パパはヒーロー

第３９話【沈んだ街、なお昇る灯】

　数日後、アリーナの控室。重く沈んだ空気の中、一同はテーブルを囲んで座っていた。

　ライゼが皆を見渡し、低く問いかける。

「……イリオスが追っていた証人は消えた。──いや、消されたんだろう。もう諦めるか？」

　しばしの沈黙。

　だが、その静寂を切り裂くように──

「冗談じゃねぇ！」

「私も……まだ終わりたくない！」

「イヤっ！絶対イヤ！」

　ガイザビィズ、アイリス、サリー。

　全員が声を揃え、最後まで戦う意思を示した。

「会長は姿をくらましやがった……。アイツだけは、絶対に許せねぇ！」

「──俺も、同じだ」

　ガイザビィズとライゼ、二人の拳が無言の怒りを物語っていた。だがその怒りを胸に押し込み、ライゼは冷静さを保とうとする。

「……俺に考えがある。──ついて来てくれるか？」

　その言葉に、誰一人として躊躇う者はいなかった。

「聞かせてくれ！　このまま何もできねぇなんて、気が狂いそうだ！！」

　ガイザビィズが吠えるように言った。

　ライゼは一度、皆の顔を見渡してから静かに口を開く。

「──アイランドシティに行こう」

「はあ！？　中央大陸の……あの新しい人工島かよ？」

「あそこはまだ更地よ？そんな場所で何をするつもり？」

　アイリスが眉をひそめ、サリーはきょとんとしたまま首を傾げていた。

　ライゼは一言で答えた。

「移住だ」

「……ッ！！」

「ふざけんなよ！！」

　ガイザビィズが拳を叩きつけるように叫ぶ。

「逃げんのか！？　バラックのために、あいつのために、戦ってんだろうがよ！！」

「ガイザビィズの言う通りよ！最後まで戦うんじゃないの！？イリオスがどんな思いで──」

「敵は会長だけじゃないんだぞ？この街だ。どうやったら奴らに勝ったと言える？」

「土地を取り返して、あのクソ会長をぶっ飛ばせばいいんじゃねぇのか！？」

「……幼稚な手段に訴えても意味はない、捕まるだけだ。証人がいなくなり、会長も隠れてる。土地も諦めるしかない状況だ」

　ライゼは一拍置いて言い切る。

「──この街を捨てよう」

「な、なんだと……！？」

　言葉を失う三人に、ライゼは鋭く続けた。

「聞け。No.1の俺、チャンピオンのガービィ、そしてアリーナを動かしているアイリスが、まとめてこの街から姿を消す」

「そ、それで……？」

「この街はアリーナがあってこそ。リゾートになったところでアリーナもない、チャンプもいない。そんな状況のこの街に誰が来る？」

「……まさか」

　アイリスだけが気づいた。

　ライゼの言葉の行き着く先を──理解してしまった。

「多額の投資をした奴らは、経済効果も見込めず、回収どころじゃない。住人ごと移住して、残るのは──ゴーストタウン。どうだ、一番の勝利だろ？」

「……そりゃ、そうかもしれねぇけど……でも、ここは故郷なんだぞ」

「俺にとっても、だ。だが、大事なのは“人”だろう？」

　ライゼの言葉に、三人が次々と問いをぶつけた。

「何でアイランドシティなんだ？もっと栄えてる場所だって──」

「アリーナはどうなるの？あれが敵に奪われたら……」

「私たちのバラックは？」

　ライゼは一つひとつを整理しながら、静かに答えた。

「まずアイランドシティだが……俺は、H.E.R.O.(ヒーロー)管理局から“そこに住んでくれ”と打診を受けている」

「えっ……！？」

「そして条件を出した。H.E.R.O.(ヒーロー)管理局にアリーナを建設させる。さらに、バラックのみんなのための住宅も提供させる」

「──あんな更地に、アリーナを？」

　アイリスが眉をひそめた。

「仕事については、アリーナが受け皿になればいい。アイリスにはアリーナの権利がある。たとえ会長たちがここで強引に運営しても、辺鄙な場所じゃ勝負にならない。アイランドシティに──本物を建てる」

