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第54話「石喰い（ぐり）の大冒険」

　朝の市場は、だいたいうるさい。

　パン屋の戸板。木箱を引きずる音。タロが「そこ、俺が持つ」と言って、持たなくていいものまで持とうとする声。

　ネアのポケットの中で聞いているぶんには、全部まとめて朝だった。

　ただ、その朝の中に、ひとつ足りなかった。

　ごろり。

　雑貨屋の隅で聞こえるはずの、硬い転がり。

　ぐりの音が、なかった。

　　　◆

　ネアは市場の端で薬草の束を受け取っていた。

　指先が布を押さえる重さは、いつもの仕事の重さだった。

　タロは少し離れたところで籠を運んでいる。

　足音は戻っている。けれど、街道の入口へ向いた重さだけは、まだ薄く残っていた。

　グラン爺の家の方から届いた咳も、軽くはない。

　朝は戻った。戻っていないものもある。

　そのへんを考えていたら、また聞こえた。

　ごろ。

　雑貨屋ではない。

　裏手の崩れた壁の方だった。

　　　◆

　ぐりは、壁の裏にいた。

　正確には、壁の裏で転がっていた。

　転がる。

　止まる。

　また転がる。

　そして、ときどき妙な音がした。

　ごり。

　石を噛む音だった。

　石喰いなんだから石を食うのは当然だ。

　当然なのだが、朝食みたいにやられると、こちらの常識が少し嫌な音を立てる。

（朝から壁か）

　念話には出さなかった。

　たぶん出しても、ぐりは返事をしない。

　ぐりが口に入れているのは、崩れた壁の欠片だった。

　ただの欠片ではない。

　地脈の流れが淀んで、黒く軽くなった石。

　地面を通して、少しだけ分かる。

　腐った石だった。

　　　◆

　ぐりがその石を食べ終えると、壁の根元の重さが少し抜けた。

　力を使った感じではない。光ったわけでもない。俺が何かしたわけでもない。

　悪くなっていた石が消えた。それだけで、地脈の引っかかりが抜けた。

　ぐりは次へ転がった。

　雑貨屋の裏。

　井戸の北側。

　坂の曲がり角の、誰も踏まない石畳の端。

　どれも、人の生活から少し外れた場所だった。

　でも、廃都の下では全部つながっている。水の重さ。畑の土。市場の床。

　ぐりが欠片を食べるたび、そこに混じっていた悪い軽さが抜ける。

　ものすごく地味だった。奇跡というには、音が汚い。

　ごり。

（……お前、役に立ってたのか）

　言ってから、少し後悔した。

　　　◆

　ぐりは止まらなかった。

　返事もしなかった。感謝もなかった。誇らしげな気配も、たぶんなかった。

　ぐりは念話に答える生き物ではない。

　そもそも俺の言葉をどう受け取っているのかも怪しい。

　ただ、転がる。

　腐った石を見つける。

　食べる。

　次へ転がる。

　役に立とうとしている動きではなかった。

　廃都を守ろうとしている動きでもない。ぐりは、ぐりの腹に従っているだけに見えた。

　それで廃都が少し軽くなる。

　納得しにくい。かなり、しにくい。

　俺は石だ。

　要石らしい。

　街の地脈を少しずつ戻している。

　その隣で、よく分からない石喰いが朝飯で同じ方向の仕事をしている。

（俺の立場）

　念話には出さなかった。

　　　◆

「……ぐり」

　ネアが小さく呼んだ。

　市場の端で、薬草をまとめる手が止まっていた。

　ぐりは戻ってこない。

　坂の下の割れた敷石のあたりで、また止まった。

　そこには、薄く腐った石が埋まっていた。

　人の足では気づかないくらいの淀みだった。

　ネアは何も言わず、薬草の束を置いた。

　追いかけようとしたのか、足が動いた。

『ネア、待て』

　言ってから、俺はすぐ続けた。

『たぶん、大丈夫だ』

　大丈夫、という言い方は雑だった。

　でも他に言い方がない。ぐりは危ないが、今は廃都の悪い石を食べている。

　ネアの足が止まった。

「……食べてるの？」

『壁とか、石畳とか。悪くなったやつだけだと思う』

「おなか、壊さない？」

（心配そこか）

　出しかけて、やめた。

　ネアの声は短い。でも、足はぐりの方へ向いたままだった。

　　　◆

　タロが籠を抱えたまま近づいてきた。

「石様、ぐりが何かやってるのか？」

『朝飯だ』

「朝飯！？」

　声が大きい。

　近くの犬が吠え、ヴェラがパン屋の前で「朝から何を騒いでんだい」と言った。

