第二話 不気味な救世主
店主の目の色が変わった。
見開かれた目、わななく唇、そして耳に届く不気味な音。
「おめえ、何言ってんだよ。頭大丈夫か？ 今すぐここから立ち去れ。そんで二度と来んな」
明らかに態度を変えた店主の威圧で体が言うことを聞かない。
互いに睨み合う時間が続いた。
（逃げたいのに、足がすくんで動けない）
目を背けたくなるほど細い脚がどんどん震えだす。
誰かに指でちょんと押されたら倒れてしまうほどに体が硬くなっているのを感じる。
俺が押しのけた人々はただならぬ雰囲気にちりちりと離れていった。
道端にいる歩行人、商店の店員もこちらを不安そうに見つめている。
「いい加減にしろよ！ てめえさっきから睨みやがって！」
次の瞬間、対峙していた店主が凄まじい速さで握りこぶしを飛ばしてきた。
血管の浮き出たその手が目前に迫る。
「……ッ！」
――俺は咄嗟にそれを避けた。
いや避けたというより、運よくかわせたと言う方が正しい。
こぶしが俺の顔面に当たるより前に転倒したんだ。
すると店主が体勢を崩して躓いた。
なんとか地面に手をつき頭を打つことは防げたようだが、膝を負傷したのか鈍い顔をしている。
（なんとか助かった……）
ただ安心したのも束の間だった。
昨夜の降雨で地面が泥だらけだということを忘れていたんだ。
自分の着物に目を落とすと案の定、泥まみれだった。
（ま、まずい……）
突如、冷や汗が出てきた。
殴られなかったことに対する安堵感なんてもうどこかに行ってしまっていた。
店主の形相以上に怖い者がこの世にいるからだ。
（どうしよう。父さんと母さんに怒られる！）
小刻みに体を震わせながら、叱られないための言い訳を真剣に考えた。
焦る気持ちの中、助けを求めるように視線を上げると、ある人と目が合った。
一週間前から見かけることの増えた、薬舗の隣にある醤油屋の店員が、射るように俺を見下している。
矢庭に目を逸らし、足元を眺めながらポツリとつぶやいた。
「なんだよ、俺が何したっていうんだよ……」
頭を垂れていると、顔を歪めた店主が立ち上がる。
「おいガキ……よくも着物を汚してくれたな。これな一等品なんだよ、どうしてくれんだ？」
「あ、いや……」
これ以上ここにいたくないのに、店主の態度が恐ろしくて下を向くことしかできない。
「てめえ家どこだ？」
「え？」
「家はどこだって聞いてんだよ！ てめえの親から金むしり取ってやる！」
「そ、そんな！ 俺んちに金なんて――」
「うるせえ！ いいから教えろ！」
店主が俺の着物の衿を強引につかみ唾を飛ばしながら怒鳴った。
体を揺らされ気分が悪くなってきた。
それにさっきから耳に響く音が頭痛を催し、心身が消耗していく。
（怖いよ！ 誰か助けて！）
周りにいる人は俺たちに関わらないよう足音をなるべく立てずに通り過ぎる。
立ち止まって見物している者も何やらコソコソ話をするだけで、助けようとする素振りもない。
やっぱり俺って必要ない人間なんだ……と半ば投げやりになりながら涙をこらえる。
でももう糸がプツンと切れそうで、そしたら止まらなくなりそうだった。
「おいやめないか」
男の声がした。
涙が溜まり始めた目でその人を見上げると、醤油屋の店員だった。
「あ？ 今度は誰だよ！ 俺たちは今大事な話してんだからどっか行け！」
薬舗の店主が邪魔者に対する嫌悪感を隠そうともせずに悪態を付き、俺の体がビクッと反応した。
その反動で潤んだ目から涙が一つ零れ落ちた。
「……いいから手を離せ」
「あ？ なんだてめ――ひっ！」
――店主の言葉が途切れた。
今までの威勢はどこにいったのか嘘のように態度を変え、俺の衿を掴んでいた手で自分の顔を隠した。
相手を気味の悪い何かだと思い込んでいるようなそんな恐怖心を露わにしている。
さっきまで音とは違い、悲鳴のようなものが耳に届き、耳を塞ぎたくなった。
醤油屋の店員が店主を睨みながら俺にこう言った。
「五分だけ待っていろ、話がある」
最後まで読んでいただきありがとうございます！
新たなキャラクターが登場しました。醤油屋の店員の正体、そして彼の目的は一体……？
第三話もよろしくお願いいたします！
