パパはヒーロー

第７２話【継承】

　響く雷鳴──

　青い光が弾け、ヒーローの姿が雷そのものへと変貌してゆく。

　──瞬間、稲光が走り、轟音が空間を裂いた。遅れて押し寄せた衝撃波が、場内すべてを揺るがせる。

「──うああっ！！」

　ヴェローチェの身体が宙を舞い、弾かれるように壁へ激突した。

　直後──

　『ビーッ！』

　乾いたロストの音が、静寂を切り裂くようにアリーナ全体に響き渡る。

　《バ、バスカル学園の……優勝です──！》

　実況の声が静寂を裂いた。

　観客たちはまるで夢から醒めるように顔を見合わせ、ようやく理解する。

　先にロストしたのは──ヒーローだった。

　雷帝として放たれたその力は、スーツの耐久限界を一瞬で超えていた。わずかな差でヴェローチェよりも早く機能が停止したのだ。

　勝敗のアナウンスが響く。しかし誰一人として反応しない。

　勝ち負けなど、もはやどうでもよかった。

　喜びも落胆もない。衣擦れの音すら消えたアリーナ。

　全員が闘技場に浮かぶ雷帝──青白く輝くヒーローの姿に、目も心も奪われていた。

「ライ……ゼだ…………」

　セドは最前列からヒーローを見上げ、一粒の涙を静かに流した。

　憧れ続けたN.A.S.H.(ナッシュ)──あの雷帝の姿が、いま目の前にいる。

　そしてヒーロー自身も、静かに涙を流していた。

（いたんだ……。こんな近くに──）

【パパは……ヒーローと、ずっと一緒に──】

（……ずっと、一緒にいてくれた）

　ヒーローは、探して、探して、探し続け──

　ようやく見つけた。

　父は、ずっと──自分の中に。

　右手で胸元を掴み、ぎゅっと握る。眉をひそめ、ひと粒、またひと粒。

　頬を伝うものに唇をかむ。

　忘れたかったこの力が、皮肉にも──父を近くに感じさせた。

　その姿を球体ドローンが捉え、大型モニターに投影した瞬間。

　観客たちは、目の前に立つその存在が、紛れもなくあの雷帝であることを理解した。

　直前までの静寂が嘘のように、スタジアムを揺るがすような歓声が爆発する。

　ガンを通じ、世界中が見守る中──最強の【雷帝】が、この瞬間に誕生したのだ。

　やがてヒーローが雷帝の姿を解き、静かにアリーナの中心へと降り立つ。

　その歩みに、ガービィ、サリー、エイリアスが真っ先に駆け寄った。

　そして誰よりも早く、サリーが飛び込むように抱きついた。

　その瞬間、再び沸き起こるのは唸るような地鳴りの歓声だった。

　ガービィが狙撃され、イリオスの名が世界に刻まれた日。

　ライゼが拘束され、民衆が引き裂かれた日。

　ナイトが現れ、そして、ライゼを失った──あの日。

　それらすべてを越えて、あの事件のその先を誰もがこの目で見届けた。

　ヒーローの成長は、もはや他人事ではなかった。世界が見守り、そして祝福する。

　アリーナは割れるような歓喜の渦に包まれていた。

「母さん、能力のこと……」

　申し訳なさそうに口を開いたヒーローに、サリーは言葉を待たずに、そっと二度、頷いた。

「これ……父さんの左手に握られてた。ずっと、渡せなかったんだ」

　（──母さんが、泣いてたから）

　ヒーローは、くしゃくしゃに折られた小さな紙片を差し出す。

　それは、ライゼが最後まで手放さなかった手紙だった。

　受け取った瞬間、サリーはすべてを悟った。

　出会ったあの日、なぜかライゼが差し出してきた一枚の紙。

　あれ以来、彼はメモのような手紙を何度もサリーに手渡していた。

　なぜそんなやり取りを好んでいたのか、ずっとわからなかった。

　けれど渡されるたび、サリーの胸には奇妙な感覚が走った。

