パパはヒーロー

第４９話【抵抗】

　ついに──西側から学園へと敵が到達。パワー約三万。人知を超えた個体たち。あの「八万」という絶望的な数値を示す個体──その前衛とおぼしき群れだ。

　続いて北、東、南。四方を囲むように、異形の怪物たちが現れる。その姿は、まるで地獄から這い出た悪魔のよう。

　一体一体に差異こそあれど、どれも恐ろしく、常識を逸した姿。視界に入れただけで思考が凍りつく。

「パワーショット！」

　ギースが即座に前へと出る。様子見のつもりの先制攻撃。だが敵は、まるで弾丸を見るかのようにあっさりと回避した。

　そして。

　一撃。

　ただそれだけだった。

　右腕を、軽く──振るう。

「っ……！！」

　ギースは咄嗟に腕を交差させ、全力でガードする。同時に後方へ跳躍。

　直後、凄まじい衝撃音が空間を裂いた。

　──ギィィィンッ！！

　腕から全身へと伝わる、今まで味わったことのない重み。衝突の余波で地面を引きずられ、ようやく止まったその足元には、約二十メートルにわたる深い轍《わだち》が刻まれていた。

（なんて威力だ……！　ただの右ストレートだぞ！？）

「──ふぅーっ……」

　息を吐いたその刹那──

　《左にパワーが集中しています！》

　ガン越しに届いた、オペレーターの警告。

　ギースは一瞬たりとも敵から目を逸らさず、無言のまま右手を動かし、ガンの操作パネルに触れた。

『ピーッ』

　短い電子音とともに、通信を切る。──静かに、研ぎ澄ます。

　──

　━━オペレーションルーム（作戦管制室）━━

『No.3、通信切断！』

『……何だと？ ロストか！？』

『違います、自発的に切断したようです！』

『何を考えて──ッ！！』

　ドン、と机を叩いた音が響く。

　オペレーションルームが一瞬、怒気を帯びた沈黙に包まれる。情報も指示も送れない今、彼らにできるのは──ただ、祈るようにモニターを見守ることだけだった。

　──

　一方──ギースはあの悪夢のような一戦を思い出していた。あれは、ほんの一瞬、意識が逸れただけだった。それだけで命を落としかけた。

（通信は邪魔だ。……正直、いつもケチってオペを付けてなかったから慣れてないしな）

　心の中で毒づきながら、敵の動きを見極める。敵が静かに前傾姿勢を取った。

　次の瞬間──左フック、右アッパー。

　まるで斬撃のような鋭さと速度で、ギースにまったく届かない距離から、空を裂くように拳が放たれた。

「……ッ！」

　眼を見開く。あの軌道、まるでパワーショットの連射。風を裂いたかと思えば、不可視の衝撃が襲いかかる。

　避ける間もなく、衝撃がギースの身体を弾き飛ばした。空中で激しく回転しながらも、彼は咄嗟に身をひねり、全身で衝撃を受け流す。

　荒く息をつきながら、どうにか体勢を立て直した。

　──そして。

「駈歩《キャンター》……！」

　蹴り出すように空を踏み、ギースの身体が光の残像を引いて駆けた。空気を裂き、空間を滑るように疾走するその姿に、地上のN.A.S.H.(ナッシュ)たちは思わず視線を空へと向ける。

