パパはヒーロー

第７１話【雷帝】

（ヒーローの野郎、楽しそうにしてやがる……クソッ）

（なんで、あんなに上手く避けられるんだ？　なんで──あんなに速い？）

　開始前、ヒーローの顔を見たとき誤魔化したあの感情が、セドの胸をざわつかせていた。

　──嫉妬。

　──羨望。

　〈セド！　ヒーローについて行って！〉

　この猛攻の中マサムネがそう指示したのは──そこが唯一、安全なルートだからだ。

（……わかってる。正しい判断だ。俺も、そう思う。けどな──）

　ヴェローチェの技が、弾丸のように間断なく襲いかかる。

　ヒーローは、まるで当たらない位置が見えているかのように、迷いなく正確に──すべてを躱していた。

　セドも後を追おうとした。しかし。

（──追いつけない……ッ！）

　わずかに遅れ、わずかに被弾する。

　けれどセドは諦めずに食らいつく。

　例えその背が、どれほど遠くとも──。

（いつからだ？）

（オレはいつからこいつを……ヒーローを追いかけてる？）

（三年前の、あの日？）

（初等部？）

（いや、もっと──）

（思えば初等部の頃から、賞賛はいつもオレに向けられた）

【セドって天才だよなぁ】

【恵まれてるっていいよね】

【あいつだけNEO(ネオ)になれるんじゃないか！？】

（──違う）

（桁違いの力を持った本物が、すぐそばにいるというのに、誰もそれに気づかなかった）

（だからこそ、焦った）

（頑張ってきたと……胸を張って言える）

（あいつの凄さを、オレだけが知っていたから）

（そして気づいた。ヒーローの実力が評価されなくて、誰より悔しかったのはオレだったのかもしれない）

（見ろ！）

『ヴェローチェも凄いけど、全部躱してるぞ！』

『すげぇ、なんだあの速さは……』

（──そうだ、すごいだろ？）

（あいつは、こんなにもすごいヤツなんだ）

『すげぇじゃねぇか、ヒーロー！』

　観客席から声援が起こる度、自分の事のように誇らしい。

　そして──

　悔しい。

（絶対に、追いついてみせる）

（待て……待ってくれ──）

（俺は、ずっと……ずっと、お前の背中を、追いかけてきたんだ）

（──ヒーロー！）

　セドが、ヒーローへ必死に手を伸ばす──

　《ああッ！　セド選手、ロストです！！》

　実況と同時に、アリーナに無情なロストの警告音が響き渡った。

　セドは腰に手を添え、肩で荒く息をつきながら──観客席を、ゆっくりと見渡す。

　健闘を称える、惜しみない拍手と歓声。

　その熱気に、どこか遠くの景色を見るようなまなざしを向ける。

　そして、ふと天井を仰ぎ、ぽつりと呟く。

「……そうか。──そうか」

　その顔には悔しさよりも、どこか清々しさすら滲んでいた。

　セドは歓声と拍手を背に、静かにマサムネの待つオペレータールームへと歩を進めた。

　──

　セドが去った後も、観客席のざわめきは収まらなかった。

『……あいつ、能なしなんだろ？』

『なのに、なんであそこまで戦えるんだ……？』

　その声が耳に入った瞬間、ギースはピクリと反応し、思わず顔を上げた。

（能力なし──？　いや……）

　脳裏にヒーローを計測した時の記憶が蘇る。

（あのとき、表示は──計測不能だった。能力がなくても、通常は数字で表示される。だとすれば……あれは──）

　静かに目を細めるギース。

（まさか……まさか本当に、ヒーローが──

　人類史上、二人目の──）

　──

　セドは息を切らせながら、オペレータールームに戻ってきた。

「おい、ヒーロー……は……」

　言葉が途切れる。

　モニターの前で、マサムネが異様な集中力を放ちながら端末を操作していた。

　指先が踊るように走り、映し出されたデータに次々と指示を重ねていく。

　その姿に、セドは思わず立ち尽くした。

（──そうか。戦っていたのは、アリーナだけじゃなかったな）

「セド！」

　パンチが笑いながらセドの背中をバンバンと叩き、健闘をねぎらう。

　そのとき──マリンが、ふとモニターを指差して呟いた。

「ね……ねぇ、見て……。ヒーロー、笑ってる……」

　──　

　場内がざわめき始める。

『あれ……笑ってないか？』

『今の技も、全部避けてるぞ……？』

　すべての技を、風のように舞い、影のように躱し──

　ヒーローは、笑っていた。

　ヴェローチェの猛攻は、思考すら許さない。

　悲しみも、悩みも、不安も──すべて置き去りにして、ただ、動く。

