第二十一章 守るための、最後の一閃
覇王は最後の力を、誰かを倒すためではなく、握り飯ひとつを差し出すために使った。
その朝、店の前には大勢の人が集まっていた。
ひかり。ミン。佐々木。沢渡。署名を集めてくれた、町の人々。配送の運転手。業者たち。皆が肩を並べ、店の前に立っていた。誰も武器など、持っていない。ただ、この灯りを守りたいというひとつの想いで、そこにいた。
やがて、取り壊しの重機が、轟音とともに近づいてきた。
その先頭に、聖の姿があった。彼は冷ややかな笑みを浮かべ、人々を見渡した。
「無駄なことを」聖は言った。「法的な手続きは、すべて、済んでいる。お前たちがどれだけ集まろうと、この建物は取り壊される。効率は感傷に、勝つのだ」
玄は人々の前に、進み出た。
かつて、戦場で、一万の軍を率いた男だ。だがいま彼の後ろにいるのは、武装した兵ではなかった。エプロン姿の店員。買い物籠を提げた主婦。杖をついた老人。子どもの手を引く母親。誰も戦う術など、知らない。それでも皆、逃げなかった。
「聖」玄は一歩、前へ出た。「お前は勝てない」
「ほう。なぜだ」
「お前が見ているのは、建物だ」玄は言った。「だが俺たちが守っているのは、建物ではない。人と人との、つながりだ。それは重機では壊せない」
聖は嗤った。だがその嗤いはどこか空虚に響いた。重機がゆっくりと店へ向かって動き出した。
人々は誰一人、退かなかった。むしろ、互いに手を取り、店の前に人の壁を作った。ひかりもミンも佐々木も肩を寄せ合った。名も知らぬ町の人々までもが、そこに加わった。重機の前に立ちはだかる、生身の、ささやかな砦。それは聖の効率の論理が、最も理解できない光景だった。なぜ、自分の利益にもならぬ店のために、こうまでするのか。聖の中で、何かがかすかに揺らぎ始めていた。
そのときだった。
古い建物の壁が、重機の振動で、ひび割れた。先の嵐で、傷んでいた壁だ。崩れた壁の一部が、店の前にいた子どもたちのほうへ落下し始めた。佐々木に手を引かれた、小さな子どもたちが、逃げ遅れていた。
悲鳴が上がった。
玄は考えるより先に、動いていた。
彼は子どもたちの前に、飛び込んだ。そして、胸の奥の最後の火種に、すべてを託した。残されたわずかな力を、惜しまず、解き放つ。守るために。
覇王の力が最後の輝きを放った。
落下する瓦礫が、玄の頭上で、ぴたりと止まった。見えない力がそれを受け止めていた。玄は歯を食いしばり、その重みを押し返した。そして、力を振り絞り、瓦礫を人のいない方向へそっと逸らした。瓦礫は誰も傷つけず、地に落ちた。
子どもたちは無事だった。
その一瞬はひどく、長く感じられた。
玄の全身が軋んだ。たったひとかけらの力。それを振り絞る。額に、血管が浮いた。腕が震えた。彼は瓦礫の重みと自分の限界の、両方と戦っていた。子どもたちの、怯えた顔がすぐそこにあった。守る。その一念だけが、彼を支えていた。
瓦礫がゆっくりと、軌道を変えた。そして、誰もいない場所へ、崩れ落ちた。土煙が舞った。
その瞬間、玄の胸の奥で、最後の火種がふっと消えた。
覇王の力は完全に、尽きた。もう、ひとかけらも残っていない。帰還の希望も消えた。彼は今度こそ、ただのひとりの人間になった。
玄はその場に、片膝をついた。だがその顔は晴れやかだった。
「見たか、聖」玄は息を切らしながら、聖を見上げた。「これが俺の、最後の力だ。お前を倒すためではない。子どもを守るために、使った。これが俺の選んだ、強さだ」
聖は立ち尽くしていた。重機を止めるよう手で合図し、玄を見つめていた。その表情に、初めて揺らぎが見えた。
玄はゆっくりと、立ち上がった。そして、店の中へ入り、ひとつの握り飯を手に取った。それを聖のもとへ、運んだ。
「食え」玄はそれを差し出した。
