13.昔語り
「ここに留まるのは危険だ。まずは滞在可能な場所を探そう」
奴らの狙いが俺達の分断ならすぐに追手が来るだろう。
このまま崖を登るのは…相手の能力を考えると分が悪い。
俺達は立ち上がり探索を始めた。
「…私は貴族の家庭の末っ子だったんだ。貴族と言っても辺境伯だったがな」
シヴァは歩きながらぽつぽつと話し始めた。
「兄が二人いて…活発な長兄と頭のいい次兄。二人とも優しい自慢の兄だった。勿論両親も、使用人も、皆いい人達だった」
俺は何も言えないままその背中を追いかける。
「ある日…言われたんだ。口減らしの為に私を捨てる、と」
霧が濃くなる中、シヴァの姿を見失わないよう目を凝らす。
「ショックだった。大好きな家族に見限られた事が」
やがて霧は全てを覆い隠す。
俺は声の聞こえる方角へ必死で向かう。
「む、ここは…身を隠せそうだな」
手探りに岩場を確認し、縮こまり腰を下ろす。
隣にはシヴァがいた。
「…続きを話そう。その時に餞別としてこれを受け取ったんだ。母上が大切にしていたものだ。私達家族になぞらえて特別に作られたもの…と聞いていた」
シヴァが常に身につけている5つの青い石が埋め込まれたブローチだ。
「屋敷から遠く離れた場所に連れて行かれて…私を送り届けた使用人に都市部を目指すよう言われた。でも…納得が行かなかった。…子供だったからな」
語り声が僅かに震える。
「言いつけを破って私は屋敷へ戻った。そこで見たのは…家族の、領民の、使用人の皆の、死体だった」
「シヴァ、もういい」
「皆は…襲撃を知って…戦うために……私を巻き込まないように……ッ……」
「もういいんだ！」
「兄様達は果敢に戦ったのに……私が……私だけが、幼かったから」
シヴァは今にも泣きそうな顔をしていた。
「私が………女だから………戦えなかったんだ………！」
ブローチの石がひとつ砕け散る。
眼の前にいるシヴァは、長身の美青年ではなく…同じ年頃の女性の姿になっていた。
「…私のスキルの一つは"相手に幻を見せる能力"…皆が見ている私の姿は、私が作り上げた幻だ」
「もしかしてこの霧も…」
「ああ…私の能力だ。追手から身を隠す為に使わせて貰った」
霧が出ている間は俺達は見つからないという事か。
「自責の念は呪いとなり私を縛り付けた。新たなスキルを得る代償に制約が加わった。"性別秘匿"…己の性別を他者に打ち明けるとスキルが弱まっていく。ブローチはその触媒だ」
さっきまで石は5つ揃っていた…という事は…
ミスティカにすら話していなかったのか。
「しかし制約をひとつ失ってもこの高出力…これはカゲトラの能力のお陰だろうな」
気を失っている間に俺のスキルが発動していたようだ。
「なら、シヴァがもし本当に男だったら…」
「ああ、カゲトラの命が危うかったかもしれない」
「だろうな…シヴァ、俺を救ってくれて…本当にありがとう。」
「カゲトラを救えたなら…私は自身が女性で良かったと心底思える。カゲトラは私にとって初めての友達だからな」
「ミスティカは？」
「お嬢は…友人というよりは恩人だ。言ったろう、拾って頂いたと」
シヴァにとってのミスティカは絶望の中の一筋の光だったに違いない。
俺でも…一生を捧げても構わない、と思うかもしれない。
「私の男性としての姿は父上や兄上の姿を参考にしたんだが…いかんせん美しすぎたようでな。男性からは敬遠されるし女性からは言い寄られるばかりだった。友人らしき友人は出来なかったよ」
「美形一家だったんだな。実際のシヴァも美人だもんな」
そう。女性の姿のシヴァも変わらず整った顔立ちをしている。
俺は今までこんな綺麗な人相手に男同士のつもりであんな事やこんな事を話していたのか…内容によっては完全にセクハラだ。
しかも…お姫様抱っこまで…ん…お姫様だっこ？
「なあ、シヴァの能力はあくまで姿を変えるだけなんだよな？」
「ああ」
なら、俺を抱きかかえて疾走したのも、普段の力仕事も、厳しいトレーニングをこなしていたのも、全部シヴァ自身の力…という事だよな。
「シヴァ…やっぱお前はすげーや。全然敵わない」
「突然どうしたんだ」
「いや。お前は俺の自慢の親友ってだけだよ」
そう言うとシヴァは少しだけ顔を赤らめて微笑む。
その笑顔があまりに可愛くて…不覚にもドキッとしてしまった。
「そ…そうだ、追手の気配はあるか？」
「今の所はなさそうだ。お嬢が足止めしてくれているのだろう」
ミスティカが奴らに負けるとは思えない。
雷は消せない…と言っていたしな。
「現場からは少し離れているはずだ。カゲトラ、私達の約束は分かっているな」
「ああ、"分断されたらガルドを目指す"だな」
「そうだ。ガルドは要塞都市。帰還さえ成せば迎撃可能だ。霧の出力を少し下げる、今のうちに…」
シヴァが立ち上がると霧が薄まってゆく。
やがて霧の晴れ間に人影が浮かび上がる。
「何者だ！！」
シヴァが氷壁を展開する。
そこに立っていたのは、まさかの―――
「待テ！！敵、違ウ！！」
かつて俺を背後から襲った、あの黒髪のエルフだった。
