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第32話「盗賊団が来た」

　地脈の振動が、いつもと違った。

　　　◆

　まだ、夜が明けきっていなかった。

　ネアが俺をポケットに入れて、家を出た。風が止まっていた。日差しはまだなかった。空気の冷たさだけが、布越しに伝わってきた。

　俺はネアのポケットの中で、地脈の振動を聞いていた。

　廃都の中の足音は、いつもどおりだった。フリンの家のほうは、まだ静かだった。乳鉢の音は、まだ始まっていなかった。井戸のほうも、静かだった。最初の汲み手は、まだ、来ていなかった。

　タロの家の方角は——動いていた。

　タロは、もう起きていた。いつもより、ずっと早く。

　地脈の振動で、それが分かった。

　タロの足音は、家の中ではなかった。家の外。それも、弟妹じゃない子どもの足音と一緒に動いていた。複数。少なくとも3人。それぞれが、別の方角に短く動いて、また戻ってきた。何かを、配っているような動きだった。

　ヴェラの店の方角に向かう足音もあった。タロのものだった。短く何かを伝えて、戻ってきた。

　ヴェラの足音は、いつもの仕込みの動きじゃなかった。窯のほうではなく、店の戸口のほうに、立ったまま、動かなかった。聞いている、立ち方だった。

『……ネア』

「うん」

『タロ、動いてる』

「……うん」

　ネアが、足を止めた。歩幅はいつもどおり保ったまま、止まった。

　　　◆

　タロが、市場の入り口で、待っていた。

　市場の角ではなかった。入り口の死角だった。子どもが3人、タロのうしろに立っていた。

　タロが、ネアの方を見た。

「ネア」

　タロの声は、低かった。腹から出る声では、なかった。昨日と同じ、考えている時の声だった。

「うん」

　ネアが、短く返した。

「来た」

　タロが、それだけ言った。

　ネアの足が、止まった。短く、止まった。

　地脈の振動を、俺も、確認した。

　廃都の北の端の方角。昨夜の松明が、まだ消えていなかったあの方角。動いていた。1つ、2つ、3つ。それ以上。足音が、地脈の中に増えていた。

　武装の音もあった。金属が鞘に当たる音。革が擦れる音。重い荷を肩に背負った時に出る、布の擦れる音もあった。馬の足音は、なかった。徒歩で、来ていた。

　歩幅が、揃っていた。

　1人ひとりは、ばらばらに歩いているように聞こえた。でも地脈の振動で数えると、全体が同じ速度で廃都に入りつつあった。慣れた、入り方だった。

　数えた。

　20人を、超えていた。

　　　◆

「家、戻れ」

　タロが、うしろの3人に、言った。

「ヴェラのとこか、フリンのとこ、行け。1人で行くな。3人ずつで固まれ」

　子どもたちが、頷いた。タロが、指でどの順番でどこへ行くかを、軽く示した。3人が、別々の方角へ走った。地脈の振動で、それぞれ違う家に入っていくのが、分かった。

　タロが、ネアを見た。

「ネア」

「うん」

「お前は、フリンの家、行け」

「……うん」

「石、置いてけ」

　ネアの足が、止まった。

「目立つから」

　タロが、低い声で、続けた。

「あいつら、石を持ってる子ども、見たらまずい。ポケットに何が入ってるか、調べてくる」

　タロが、それ以上、説明しなかった。

　でも地脈の振動で、タロの呼吸がいつもと違うのが伝わった。落ち着いていた。考えてあった。昨日決めたことを、今、実行していた。

　タロの足元に、砂の山は、なかった。蹴った跡も、なかった。考える時間は、もう、終わっていた。

　ネアが、ポケットに手を入れた。

　俺を、握った。

　しばらく、握った。

　　　◆

『……ネア』

　俺は、念話で送った。

「うん」

『タロの言うとおりに、しろ』

「……うん」

　ネアが、しばらく、答えなかった。

　それから、ネアの足が動いた。雑貨屋の方角へ、向かった。仕分けの台の、奥の棚。布の下。いつもネアが仕事の合間に、半分齧ったパンや拾った布切れをしまっておく場所だった。誰も、覗かない場所だった。