　大切なものを忘れているような、絶対に忘れてはいけない【何か】。

　──これは、あの手紙だ。

　サリーは震える指先でそっと両手に包み、丁寧に開いた。

　中にはたった一行。

　【ずっと一緒だ】

　その文字が瞳に映った瞬間、サリーの脳裏に誰かの記憶が奔流のように流れ込んできた。

　自分のものではない。でも、決して他人とも思えなかった。

（……誰の？）

　【忘れ……られたくない……】

　【サリーを……忘れるわけがないだろう……！】

（──兄ちゃん？　何て、悲しそうな顔……）

　【マザーが言ってたこと……本当かなぁ？】

　【──ああ！……ああ。俺は何度だってお前と出会う！　必ず見つける……。だから──！】

　【嬉……しい…………】

（これは──私？）

　記憶の深層から何かが浮かび、ほどけていく。

　胸の奥にあった焦燥の正体。

　それが涙となって頬を伝う直前──

「──さん！　母さん！」

「……あ」

「泣くなら……離れてからにしてよ？」

　ヒーローに肩を揺すられ、サリーはゆっくりと周囲を見回した。さっきまで完全に記憶と一体化していた。

　気づけば涙を流していて、その頬をヒーローが心配そうにのぞき込んでいる。

　サリーは誤魔化すように人差し指で涙をぬぐった。

「……これ、ちょっと恥ずかしいんだけど……」

「えっ？」

　サリーはかつてライゼにそうしたように、しがみついたまま離れようとしなかった。まるで、小さなコアラが大樹に身を預けるように。

　もちろん離れるつもりなど──全くない。

「ガッハ！」

　その光景に、ガービィは思わず吹き出した。

　懐かしさに胸がふわりと揺れ──抱きつかれているのがライゼでないことに、一抹の淋しさを覚えた。

　同時に、飛びつかれるほど大きくなったヒーローを見て何より誇らしかった。

　ガービィは眉を思いきりハの字にして、サリーとヒーローを抱きしめた。

　やがてエイリアスもその輪に加わり、アリーナ中に万雷の拍手が響き渡った。

　──

「みんな、ごめん。……負けてしまって」

　控え室に戻ったヒーローがうつむきながら言うと、次の瞬間──

「すげぇじゃねぇかヒーロー！！」

　マサムネとパンチが勢いよく飛び掛かり、ヒーローの体に覆いかぶさった。

「う、うわっ！？」

　戸惑うヒーローに、パンチは満面の笑みで叫ぶ。

「ライゼさんと同じ、雷帝になったんだろ！？　すっげぇよ！」

「パンチ……」

　褒められているのに、ヒーローはどこか居心地悪そうに目を逸らす。

「結局、能なしは僕一人になっちゃったな」

　マサムネが冗談めかして肩をすくめると、ヒーローはすぐに反応した。

「違う！　嘘をついてたわけじゃ──。父さんが最後に言った言葉……俺には能力がないって」

「うん、わかってる。……能なしのレッテルを貼って、軍事利用やナイトからヒーローを守ろうとしたんだ。ライゼさんの、最後の盾だと思う……」

「父さんとの繋がりを……いや、甘えてたのかな。……ごめん」

「……さっきのは冗談。ただ、言ってくれなかったのが……ちょっと寂しかったんだよ」

　その言葉に、ヒーローが顔を曇らせたとき──

「フン、やっぱり隠してやがったか」

　セドは背を向けたまま言い捨てた。強がる声とは裏腹に、頬にはひとすじの痕。

　ヒーローはそれを見てしまった。

「セド……」

　マリンはいつも通りの直球だった。涙を浮かべたまま、迷いなくヒーローに飛びついた。

「──おかえり」

　あの日から止まっていた時間が、ようやく流れ出す。マリンの温もりが、ヒーローの奥に染みていく。

（もう隠さなくていいんだ……）

　ようやく自分を受け入れられた。

「──ただいま」