　その振動が空から地面へと伝わる。誰もが、息を呑んだ。

　まるでラビッツフット──

　だが、それはただの模倣ではない。

　経験の積み重ね、身体感覚の研ぎ澄まされた末に辿り着いた、彼自身の答え。

　ギースは、確かに──空中を駆けていた。

　一閃。

　敵の真上に出現したその瞬間、異形の怪物はギースの姿を、完全に視界から見失っていた。

「パワー……ショット！！」

　咆哮のような叫びとともに、ギースの拳が空を裂いた。学園全体に轟音が反響し、西側にいたN.A.S.H.(ナッシュ)たちは思わず耳をふさぐ。

　その一撃はラビッツフットさながら、空中加速からの踏み下ろし。

　拳に全身の力を一点集中させたギースの攻撃は、爆音とともに敵の胸を打ち抜き、地面へと叩きつけた。

　土煙が激しく舞い、爆風が周囲を薙ぐ。

　地を滑るように着地したギースは、揺れる視界の先で、なおも敵を鋭く睨み据えていた。

「……ようやく、一体か」

　視線を上げると、同等、あるいはそれ以上のパワーを持つ個体が、なおも二十体近く周囲を取り囲んでいる。

　そのどれもが、殺意と破壊の塊のような存在だった。

「フッハ。あの時みたいだな……。でも僕は、もうあの時のままじゃないぞ」

　自嘲気味に口元を歪めてみせたものの、状況の厳しさは隠しようもない。肩で息をしながら、ギースはふと腰のガンに手を伸ばす。

　──そろそろ、状況を共有するべきか。

　通信を起動すると、骨伝導を介してガンが再び作動した。その瞬間、頭蓋を震わせるような怒声が爆音のように響き渡った。

　《ナンバー３ッ！　何考えて──✕□▲□✕✕■◆△！！》

「──っ！？」

　あまりの剣幕に思わず顔を背けたギースは、慌ててホログラムスイッチをタップする。

「す、すみません……。はい、反省してます。集中できるかなって……。ええ、実は普段からオペ雇ってなくて、通信慣れてなくて……。はい、二度と勝手には切断しません」

　ホログラムには、真っ赤な顔のオペレーターが表示されていた。

　中継画面の端に『※発言の一部は規制されています』の表示が点滅している。

　ギースは冷や汗を流しながら、オペに対して全力で謝っていた。

　──

　──東側──

　ガービィとエイリアスが連携して敵の群れを抑え込もうとしていた。

「まとめてくれ、エイリアス！」

「任せて！──砂竜《サンドラ》！」

　エイリアスの足元から砂が舞い上がり、瞬く間に竜のかたちを象って敵へと奔る。

　砂竜は咆哮を上げながら標的を呑み込み、全身で締めつけにかかる──だが、その刹那。

「なっ……！」

　敵が膂力のみで砂竜を押し返した。巻きついていた砂は四散し、爆ぜた衝撃が空気ごと破裂させたかのように周囲を震わせる。

　次の瞬間、砂煙の奥から拳が閃いた。

　飛び出した敵の拳が、一直線にガービィの顔面を狙って突き刺さる──

「──ガイザビィズ！」

「ガービィだっ！」

　間一髪で身を捻り顔面は外れたが、代わりに肩を撃ち抜かれ、そのまま吹き飛ばされる。

　しかしガービィは空中で強引に体勢を整え、地面を睨みながら落下していく。

　着地寸前、両足を強く開いて踏み込み、腰に添えた両手から力を集中させた──

　次の瞬間、彼の全身から爆発的な光が放たれる。

「ふぅぅっ……パワーアップ！　ラビッツフット！！」

　一拍の溜め──空気が震える。

　ガービィは目を閉じて気配を読むと、ふいに目を開け、大声で叫んだ。

「悪い！──ちょっと、校舎を壊す！！」

　叫ぶや否や、その無茶な宣言に生徒たちは騒然となった。モニター越しに見守っていたメディア関係者や視聴者までもが、一瞬、言葉を失う。

　ラビッツフットからの──パワーショット。

　広範囲かつ高出力を誇るその技は、制御を捨てた時にこそ最大の威力を発揮する。

「パワー……ショットォオッ！！」

　ガービィの身体が眩い光に包まれ、次の瞬間、地を裂くような轟音とともに爆風が東側へと拡がった。

　振動が地を這い、舞い上がった砂煙が空を覆う。

　やがて粉塵が静まると、崩れ落ちた校舎の一部と、その瓦礫の中に沈む三体の敵が姿を現す。

　すでにその体は、人の姿を失い、元のヘビの形へと戻っていた。

「ガイ……ガービィ。さすがね」

「名前、そろそろ慣れてくれよ……。それにまだ三体だ。見ろ」

　ガービィは眼前に浮かぶホログラムのマップから、敵の動向をじっと観察していた。

　東側──そこだけが、異様だった。

　他の三方向に比べて、明らかに敵影が密集している。

　しかもその動き。

　ただのモンスターなら本能のままに暴れ回るはずだ。だが、奴らは違う。

　こちらの攻撃を分散させるかのように動き、退路を塞がぬよう連携している。まるで、戦術的な『意志』が背後にあるように。

「……エイリアス、気づいてるか？」

「……多分、同じこと考えてた」

　二人の視線が交錯する。

