユニットへ手を伸ばす。

「ちゃんと覚えなきゃ」

レンが小さく笑う。

「その判断なら安心した」

ポムが不思議そうに首を傾げる。

「何で？」

レンは、さっきポムが流されていった方向へ視線を向けた。

「さっきまで笑いながら宇宙の彼方へ消えていってたからだ」

ポムは少しだけ頬を膨らませる。

「途中までは楽しかったよ？」

「そこはもう分かった」

レンは苦笑しながら、もう一度ポムを見る。

「……で、今のは何をした？」

「魔法」

「それは分かってきた」

ジンがポムの両手を見る。

「魔力を推進力として使ったのか」

「うん」

ポムは頷いた。

「前に押したら、身体は反対に動くでしょ？」

スピーカーの向こうで、技術班の声がざわつく。

『今の記録取ったか！？』

『取ってる！』

『魔力による宇宙機動……』

リョウコはポムを見る。

魔法。

ただ攻撃するだけじゃない。

炎にも。

氷にも。

剣にも。

回復にも。

そして。

身体を動かす力にもなる。

その光景を、じっと目に焼き付けていた。

────

その頃。

艦長室。

机の上には、まだ調査の終わっていない古い資料が残されていた。

魔王討伐に関する記録。

古びた本。

巻物。

その中で。

考古学者の一人が、資料の束から一枚の紙を慎重に取り出した。

「……これは？」

端には。

三人の人物を描いた、拙い似顔絵。

そのすぐ横には。

羽を広げた、小さな妖精まで描き込まれている。

二人はかなり雑なのに。

一人だけ。

妙に整った顔で描かれている。

考古学者は眉を寄せ、下に残された文字へ目を落とした。

「……ダーバス」

さらに視線を動かす。

そこには。

もう一つ。

見覚えのある名前があった。

「……ポム？」

考古学者の表情が変わる。

すぐに通信端末へ手を伸ばした。

────

機動訓練を終えたリョウコたちが艦長室へ戻ると、先ほどの考古学者が一枚の古びた紙を手に待っていた。

「ポム」

「ん？」

「少し見てもらいたいものがある」

ポムが近付く。

考古学者は、紙を裏返さないよう慎重に差し出した。

「この人物たちに、見覚えはあるか？」

ポムが紙を覗き込む。

そして。

ぴたり。

足が止まった。

「…………」

紙の端。

三人の似顔絵。

一人は、かなり雑。

もう一人も、かなり雑。

なのに。

真ん中の男だけは。

やたら格好良く描かれている。

ポムの口元が僅かに緩んだ。

「……何これ」

指先が、似顔絵へ触れる。

「デンサ、雑すぎる」

「あたしも雑……」

指先が、小さく描かれた妖精へ移る。

「ピックまでいる」

ピックが肩越しに覗き込む。

「ボク、もうちょっと可愛く描けなかったの？」

「充分そのまんまだよ」

「失礼だなぁ」

そして。

妙に整った男を見る。

「何でダーバスだけ、こんな格好良く描いてるの？」

ピックが肩越しに覗き込む。

「ダーバスはこんなイケメンじゃない！」

ポムが吹き出した。

「もっとやる気が無さそうな顔してるよねぇ」

ピックは深く頷く。

「過去に戻って思いっきりどついてやりたいわ！」

「ポム、時空魔法で過去に戻れないの？」

ポムは首を横に振る。

「戻れるのは、ほんの少しだけなんだ」

「ちっ……。」

だが。

ポムの表情が、ふっと止まった。

似顔絵の下。

そこに書かれていた文章へ視線が落ちる。

「……これ」

考古学者が静かに訊く。

「読めるのか？」

ポムは、紙から目を離さない。

「うん」

少しだけ、声が小さくなる。

「これ……ダーバスが書いたやつだ」

ポムは、ゆっくりと手紙を両手で持ち直した。

古びた紙。

擦れた文字。

それでも。

その癖のある字を、ポムは覚えていた。

そして。

静かに読み始める。

『ポムへ。

ポムがいなくなってからもう３年は経ったなぁ。

もしこれを読んでるって事は、どっかで生きてたって事だよな。