　ネアの指が、俺を布の下に、置いた。

　布の繊維は、薄かった。光は、わずかに、通った。地脈との接触面は、台の脚を1本だけ、感じた。それだけだった。

　布越しに、ネアの指の温度が、しばらく残っていた。

　いつもより、長く、置いてあった。

　指が、一度、戻りかけた。

　それから、ネアが手を、引いた。

　走り出した。

　　　◆

　ネアの足音が、市場を抜けた。フリンの家の方角へ、向かっていた。

　地脈の振動で、それが分かった。

　最初は、はっきり聞こえた。

　でも、ネアのポケットの中ではなくなっていた。地脈との接触が、薄くなっていた。

　ふだんはネアの体温が、ポケット越しに伝わっていた。今日は、ない。

　仕分けの台の奥の棚は、地脈との接触面が、台の脚を1本だけだった。ふだんの感度の、半分以下だった。

　地面との接触が薄いと、地脈の広がりも、鈍くなる。

　ネアの足音が、地脈の中で、薄くなっていった。

　まだ聞こえた。聞こえてはいた。でも、いつものはっきりした足音では、なかった。

『……ネア』

　俺は念話を、送った。

「……」

　返事が、なかった。

　念話は、送れた。届いたかは、分からなかった。

　地脈の振動だけが、薄くネアの足音を、運んでくれた。それが、唯一の、繋がりだった。

　　　◆

　市場のほうの地脈が、ざわついた。

　20人以上の足音が、市場に、入ってきた。武装の音も、入ってきた。

　タロは、もう、市場の入り口に、いなかった。地脈の振動で、タロの足音は、別の方角へ動いていた。ヴェラの店の裏か、フリンの家の手前。住民を、避難させているらしかった。

　雑貨屋の店主の足音は、いつもどおりだった。布の下に、俺だけが、いた。

　武装の足音が、雑貨屋の前を通った。

　止まらなかった。

　通り過ぎた。

　布の下で、俺は、動かなかった。

　動けなかった。

　動けない、というのは、初めて知った気がした。

　でも、今日は——。

　ネアの足音が、地脈の中で、もっと薄くなった。

『……ネア。どこにいる』

「……」

『返事を、しろ』

「……」

　地脈の振動で、ネアの足音は、まだ感じた。フリンの家の方角。動いていた。でも、念話の届く範囲を、超えていた。

　俺は、布の下で、動かなかった。

　　　◆

　市場のほうの地脈が、もう一度、ざわついた。

　武装の足音が、市場の中を、歩いていた。何かを探していた。

　地脈の振動で、それが分かった。

　でも、雑貨屋の仕分けの台の奥の棚の、布の下。誰も、来なかった。

　雑貨屋の店主は、店の戸口で武装の連中と何か話していた。短く何度か頷いていた。声は、聞こえなかった。

　武装の足音は、布の下までは、来なかった。

　布越しに、薄い光が入ってきた。市場の朝の、最初の光だった。布の繊維の隙間から、少しだけ、漏れた。

　俺は、動かなかった。

　ネアは、フリンの家のほうで、動いていた。地脈の振動で、それは、分かった。

　フリンの足音は、ネアと、何人かの子どもの近くで止まっていた。誰かに何かを飲ませている動きでは、なかった。聞いている、立ち方だった。

　武装の足音は、市場の中で、動いていた。

　俺と、ネアの間に、距離があった。

　念話は、届かなかった。

　ネアは、生きていた。

　地脈の振動で、それは、分かった。

　でも、ネアの呼吸の細かい上下は、もう、感じられなかった。指の力の、入り方も、抜け方も、感じられなかった。

　　　◆

（動けたら）

盗賊団が、来た。

——届かない。

俺は、よく分からない。

石だが。

☆評価・ブックマーク、もらえると嬉しい。

ネアがあまり喋らないので、代わりに何か言ってくれると助かる。

次回「廃都が動く」もよろしく。

俺じゃ、なかったらしい。

——石より