　頭の中は驚くほど澄みきっていた。

　幼い頃から憧れてきた、バトルアリーナ。画面越しに何度もシミュレートした動き。

「こう避ける」「ここで打つ」──そんな空想を、ただ繰り返していた日々。

　いま、それが現実になっている。

　相手は王者。

　舞台は決勝。

　身体は──勝手に動く。

　ヒーローは、ただ楽しかった。

「ハッ……ハッ！　なんなんだ、君はッ！？」

　ヴェローチェも笑っていた。息を切らし、額に汗を滲ませながら、それでも笑っていた。

　世界の情勢も、己の悩みも関係ない。今この闘技場にいるのは、ただバトルアリーナが好きで好きでたまらない、二人だけ──。

「終わらせたくはない……！　だが、君には能力がない。こちらもパワー切れが見えてきた。……そろそろ──終わりにしよう」

　ヴェローチェが両腕を天に掲げ、勢いよく交差させる。

「ファイアストーム！」

　その瞬間、火の暴風が広範囲に噴き上がった。闘技場全体を包み込むように迫ってくる。

「この技は遅い。が、逃げ場など存在しない」

　ヒーローは咄嗟に跳躍し、後方へ抜けようとした──が、背後の壁に気づき、わずかに動きが止まる。

　その一瞬をヴェローチェが逃すはずもない。

　次の技へと構えを移行する。

　このままゆっくりと暴風の中に捕らえられるか、外へ出て狙い撃ちにされるか──。

　どちらにせよ、勝負は終局へと傾いていた。

　観客も──

　オーナーシートのサリー、ガービィ、エイリアスも──

　そして、先生たちやマサムネたちまでもが──

　誰一人、まばたきを忘れたまま、その瞬間を見守っていた。

　そして──ヒーロー自身もまた、戦いの終わりが近いことをはっきりと感じ取っていた。

（もう──逃げるな。この技から……。自分の、人生からも）

　三年という時が胸をよぎる。

　永遠にも思えた悲しみの連鎖。

（みんなに、迷惑かけたな。

　父さん……）

　──その瞬間、ふいに。

【パパ──ダメなパパだったか？】

　（──っ！？）

　聞こえるはずのない声が、確かに耳に届いた。

　──忘れるわけがない。

　あの夜、二人だけの間に、そっと呟かれた父の言葉だった。

　──

「何？　ヒーロー、どうしたの……？」

　まるで何かを探しているかのように、視線を彷徨わせるヒーロー。その異変に、マリンが不安げな声を漏らす。

「ヒーロー……？」

　ガービィもようやくその様子に気づき、真剣な表情でモニターに目を凝らす。

　サリーは目を閉じ、胸元で静かに両手を組んでいた。

　言葉はない。

　ただ、ライゼへ。

　ヒーローの無事だけを願って──。

　──

　ヒーローは、耳に届いた言葉から──あの日を思い出した。

（そうだ。あの日も学園でバトルを見た。まだバトルシリーズになる前の、ただの記念大会……）

（そこには誰一人、能なしなんていなかった）

（確か、わがままを言って、部屋にこもって泣いてたんだ。あのとき──父さんは……）

　ヒーローは、胸の奥に芽生えた今の気持ちを、あの日にそっと重ねる。

　そして、父の言葉を思い出して、ひとつひとつに──

　心の中で、静かに返事をしていった。

　【パパ──ダメなパパだったか？】

　（……ダメなもんか。今でも、世界一の父さんだ。だから──だからこそ、立ち直れなかったんだ）

　【辛い、辛いなぁヒーロー】

　（ああ、辛かったよ。……でも、父さんのせいじゃない）

　【強くなりたいなぁ、ヒーロー】

　（……なりたい）

　【強さにもいろいろある】

　（今なら……ちゃんとわかる。でも、悩んでばかりだ）

　【壁は高いだろうが、乗り越えたらヒーローを守る盾にもなるんだ】

　『……ゴロ……ゴロゴロ……ッ』

　空からではない。天災のそれでもない。

　あの音だ──誰もが胸の奥に覚えている。

　天よりも鋭い雷の音色を。

　観客たちは、まるで何かの始まりを察したかのように──お互いの顔を見合わせていた。

『……な、なぁ』

『ああ……』

『これって……』

　あの音を知らぬ者などいない。

　まるで、雷そのものに意思があるかのような──あの雷鳴。

（──俺に、できるかな……）

【もちろん。──俺の子だ！】

　ヒーローは、その言葉を胸の奥に染み込ませるように──そっと目を閉じた。

（……ああ）

　静かに、深く息を吐き──

　ゆっくりと、目を開いた。

「雷帝……」