まず最初に言っとく。

俺は暇すぎて死にそうだが、まぁ元気だ。』

「……ふふっ」

ポムが小さく笑う。

ピックが横から覗き込む。

「ダーバスっぽいね」

「うん」

ポムは、そのまま続きを追った。

『デンサの目は、何故か治った。

本人は「見えすぎて気持ち悪い」って文句言ってたけどな。

レディーヌは騎士隊長になった。

似合わねぇって言ったら本気で殴られた。

あと、エン爺さんは死んだ。

まぁ、あの歳まで生きりゃ大往生だろ。

最後まで変な機械ばっか作ってた。

最後に作ったのは、魔力を数字で測るとかいう妙な装置だ。

本人は「これがあれば魔法も科学になる」って得意げだったけどな。

俺には何が凄いのか、さっぱり分からん。

ヘンリスペルもずっと放置してたんだが、ルシエルが欲しいって言うから高値で売ってやったぞ。

そしたら、ほとんど同じ頃にピックまでいなくなっちまってな。』

ピックの眉間に皺が寄る。

「伝説の剣を売っ払うなんて、なんて罰当たりな！？」

少し考え込むように腕を組む。

「その後、気が付けばロイドの所にいたんだよなぁ……。」

「やっぱり、ヘンリスペルと一緒に移動してたのかな」

ピックは少し考え込むように腕を組んだ。

「……たぶん、そうなんだと思う」

「たぶん？」

「ヘンリスペルがどこかへ移るたびに、気が付くとボクも近くにいるんだよね」

ポムが首を傾げる。

「じゃあ、何か繋がってるのかな」

「かもねぇ……。」

ピックは、自分でもよく分からないという顔でヘンリスペルの話を見つめた。

ポムは、もう一度手紙へ視線を戻した。

その先にも。

ダーバスの文字は続いていた。

『まぁ、そんなワケで今までの事を振り返ってみたら、ポムと一緒にバカやりながら旅してた頃が一番楽しかったなぁ。

またどっかで会えたら、一緒にバカやろうな！』

ポムは、最後の一文を見つめたまま動かなかった。

「…………。」

ピックが横から顔を覗き込む。

「ポム？」

返事はない。

ポムの指先が、古びた紙をそっと撫でる。

『またどっかで会えたら、一緒にバカやろうな！』

もう一度。

その文字を目で追う。

「あれ……？」

ポムが小さく呟いた。

頬を、何かが伝った。

「……あれ？」

指先で触れる。

濡れていた。

ポムは、不思議そうに自分の指を見る。

「何で……？」

もう一筋。

涙が頬を流れる。

ピックの表情から、いつもの笑いが消えた。

「ポム……。」

ポムは慌てて目元を擦った。

「違う違う」

笑おうとする。

「これ、別に悲しい手紙じゃないし」

けれど。

涙は止まらなかった。

「ダーバス、元気だったみたいだし」

声が少し震える。

「みんなも……ちゃんと、その後があって……。」

ポムは手紙を胸元へ引き寄せた。

「それに……。」

息を吸う。

「一番楽………しかったって……。」

そこで。

声が詰まった。

「……あたしと旅してた時が……一番楽しかったって……。」

肩が、小さく震える。

リョウコは何も言わなかった。

誰も。

何も言えなかった。

ポムはずっと笑っていた。

昔の話をする時も。

危ない目に遭った話をする時も。

ダーバスの悪口を言う時でさえ。

いつも。

楽しそうに笑っていた。

だから。

リョウコは初めて見た。

ポムが泣くところを。

「……バカァ～！」

ポムが、涙を拭いながら笑った。

「そういう事……もっと早く言えよぉ……。」

手紙を抱きしめる。

古びた紙が、胸元で僅かに音を立てた。

「もう一度だけで良いから……会いたかったなぁ……。」

その声だけは。

掠れていた。

ピックが、そっとポムの肩へ降りる。

ポムは何も言わず。

ただ。

その小さな身体を、指先で優しく撫でた。

机の上には。

遠い昔から届いた、一枚の手紙。

もう会うことのできない人から。

ずっと伝えられなかった言葉。

ポムは、その手紙を胸に抱いたまま。

しばらく離そうとしなかった。