　敵は『進化』していた。もはやそれは、野生の怪物ではない。

　この戦場には──明確な指揮系統と意図が存在していた。

　──

　──南側──

　N.A.S.H.(ナッシュ)の隊員たちとともに、サリーとサンディスは懸命な応戦を続けていた。

「──キャアッ！」

「サンディス！　掴まって！」

　吹き飛ばされたサンディスに、サリーがとっさに手を伸ばす。

　その手を取ったサンディスは、空中で体勢を整えながら着地し、息を切らせて声を上げた。

「助かったわサリー……。でも、あの個体、何なのよ……！」

「強すぎる……砂竜《サンドラ》も効かないし、フレアだって……」

　あらゆる攻撃をものともせずに迫ってくる異形。炎を浴びても歩みを止めないその姿は、人型の悪魔としか形容しようがなかった。

　サリーとサンディス、ふたりの力をもってしても、足止めすらままならない。

「フレアッ！！」

　サンディスが掌から放った灼熱の爆炎が敵を飲み込む。だが次の瞬間──煙を裂くように伸びた黒い腕が、サリーの足を掴んだ。

「──！」

　そのまま、サリーの身体が宙に舞う。強靭な膂力によって投げ飛ばされ、咄嗟に反撃を狙ったサリーが叫ぶ。

「パワー……ショット！！」

　──沈黙。

　反応がない。掌を見下ろすと、そこに光は宿っていなかった。

「能力切れ！？　こんな時に──！」

　コピー能力には使用時間の制限がある。サリーは、その残り時間をとうに使い果たしていた。

　焦りが胸を突く中、必死に別の能力へと意識を切り替える。すると──彼女の掌に、細かな砂粒が集まり始めた。

　それらは重力に逆らうように舞い上がり、指先を中心に小さな渦を描く。

「まだ行ける。砂は残ってる……繋げる……！」

　砂の力で姿勢を立て直し、空中を飛翔する。そのとき──

　《向かって左、敵の集中を確認》

　オペレーターの声が響いた。

　サリーは即座にその情報を読み取り、敵の方角へと体勢を傾ける。風を切って旋回しながら、軌道を修正しつつ言葉を発した。

「サンディス、聞こえる？」

「いちいち確認しない！　こんな時に！」

「ふふっ、懐かしい反応ね……。今から、気づかれないよう細かい砂を散らすから」

「了解。──目隠しね」

　言葉は最小限。それでも伝わる。長く共に戦ったからこそできる、呼吸の合った連携。

　サンディスがフレアを連続で放ち、眩い閃光が敵の視界を奪う。その閃光の背後から、サリーが砂を巻き上げた。

　炎と砂が交じり合い、濃密な煙幕となって戦場を覆っていく。

「──今！」

「砂竜《サンドラ》！」

　叫びと同時に、砂の竜が煙の中を駆け上がり、敵五体を巻きつける。

　竜はそのまま高々と舞い上がり、地上から数メートルの空中へと敵を持ち上げた。

「援護するわ、サンディス！　特大の、あるでしょ！」

「あんたも撃ちなさいよ！　技は──【フレアボム】！」

　サリーは上空から、サンディスは地上から。互いに両腕を思いきり敵へと伸ばす。

「「フレアボムッ！！」」

　空と地を繋ぐように奔った二条の炎──いや、それぞれが無数のミサイル級フレアボムを伴い、敵の集結地点へと一斉に襲いかかる。

　着弾寸前、サリーは巻きつけていた砂竜《サンドラ》を瞬時に解除。その砂を精密に制御し、フレアボムごと再び集束させる。

「包んで、砂竜《サンドラ》！」

　サリーが拳を強く握ると、砂はうねりを描いて敵を球状に閉じ込めた。迷いのない、見事な連携だった。

　その様子を目にしたサンディスが、ふと呟く。

「相変わらず恐ろしい事を……」

　次の瞬間──球体の内部で爆発が響き、熱に照らされたそれは、まるで紅蓮に灯る巨大なランプのように赤々と輝いた。

　密閉された砂の牢獄が衝撃を逃がすことなく威力を凝縮し、敵五体はその爆炎に呑まれて一瞬で吹き飛ばされた。

「……ちょっとサンディス」

「はぁ、はぁ……何よ」

「この技、めちゃくちゃ疲れるんだけど……」

「疲れるだけ？　こっちはパワー切れよ……。あれだけブッ放して、よく平然としていられるわね。あんたのパワーどうなってんの」

「フフッ」

　──サンディスは、ふと遠い記憶を辿る。

（……ああ、懐かしい）

　この軽口、この笑い声。夢を追いかけ、ただ戦うことが楽しかったあの頃の残響が、今ここに甦る。

「サリー。あんたが結婚して……一緒に戦えなくなってから──」

　──寂しかった。

　口にすることができなかった。けれど、サリーはそれを汲み取っていた。

「──私もよ、サンディス」

「言わせなさいよ。そういうとこ……嫌いよ」

「ふふ、言わないくせに」

「……フッ。あれ、どうすんの？」

　二人の視線の先には、なおも数十体の敵。絶望的とも思える光景が、静かに迫っていた。

　そして──追い打ちをかけるようなサリーの声。

「もう……ストックがサンディスの能力しか……」

「なっ──！？」