パパはヒーロー

第６３話【反省会】

　すべての初戦が消化され、試合数のもっとも多かった大会初日がようやく幕を下ろした。

　その夜。

「いい加減にしろ！」

　ミーティングを始めようと、皆がソファに腰を下ろした瞬間だった。マサムネの怒号が部屋中に響く。

「そうだそうだ」

　ヒーローが調子よく相槌を打つ。ソファには座らず、皆の背後で煽るように面白がっている。父譲りの性格が顔を覗かせていた。

　マサムネは一度深呼吸し、言葉を選ぶように語り始める。

「……ヒーロー、ライゼさんの名前を借りるよ」

「ああ」

「圧倒的なパワーで知られる、あのライゼさんでさえ敗れた。だが、力に負けたんじゃない。周到な準備に、正確な情報、そして最後まで気づかせない戦術の精度──それが、勝敗を分けたんだ」

　三人はヒーローの相槌に苛立ちながらも、黙ってマサムネの言葉に耳を傾けていた。

「子どもがやみくもに棒を振り回しても、大人には勝てない。あれがナイトだったら、君たちはとっくに全滅だ」

　マサムネは立ち上がり、三人に視線を向ける。

「君たちの能力を、戦いの武器に変えてみせる。もっと信じてほしい──僕を」

　その言葉に、セドがゆっくりと顔を上げた。

「……悪かった。マサムネの言う通りだ」

　その声には、今までにない素直さがあった。

　今日の敗戦だけじゃない。マサムネを軽んじ、言葉を聞き流してきた自分を、セドは静かに悔いていた。

　もし──あのとき、あの一言を聞いていれば。マサムネの声に、耳を傾けてさえいれば。

　セドの中で、何かが確かに変わり始めていた。

「私も、最初から位置を確認していれば……背中くらい合わせられたはず。ごめん、マサムネ」

　マリンが静かにうつむいた。

「俺が最初に突っ込んだからだ！　悪い、みんな！」

　パンチも悔しそうに頭を下げる。

　だがそこへ──

「そうだそうだ」

　──ドタドタドタドタッ！

　軽口に怒った四人が一斉に立ち上がり、ヒーローを追いかける。だが、機敏なヒーローは余裕の表情でひらりとかわす。完全に遊ばれている。

「はぁっ、はぁっ……もういい、ヒーローは放っておこう」

　息を整えながらマサムネが諦め顔で呟き、再び場を仕切り直す。

「パンチ、どうしてあの時、技でドラゴンにならなかったの？」

　声の調子を戻し、ミーティングは静かに再開された。

「ゼェ、ゼェ……じ、実はな……技で変身すると──【竜《ドラゴン》】！」

　パンチが叫ぶと『パキッ……パキパキ』とプラスチックが割れるような独特の音が響く。その間、誰もが息を呑んで見守った。

　やがて現れたのは、くるんとした長いまつ毛、ぱちぱち瞬きするまんまるの瞳──

　ぬいぐるみのように愛らしい、小さなドラゴンだった。

「か、かわいいーっ！　あの時のドラゴンだ！」

　マリンが目を輝かせてパンチに抱きつく。懐かしさと可愛さが爆発したようだった。

　パンチは照れ笑いを浮かべながらも、マサムネの方を向いて必死に説明する。

「技にすると姿がそのまま固定されてな」

「なるほど、パワーも上がらないの？」

　マサムネが眉をひそめながら訊ねると、パンチは首を振った。

「インプットしちまったら、後からどれだけ力を込めても、変身後のパワーは変わらねぇんだよ」

「なるほど……セドみたいな技なら、パワーを乗せていけば強くなれる。でも、変身型はインプットで姿が固定される分、それが枷になってくるんだね」

「ああ、インプットの時にうまくいくとも限らないしな」

　マサムネは深く息を吐き、ソファに身を預けた。そして目を閉じ、軽く目頭を押さえる。

「ふぅー、こういうことは、試合の前にちゃんと相談してよ……」

　その口調は呆れと苦笑が入り混じっていたが、どこか優しさもにじんでいた。

　オペレーター──それは、戦場を俯瞰し、仲間を勝利へ導く頭脳だ。

　マサムネは小型ドローンを操りながら、端末に次々とデータを打ち込んでいく。

　ドローンが送る映像やセンサー情報は、味方の体力や位置、敵の動きと共に即座に数値化され、画面に表示される。

　その全てを咀嚼し、数手先を読み、指示へと変える。思考を止める暇はない。

　──さすがに今回は、少し堪えた。

　マサムネは目を閉じ、そっと額を押さえた。その指先は、極度の集中による疲労で、かすかに震えていた。

「大丈夫か、マサムネ」

　その震えに気づいたのか、パンチが心配そうに近づき、肩をそっと揉む。

　マサムネは苦笑しながら、身を委ねた。

　少し間を置いて、セドが慎重に声をかける。

「ちょっといいか、マサムネ」

「なんだい？」