　アイリスは何も言わずにうなずいた。複雑な思いはあるだろう、それでも──聞いてくれていた。

　傍らで、ガイザビィズとサリーがライゼとアイリスの間をじっと見つめている。

「……それに、働けない子どもたちのために、ジローナに孤児院を建てる計画も進めてある。これは以前から、H.E.R.O.(ヒーロー)管理局と交渉していた条件だ」

「そんな……全部、計画してたの？」

「全部が全部、上手くいく保証はない。でもな──」

　ライゼは少し笑って、続けた。

「アイランドシティは世界政府の中心都市になる。発展は約束されている」

「その上、アリーナがあってNo.1のあなたがいれば──か。……ねぇ、ガイザビィズ、イリオスならどうするかな？」

　アイリスは納得したように微笑み、静かに問いかけた。その名を聞いた瞬間、俯いていたガイザビィズが静かに顔を上げた。

「イリオス……」

（結局は土地じゃなくて人っスよ！）

　かつての声が、脳裏で鮮やかに蘇る。

「人……か」

（みんながいなきゃ、ここにいる意味もないっス！）

　胸の奥に、消えかけた焔がもう一度灯る。その瞳には、確かな光が宿っていた。

「……他に選択肢なんて、ねぇよ。だけどよ──」

　拳を強く握りしめながら、力を込めて言い放つ。

「そりゃあまるで、俺たち三人の夢、そのものじゃねぇか……！」

　どこかで覚悟は決まっていたのだろう。けれど今、心の奥に宿っていた迷いが、音もなく崩れ落ちていくのが自分でも分かった。

　──守りたいのは、土地じゃない。人だ。

　彼は一歩、前へと踏み出した。それは、過去に別れを告げるためではない。未来を、自らの手で選び取るための一歩だった。

「私、孤児院に行っちゃうの？」

　サリーは不安そうに目を伏せた。きっと、みんなと離れてしまうのが寂しいのだろう。

　ライゼは彼女の前に膝をつき、やさしく目を覗き込んだ。

「サリーには、能力がある。N.A.S.H.(ナッシュ)を育てる学園があるんだ。寮も完備されてる。どうだ？」

「行きたい！……私も、N.A.S.H.(ナッシュ)になれるの？」

「ああ。お前なら、きっとなれるさ」

「やったぁ！　また一緒だね！」

　弾けるような声に、場の空気が一瞬だけ明るくなる。

　だがその直後、ライゼは改めて真剣な眼差しで皆に向き直った。

「……もう一度聞く。故郷を捨てることになる。負けて、勝ちを拾う。俺に──ついて来てくれるか？」

「是非もねぇ……あんたについて行く」

　ガイザビィズが頷きながら言う。目には、すでに迷いはなかった。

「……デカい興行にしてみせる。イリオスに届くくらいにね」

　その言葉に、アイリスは静かに目を細めた。

　──彼女にはもう、見えていたのかもしれない。

　更地の向こうに立ち上がる、新たなアリーナの姿を。歓声が渦巻き、誰もが希望を託す未来の景色を。

「私は──N.A.S.H.(ナッシュ)になりたい！」

　希望の火が、確かに再び灯るのを見て、ライゼは小さく笑った。

「──わかった。必ず実現させてみせる」

　──

　━━ H.E.R.O.(ヒーロー)管理局 ━━

　ライゼは、長官【フィッチ】と都市計画の調整について話し合っていた。“管理局”という名称ではあるが、実態は政府直属の行政機関だ。

　そのため、フィッチの肩書きも“局長”ではなく“長官”であり、同時にN.A.S.H.(ナッシュ)ギルドを統括する責任者でもある。

　……もっとも、本人は「局長」と呼ばれたがっているのだが。

「フィッチ、頼むよ」

　ライゼが低く切り出すと、フィッチは眼鏡を押し上げながら苦笑した。

「アリーナですか……。都市計画から練り直さなきゃなりませんよ？」

　二人の前には、完成予定のIslandCity《アイランドシティ》を模したホログラムが浮かんでいた。数十年にわたる国家計画、その青写真の中心に立つ者たちの会話とは思えぬほど、気安いやり取りだった。

「それなら、ほら──このシティの北側に、こう……！」

　ライゼはホログラムの構造に手を差し入れ、ブロックを動かすような調子でアリーナの場所を提案する。

「……パズルじゃないんですよ、これは」

「学園に、すごい子を編入させるからさ」

　ライゼは笑い、サリーの存在をちらつかせた。H.E.R.O.(ヒーロー)育成は、今や政府の最優先課題。サリーの加入はその切り札となる。

　同時にライゼ自身にとっても、彼女が力の扱いを誤らぬよう導くための、最善の選択でもあった。

「……本当ですか？　それは助かります！」

　フィッチの声色が一段明るくなる。が──

「ただ、アリーナの建設となると、予算がですね……」

　“らしい”婉曲な濁しに、ライゼは探り合いを断ち切るようにガンへ指を滑らせた。空中に数字が浮かび上がる。

「──じゃあ。ヘビを、今後五年間──この数で納品する」

　その瞬間、フィッチの眼鏡がわずかにズレた。浮かび上がった数値の意味を察した彼は、言葉少なに立ち上がる。

「……お願いします！」

　即決だった。

　━━ 一ヶ月後、IslandCity《アイランドシティ》 ━━

　まだ骨組みの残る建設中の街。その海沿いの仮設ベンチに、ライゼとガイザビィズが並んで腰かけていた。

　潮の匂いと風の音が、ゆるやかに時を運ぶ。

「よっ……と。マジで実現させちまうとはな」

　ガイザビィズが腰を下ろしながら呟く。

「言っただろう？　必ず実現すると」

　ライゼがさらりと答える。その声に一点の誇張もなかった。

　少しの沈黙。

「……墓はどうする？　やっぱり、故郷の土に……」

　言いかけて、ライゼは顔色をうかがう。

　ガイザビィズは答えず、ただ前を見つめていた。

　（──この人だ。全部、この人がいなきゃ何も始まらなかった。認めざるを得ねぇ。すげぇ男だ。恩なんて返そうにも、返せるもんじゃねぇ。……ねぇんだが──）

「……どうした？」

「ライゼさん」

「なんだ？　急に改まって」

　ガイザビィズは一度深く息を吐いて──

「今日から、ライゼさんは……俺のアニキっス」

「──ブハッ！？」

　吹き出したライゼが、口元を押さえる。

「吹き出す事ぁないじゃないスか」

　ムッとしたガイザビィズが睨み返す。

「いや……その、妙な敬語にな……」

「しょうがねぇっス。敬語なんて慣れてねぇんだから。それに、敬語のお手本が悪いんスよ」

　くく、とライゼが喉の奥で笑った。

「本当にな……」

　言葉はそこで尽きた。

　ガイザビィズは空を見上げる。海風に、まだ新しい街の匂いが乗る。

　やがて、彼はそのままの視線で呟いた。

「……なぁ、イリオス──」

　呼びかけに応える声はない。けれど、風が頬を撫でる。

　その優しさだけが、確かにそこに在った。

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　フィッチは、プロットを書いているノートの端で生まれたキャラクターです。

手持ち無沙汰になったり、考えがまとまらない時は、つい落書きをしてしまったり、部屋をウロウロする癖があります。

フィッチはこの落書きが一番気に入っています。