第二十四話 指南「化け物の急所」
水を打ったように辺りが静まり返る。
鬼勢から発せられた「人演狐の急所」という言葉に息を吞む。
あの時――古寺での会話を思い出していた。
「要は脳の、ある部分が関係してるってことだ。そこが音の本体であり、核心なんだ」
この内容が関係してくる気がする。
俺は人演狐の脳に含まれる何かを、音を通して感じ取っていたんだろうか？
この何かこそが、奴らが化け物として生きていくために必要な要素であり、弱点にもなるはずだ。
「急所という意味は分かるよな？ 要するに、人演狐を殺す方法ってやつだ。それを今から教えてやる」
（やっぱりな……急所は奴らを殺すための手がかりなんだ）
「今から少し難しい話をするぞ。人演狐の急所はまず、脳の記憶を司る部位に存在する」
（記憶を司る部位？ なんだそれ？）
開始早々、耳慣れない言葉に狼狽えた。
眉をひそめる俺に背を向けた鬼勢が黒い板に白墨で人の頭を描き、その中央に二つ、イモムシのようなものを加える。
それらを「トントントン」と叩きながら、この部位について説明し始めた。
「脳の中に含まれる記憶を司る部位とは、記憶を形成し、整理する役目がある」
鬼勢が「親指くらいの大きさだ」と言った時、俺は自分の親指を立ててじっと見つめた。
――意外と小さい。
親指から目を離すと、
「人間の脳は左右に分けれており、この部位はどちらにも存在している」
とさらに鬼勢が語った。
「ここからが肝だぞ。人演狐の脳にも存在するこの部位の周りには黒い膜が覆われ、中心に丸い核がついている。これが人間との大きな違いだ」
（部位を覆う黒い膜？ 中心には核がついているだって？)
混乱の一途を辿った。
なぜ人演狐の脳の中には膜だと核だのが存在しているんだ？
何のために？
ていうか核って何？
もうわけが分からなくなってくる。
「部位を覆う黒い膜の正体についてはまだ解明できていないが、その中央の核は、いわゆる生物にとっての心臓みたいなもんだ。ちなみに人演狐と戦う時にどれだけ心臓を狙っても死なないからな。唯一死なせる方法が、この核を壊すことなんだ」
（心臓を狙っても死なないだと？ 怖すぎるだろ！）
じゃあ俺たちは核を狙い続けるしかないってことかよ。
でもどうやって壊せばいいんだ？
それに……なんで核ができたんだよ。
元々狐の時はそんなのなかったはずだし、一体どうやって？
俺を含む、困惑した半眼生を見下ろした鬼勢が「理解できないのは分かる」と共感した。
なぜ核ができ、それによって死ぬのか。
正直なところ、原因や理屈は推論するしかないのが現実だ、と溜息を吐いた。
「なぜできたのか。それについては、人ならざる力を借りたことは間違いない。力の根源は皆目見当がつかないが」
人ならざる力か……まあ人間にできるわけがないもんな。
次に鬼勢が核によって死ぬ理由を考察した。
先ほど説明した脳の中に含まれる記憶を司る部位と絡めながら話を展開する。
「奴らは人演狐でい続けるための何某かの記憶によって生きられていること、その記憶に紐づいて人間としての体を維持できるようになっているのではないかと考える」
彼はさらに話を続けていった。
「元々狐として生まれた奴らは、俺たち人間と同じ哺乳類ではある。しかし骨の作り、筋肉の作りは当たり前だが異なる。それを維持できるのが核なんだ。ただし推論の粋を出ないことは理解してほしい。長い年月をかけても、分からないことは多いんだ。ちなみに小内さんはこの点についてどう思います？」
鬼勢が自身の推論を話し終えた後、首を横にひねり、小内を見下ろした。
ずっと黙り込んでいた小男が「そうですね」と、口を開く。
「核ができた要因については想像いたしかねますが、それによって死んでしまう理由について私個人の見解を申し上げますと、やはり人間の体を維持するための信号を体全体に送るためであると考えています」
このように小内が結論付けた後、仮定を交えて根拠を述べた。
「人間としての体の構造を忘れないための記憶を核から記憶を司る部位へと常に送り続け、さらに体全体にも伝達していると仮定すると、それが機能しなくなった時に人演狐として生きられなくなってしまうのも頷けます。――といっても私は身体の構造を深く理解しているわけではないので、詳しいことはお伝えできません。その点はご容赦いただきたいです」
「……」
うーん、やっぱり難しすぎる。
ろくに勉強したこともない俺なんかが理解できるわけがない。
まあどういった理由にせよ、人演狐の中には核があり、それを壊すと生きられないってことだもんな。
ということは、すなわち――。
（それを潰せば、人演狐は死ぬ）
もうこれだけ分かれば十分だろう。
「小内さん、ありがとうございます。というように、俺たち教官も全てを把握しているわけじゃない。兎に角、どんな事情があれど、諸君らのやつことはただの一つだ。この核を破壊しろ！」
鬼勢が語調を強める。
俺は無意識に背筋を伸ばした。
「ということで、核を突くとはどんなものかを俺たち教官が実演してやる！」
「皆さん、静かにご覧くださいね」
そう言うと、ざわつく半眼生をよそに、事前に用意していた道具をそれぞれの手に持った。
鬼勢は針のように細い刀を握り、小内は杖に触れていない方の手で人の頭のような物を手のひらに置き、ぎゅっと握る。
そして二人は十三尺二寸ほど離れた。
「これは刺突刀という刀だ。俺の動きをよく見てろ」
鬼勢が刺突刀と呼ばれる刀を手に構える。
狙いは一つ、小内の手に収まっている人の頭のような物だ。
彼の視線はそこだけを捉え、全くブレない。
(すげえ集中力だ)
俺はゾッとした。
目線を一切も逸らさず、体も微動だにしない。
鬼勢が一気に駆け出す。
小気味よい足音を立てながら、刺突刀を後ろに引き、それを勢いよく前に押し出した。
「ブチッ」
小さな音が地下に響く。
気付けば鬼勢の刀は、人の頭のような物を真っ直ぐ貫いていた。
まるで隙のない、完璧な動きだった。
最後まで読んでいただきありがとうございます！
本日も指南の回でした。次回もまだ続きます。長いですが、もう少々お付き合いください。
第二十五話もどうぞよろしくお願いします！