「２人目のローグ……どうして、後ろから来るとわかった？」

　マサムネは目を開き、真っ直ぐにセドを見た。

「セドは煙で視界を失っていた。けど、それは敵も同じ。最初の奇襲で、パンチとマリンの位置はバレていたけど、君の位置は──完全には掴まれてなかった」

「……たしかに」

「だから正面に出たタンクを囮に、ローグを回り込ませた」

　マサムネは、淡々と、けれど的確に戦況の読み筋を解き明かしていく。

「敵にとってローグは唯一の火力役。真正面から突っ込ませるわけがないから、君の背後に現れると読んだ。それだけだよ」

　セドはしばらく黙ってマサムネを見つめ、それから小さく息をついた。

「……それを、オレが指示を仰いだ一瞬で考えてたのか？」

　マサムネは肩をすくめて笑う。

「一瞬ってほどじゃないよ。可能性を絞って、消去法で潰していっただけ。敵の動きをこちらの手札で封じる。それが、僕にできる唯一の戦い方なんだ」

　その言葉に込められたのは、驕りではなく、冷静な自己認識だった。マサムネに能力はない。だが彼の指揮があるからこそ、このチームは戦える。

「あの二秒は何故だ……？」

「それは単純。敵がちゃんとセドに向かってから撃つ必要があった。先に撃つと当然逃げるからね」

（単純か、あとから聞けばな。簡単に言うが──オレは焦ってばかりで、何一つ役に立てなかった……）

　そんな自責を抱えたまま、セドはぽつりと漏らした。

「……お前は、凄いよ。マサムネ」

　マサムネは静かに応じた。

「ありがとう、セドも凄く強いよ。こちらはセドという『剣』を持ちながら、それを活かせなかった。──戦術の熟練度次第で、力の劣る者にも敗れる」

「今回で嫌というほど思い知らされた。同じ過ちはしない。約束する」

「大切なのはパワーだけじゃないって……試合を通じて学生たちに感じてほしかったんだと思う」

「それがこの大会の狙いか……」

「たぶんね。学生を、対ナイト戦に備えた『戦術特化型N.A.S.H.(ナッシュ)』として育てる。それが、このバトルシリーズの裏テーマだと思ってる」

「……マサムネは、ナイトがいつ現れると？」

　セドの問いに、マサムネの瞳がわずかに陰る。

「人類側が勝つために必要な準備期間を考えるなら──最低でも数年は欲しい。けど、正直なところ……『いつ』かは誰にもわからない」

　その空気に、マリンが思わず不安げに口を開いた。

「今もどこかで、あいつらが強くなってると思うと、怖いね」

　マサムネが小さく頷く。

「でも──まだ来ていない。予測ができる。対策ができる。……ライゼさんはその『時間』を僕たちに残してくれたんだ」

　その言葉を聞きながら、ヒーローはゆっくりと立ち上がる。そして、窓際へと歩いていく。

　夜の帳の中、街の灯が静かに揺れていた。

『──繋ぐぞ、ヒーロー』

　ライゼが遺したその言葉の意味が、少しだけわかった気がした。

　ヒーローは伏し目がちに、その光の向こうをじっと見つめていた。

　──

　マサムネたちが部屋でミーティングを続けていたその頃、ギースとトムはホテルのバーにいた。

　──カランッ。

　氷がグラスに触れる澄んだ音が、薄暗い照明に溶け込んだ。

　トムがロックグラスをテーブルに置くのを見て、ギースが口を開く。

「今日は、危なかったな」

「だな」

「実際の戦力じゃ、セドたちが負ける相手じゃない。けど……」

「いい勉強になっただろうな。戦場でいつも通りなんてことは、まずない。今日は相手に感謝だ」

「ちゃんと先生だな」

「いつまでも部外者の感覚じゃ困る。ギース、お前ももう先生なんだぞ」

「そうだな……」

　トムが少しだけ笑ってグラスを傾けた。

「メカリは、どうしてる？」

「チームは解散してない。今も動いてもらってる」

「一緒に──ならないのか？」

「フッハ……お前とそんな話をするとはな。ま、色々終わってから考えるさ」

「そうか」

「今の僕にとって、ヒーローが最優先だ。様子を見てくるよ」

　ギースは軽くトムの肩に手を置き、バーテンダーに耳打ちしてから背を向けた。

「……ミーティングの邪魔はするなよ」

　釘を刺すトムに、ギースはひらひらと手を振って応える。

　まるでわかってるさ、と言いたげに。そのまま、気だるげにバーを後にした。

「ヒーロー、か……」

　トムは残った酒をひと口で飲み干し、指でバツ印を示してチェックを伝えた。

　すると、バーテンダーがすっと近づいてきて、ガンに伝票を投影する。

『お会計はこちらでございます』

　そこには、きっちり『二人分』の金額が表示されていた。

「──あの野郎っ！！」