握り飯はひんやりと、手の中にあった。なんの変哲もない、白い米の塊。だがそれはこの世界の温もりのすべてが詰まった小さな結晶だった。あの日、玄が生まれて初めて知った優しさが、そこに宿っていた。
「……何の、つもりだ」
「俺がこの世界に来て、最初にもらったものだ」玄は言った。「行き倒れていた俺に、店長が何も求めず、これをくれた。毒は入っていないかと、俺は聞いた。馬鹿げているだろう。だがこの握り飯ひとつが、俺の凍った心を溶かした」
聖はその握り飯を見つめた。
「お前は人を信じられなくなった」玄は静かに言った。「人は愚かで、争い、奪い合う。その通りだ。だが人は見ず知らずの者に握り飯を差し出すこともできる。倒れた老人を見つけることもできる。嵐の夜、見知らぬ者を輪に迎えることもできる。お前は人の愚かさだけを見て、その温かさを見なかった」
聖の手がわずかに、震えた。
「効率は人の愚かさを消す」玄は続けた。「だがそれは同時に、人の温かさも消してしまう。お前の作る世界には、この握り飯を差し出す者が、いない。それは間違えない代わりに、誰も救えない世界だ」
聖は長いこと、握り飯を見つめていた。
やがて、彼は震える手で、それを受け取った。一口、かじる。塩の味が広がったのだろう。彼の目から、つっと涙がこぼれた。勇者レオハルトもまた、誰にも愛されず、ただ役目のために造られた男だった。彼もまた、握り飯ひとつの温もりを、ずっと知らずに生きてきたのだ。
「……私は」聖の声がかすれた。「私はただ、誰も傷つかない世界を、作りたかった。だが……守るべき、温もりごと、消そうとしていたのか」
「ああ」玄は頷いた。「お前も俺と、同じだ。誰にも必要とされなかった。だが俺たちはもう選べる。壊す側でなく、守る側に」
「お前も俺と同じだ」玄は聖の肩に、手を置いた。「ずっと、ひとりだった。誰にも必要とされず、ただ役目のためだけに、生きてきた。だから、人を信じられなくなった。痛いほど、わかる」
聖は顔を上げた。その目はもう氷のように冷たくは、なかった。
「私にはもう戻れる場所が、あるのだろうか」聖は震える声で言った。「こんな、ことをしておいて」
「あるさ」玄は言った。「俺にだって、あったんだ。お前にもきっと、ある。間違えてもやり直せる。それが人だ。間違えない機械には、できないことだ」
聖の頬を涙が伝った。長い、長いあいだ凍りついていたものが、ようやく溶けたのだ。彼は握り飯をもう一口、かじった。塩の味を噛みしめるように。
集まった人々から、どこからともなく温かな拍手が、起こった。
聖は握り飯を握りしめたまま、深くうなだれた。
力を使い果たした玄は、その場に、崩れ落ちそうになった。
すかさず、ひかりが駆け寄って、彼を支えた。ミンも反対側から、肩を貸した。佐々木が子どもたちを抱きしめ、無事を確かめていた。沢渡が安堵の息を吐いた。皆の顔に、涙と笑みが入り混じっていた。
「玄さん、無茶しすぎですよ」ひかりが泣き笑いで言った。
「……すまん」玄も力なく、笑った。「だがこれで、よかった」
聖はその光景をじっと見ていた。支え合う人々。互いの無事を喜び合う姿。それは彼がずっと欲しくて、けれど決して手に入らなかったものだ。彼は握り飯を大切そうに、両手で包んだ。
「再開発の話は白紙に戻す」聖はようやく、口を開いた。「私が本部を説得する。無人化の計画も、見直す。機械にできることと、人にしかできないこと。その線引きをもう一度、考える」
「それで、いい」玄は頷いた。「便利を否定はしない。だが便利の陰で誰も見捨てない。その世界をお前と、作れたらいい」
聖は初めて、ぎこちなく微笑んだ。かつての宿敵が、いま同じ夜明けの空の下で、ひとつの灯りを見上げていた。
重機は二度と、動かなかった。
