パパはヒーロー

第７６話【前震】

　──なぜ、ダダ様の口から父さんの名が？

　思考が急激にざわめいた。ヒーローの顔から、動揺が隠しきれない。

　それを見たヴェローチェは、慎重に言葉を選びながら語りはじめた。

「本当に怖がっていたよ。何かに取り憑かれたみたいに震えて『ライゼさんだ……俺は終わりだ……』って」

「……父さんと何か、繋がりがあるのか……？」

「それは私にも分からない。ただ、明らかに様子はおかしかった。……大丈夫かい？」

　問いかけにヒーローは短く息を吐いたが、目は焦点の定まらないままだった。

「大丈夫……じゃ……ないかも。ダダ様は今、どこに？」

　ヴェローチェはすぐさまガンを手に取り、地図をヒーローに見せた。

「──この辺りだ。寮にいないときは、なぜかこの汚い倉庫みたいな所にいる」

「ここで何を？」

「わからない……。この辺は人も住まないような廃墟だ」

「バスカルは栄えてるって聞いたけど、そんな場所があるんだな……」

「ああ、ここら一帯は地主のお婆さんが絶対に手放さないらしい。ダダ様がこんな所で何をしているのかは知らないが……後で正確な座標を送るよ」

「……助かる」

（ダダ様は知っている。俺の……知らない父さんを）

　ヒーローの胸の奥に、冷たい針が突き立つような緊張が走る。張り詰めた空気がその場を支配し、息すら浅くなる。

　思いつめた表情のまま、ヒーローは礼を言って控室を出ていった。

　──張り詰めた背中を、ヴェローチェはただ黙って見送るしかなかった。

　数時間後。

　観客も関係者もすっかり姿を消し、アリーナは静寂に包まれていた。

　ギースはガービィと話すため、オーナールームへと向かっていた。

　ようやく、誰にも邪魔されずに話せる。その思いを胸に廊下を歩いていたとき、耳に届いたのは、信じがたい音だった。

　──風を裂く轟音。

　──地を揺らす衝撃。

（……戦闘音？　大会は終わったはずじゃ……）

　その音は、まるで防護壁ごと空間を切り裂くようだった。

　尋常ではない。

（この規模……防護壁にまで到達してる？　僕にこの音が出せるか……？）

　一瞬、くだらないプライドが顔を出す。

　ギースは自嘲するように首を強く横に振った。

（確認が先だ！）

　感情の波に飲まれそうになるたび、心に蘇るライゼの教え。

　研修中に言われた──あの言葉。

　以来、ギースは自分の中の「衝動」に、必死に歯止めをかけてきた。

　もともと感情を顔に出さない「クールな仮面」は、彼の本質を覆い隠すためのもの。

　内側には、火のように激しい衝動が渦巻いている。

　だからこそ彼は、誰よりも強く、自分自身を律してきた。

　ギースは防護壁を迂回し、素早く７番ゲートの階段を駆け下りる。

「ああ……」

　アリーナ中央に足を踏み入れた瞬間、ギースの目に飛び込んできたのは、見覚えのある技だった。

　自分と同じ能力。だが、ここまでのパワーを持つ者は一人しかいない。

「……先生」

　闘技場の真ん中で激しくぶつかり合っていたのは、ガービィとヴィゴだった。

　だがふたりとも、ギースの気配にすぐ気づき、動きを止めて観客席へと顔を向ける。

「ダンナ、二人で話せよ。こっちはクタクタだ。シャワーでも浴びてくるぜ」

　ヴィゴはバトルモードを解除し、無造作に私服へと切り替えた。

　返事を待つこともなく、スタスタとゲートの奥へと消えていく。

　三年前から、ギースとはほとんど口をきいていない。

　本音を言えば、ガービィとしてはこの場にヴィゴが残っていてほしかった。

　だが──察してくれたのだろう。あえて空気を読んで、立ち去ったに違いない。

　ギースの胸に去来するのは、懐かしさよりも先に、怒りと疑問だった。

「先生」

「ギース、連絡もらってたのに悪いな。つい熱くなっちまって」

「……なぜ、腑抜けたふりをしていたんです？」

「ふりってわけじゃねぇが……ギースにそう見えたんなら、そうなんだろうな」

「なぜ……！」

　堪えきれず、ギースは拳を握りしめたままうつむいた。胸の内に渦巻く感情。問いは無数にある。だが、どうしても先に聞かずにいられない言葉があった。

「──なぜ、教師を辞めたんですか！」

　ガービィは少しだけ目を伏せた後、静かに答えた。

「……俺は、あの人の隣にいたかった。最後に言われたんだ。みんなを頼むってな」

「それなら……それならなおさら！　ヒーローは高等部に進んで、能力も発現して……あの子ひとり、抱えるには重すぎる力なんです！　今こそ、あなたがそばにいてくれなければ──！」

「守るためだ」

　その言葉に、ギースは目を見開いた。

「……っ？」

「お前なら、ヒーローを正しく導いてやれる。そう信じてる」

「……それと、あなたが去ったことに……何の関係が……！」

　ギースの声は震えていた。

　ガービィは観客席にドンと腰を下ろし、天井を見上げるようにして言った。

「……俺は、あのときナイトに負けたんだよ」

「でも──ラビッツフットさえ使っていれば……！」

「いい勝負にはなったかもな。でも突っ込んじまった。感情を抑えきれなかった。それが俺の実力だ」

「辞めた理由になってません……」

「だがもし、また来たら……二体、三体──いや、あの時みたいな大群で襲ってきたら……。俺じゃ守れねぇ。強くならないとな。俺が頼まれたんだ……俺が……！」

「強くなる為……。聞こえはいい。でも、ライゼさんはみんなを頼むと言ったんですよ？　僕も、ヒーローも……どんなに心細かったか」

「あの頃は……あれもこれも、どうしても出来なかった。素直に認めるよ、俺の弱さだ。もう少し図太けりゃ、マシな選択もできたんだろうが……。ナノマシンでも鍛えられねぇもんだな、心ってやつは」

「……カラダはデカいのに。で、学園を去ってからは……ヴィゴと、ずっとトレーニングしてたんですか？」

「ああ。ナイトがいつ現れるかも分からねぇ。一秒だって惜しかった。……でも、もしかしたら、トレーニングに逃げてただけかもしれねぇな」

「だったら、それを一言……僕に言ってくれてもよかったじゃないですか」

「ああ……。ん？　あれ……？」

「……え？」

「本当だな。なんで言わなかったんだろな、俺……？」

「え？」

「ガッハッハ！　言われてみりゃ、その通りだ！　許せ、ギース！」

　何年も心に絡みついていた重苦しい霧が、少しずつ晴れていくようだった。

「えぇ……？」

　ギースは呆れたように眉をひそめながらも、どこかほっとしていた。

「言ったろ？……俺の弱さだ。お互い、気持ちが前に向くまで、ずいぶん時間がかかったな」

「いま自然にお互い様みたいにまとめましたね？」

「いやいや、そんなつもりじゃねぇ！　ロクヨンで俺が悪い！」

「僕が四割はおかしいでしょう！？　ゼロです、ゼロ！」

「ガッハハハハハハハ！」

　二人の笑い声が、がらんとした観客席に響いた。 それだけのことが、三年間できなかった。

　たった、それだけのことが──。

　あの別れが落とした影は、思った以上に長く、深かった。

　笑い声が途切れ、しんとした静けさがふたりの間に落ちる。

　ガービィの表情が、いつの間にか引き締まっていた。　

「──ヒーローのことだが、あいつ……もう、学園には通わせられねぇかもしれねぇな」