　ぐりは何も気にしない。

　坂の下の腐った石を食べ終え、今度は井戸の裏へ転がっていった。

　井戸の水は前より澄んでいる。

　畑の土も、前よりましになっている。

　俺の力だけでは届きにくい隅がある。人が踏まない場所。壁の陰。古い石の下。

　ぐりはそこを勝手に回っていた。

　勝手に。

　大事なところだ。

　命令していない。頼んでいない。俺が動かしたわけでもない。

　だから、止めなかった。

　止めなかったのだが、ぐりはそこで終わらなかった。

　井戸の裏の石を食べたあと、ぐりは市場の中央へ転がってきた。

　まっすぐではない。

　木箱の脚に当たる。

　止まる。

　野菜籠の横を抜ける。

　タロの靴先に当たりかける。

「うわっ、ぐり！」

　タロが籠を抱えたまま跳ねた。

　籠の中で小さな芋が転がり、地面に落ちた。

　ぐりは芋には向かわなかった。

　石喰いだから当然だが、今の俺は少しだけ芋の方を応援した。

　ぐりはそのまま、市場の古い石畳の継ぎ目へ向かった。

　人が毎朝踏んでいる場所だった。

　踏まれすぎて、表面は平らになっている。

　けれど、その下の細い割れ目に、黒い軽さが残っていた。

　ぐりがそこへ鼻先みたいな部分を押しつけた。

　いや、鼻がどこかは知らない。

　たぶん、ない。

　ごり。

　石畳の端が少し欠けた。

　ヴェラが「そこは道だよ」と言った。

　ネアの足も動いた。

『待て。たぶん、下が悪い』

　俺はそう言った。

　ネアは止まった。

　ヴェラは止まらなかったが、ぐりの方へ近づく足は少しだけ遅くなった。

　ぐりは欠けた石を食べた。

　その下の引っかかりが抜ける。

　市場の中央を流れる細い地脈が、ほんの少しだけ通った。

　道は少し欠けた。

　廃都は少し軽くなった。

　どちらを先に怒ればいいのか、石には難しい問題だった。

　市場は、その間も朝だった。

　ヴェラは欠けた石畳を見て、短く息を吐いた。

「……まあ、昨日より水はいいからね」

　怒る声ではなかった。

　許した声でもなかった。

　その中間の、朝の忙しい人間の声だった。

　タロが落ちた芋を拾い、土を払った。

　その足の向きは、一度だけ街道の入口へずれた。

　すぐ戻った。

　ネアは何も言わず、ポケットの上から俺を押さえたまま、ぐりの方を見ているらしかった。

　たぶん、顔は見えない。

　でも、指の重さが少しだけ強かった。

　ぐりは誰にも謝らない。

　当然だ。

　石喰いが謝ったら、それはそれで別の問題になる。

　　　◆

　昼前には、ぐりは雑貨屋の隅へ戻ってきた。

　市場の人たちは、ほとんど気づいていなかった。

　気づいたとしても「また転がってる」くらいだった。

　廃都の下は少し軽くなっていた。

　井戸の縁の淀みが消えた。

　坂の下の引っかかりも薄くなった。壁の裏の腐った気配も、今朝のぶんだけ消えている。

　タロの足の重さは、まだ街道の方に残っている。

　グラン爺の咳も、軽くなってはいない。全部がよくなるわけではない。

　それでも、ぐりが通った場所だけ、廃都は少し食べ残しを減らしていた。

　ぐりは雑貨屋の隅で止まった。

　硬い表面の気配が、ゆっくりこちらを向く。

　ネアのポケット。

　つまり、俺の方。

（おい）

　ぐりは動かない。

　腐った石ばかり食べていた気配が、今度はまっすぐ俺に向いている。

　俺は腐っていない。

　たぶん。

　そこは信じたい。

　ぐりは戻らない。

　食べもしない。ただ、こっちを見るみたいに向いている。

　ネアの指がポケットの上から、俺を押さえた。

「……だめ」

　ぐりは、何も答えなかった。

　　　◆

　朝の市場は、いつもの音に戻っていた。

　パン屋の戸板。籠の底。タロの足音。ネアの短い返事。

　その下で、廃都の地脈は少しだけ軽い。

　ぐりの腹に消えた石のぶんだけ、古い淀みが減っている。

　けれど、雑貨屋の隅から向けられた気配は、まだ俺の方にあった。

　食べ終わった顔では、なかった。

*【第54話了】*

ぐりの朝飯。

「……だめ」

——食べていい石と、だめな石。

俺は、だめな方に入れてほしい。

石だが。

☆評価・ブックマーク、もらえると嬉しい。

ネアがあまり喋らないので、代わりに何か言ってくれると助かる。

次回「廃都に子どもが増えた」もよろしく。

また増えるらしい。

——石より