パパはヒーロー

第３２話【伝説のチャンピオンVS現役チャンピオン】

　━━ バトルアリーナ・プラチナシート ━━

「ぅう……ガービィ、ガービィ……」

　絶対王者ヴィゴへの圧倒的な声援が、ヒーローの小さな体を押し潰さんばかりに響き渡る。手を組み、ただ祈ることしかできなかった。

「大丈夫？　ヒーロー」

「うん。一生懸命、ガービィの応援するよ……！」

　開戦前、観客への注意を促すアナウンスが流れ、防護壁がゆっくりと展開していく。

　素材は、ホールにも使われているミスリル合金製。

　高強度かつ視界を遮らない透明仕様で、戦闘の激しさから観客を守るために設計された特殊構造だ。

　もちろん、最前列のプラチナシートも例外ではない。

　それぞれが個室型に仕切られ、視界も音響も最上級。まさに“特別”の名にふさわしい空間だった。

　場内では、規定と注意事項が流れているが──

　《──の理由からお辞め下さい。また、視認性の問題から、防護壁への飲食物の投げ込みは──》

　規定など今や誰の耳にも入らない。場内は、試合前から異様な熱気と狂騒に包まれていた。観客たちの意識は、目前の試合と賭けに夢中で、アナウンスなど背景音にすぎない。

　──そして、煽りが始まる。

　《──いよいよ始まります！この瞬間を見逃すな！》

　普段ならヒーローも、この高揚感を誰よりも楽しんでいるはずだった。

　だが今は違う。ヒーローは静かに目を閉じていた。

　まるで祈るように、何かにすがるように──ただ、その時を待っていた。

　《皆さん長らくお待たせしました！！　絶対王者、無敗のチャンピオン──ヴィゴに挑むはこの男！！》

　《貧困の街・リーガの希望！常勝無敗！盾の英雄ガイザと、人々の希望の象徴ビィズ──二つの名を合わせ持つ男！伝説の初代チャンピオン！ガイザァアアアビィイイイズッ！！》

　煽りに合わせ、大型モニターにはかつてのKOシーンが連続で映し出される。歓声は地鳴りのようにアリーナを包み込んだ。

　南側のステージがカタカタと昇降し、ガービィ──いや、ガイザビィズが地下からせり上がる。

（すげぇ歓声だ。デカい興行になったな。エイリアス、やっぱり大した奴だ。少しだけ──この一戦だけは、昔の俺に戻らせてくれ。イリオス……）

　ガタン──！

　ステージ中央へと姿を現したガービィは、拳を高く突き上げる。

「俺様は──帰ってきたぞ！！」

　その声が観客席脇のスピーカーや、観客のガンから轟く。アリーナ中央での声は、即時集音され、場内全域へと拡声される仕組みだ。

『ガイザビィズ！ガイザビィズ！ガイザビィズ──！！』

　一時代を築いた伝説の男。その名は、今も強く記憶に刻まれていた。

　《今！伝説のチャンピオンが、アリーナに帰ってきました！　そして──！》

　続けて壮大な音楽が流れ出し、モニターにはヴィゴのKOシーンが連続で映し出される。

　《今宵、伝説を超えるのか！？アリーナの歴史を彩る現王者！我らが無敵の！【ハリケーン】──ヴィイイイゴォオオオオオオ！！》

　登場と同時に両腕を高く突き上げるヴィゴ。その姿に合わせて、観客のボルテージは限界を超えた。

「今日、みんなが見たいのは──このヴィゴ様だろう！？」

『ワァアアアアアアアッ！！　ヴィゴ！ヴィゴ！──ヴィゴ！！』

　嫌味で、傲慢。不遜で、挑発的な笑顔、そして溢れる自信。

　どこか憎めないそのカリスマ性を、エイリアスは裏方として巧みに演出し、いまやヴィゴは絶対的な人気を誇る存在となっていた。

　場内の盛り上がりは、すでに頂点を超えている。

　熱狂の坩堝と化したアリーナに、ついに──

　《今！ ゴングです！！》

　一瞬、空気が凍りつく。全員の呼吸が止まった。

　そして──

　カァアンッ！！

　鋭い金属音が空間を裂き、次の瞬間、アリーナ全体が爆発したかのような歓声に包まれた。

　伝説と現王者──その戦いが、今、幕を開けた。

「オッサン、早く終わらせてやるよ」

　ヴィゴの挑発に、ガービィは一切応じなかった。

　語るのは拳──互いのパワーだけだ。言葉ではない。

　《珍しい！ ヴィゴからの先制挑発！ しかし挑戦者はまったく動じていません！》

　ヴィゴは観客の視線を浴びながら、大きく跳躍した。その身体がアリーナの透明なドーム天井近く、はるか上空へと舞い上がる。

【ハリケーン】

　その名の通り、災害級の風を操る能力者──ヴィゴ。

　この規模の空間制圧能力を持つ個体は極めて稀であり、もしN.A.S.H.(ナッシュ)の認定を受けていれば、即座にナンバー入りは確実と言われるほどの実力者だ。

　《珍しくヴィゴから仕掛けた！しかし挑戦者は静かに構える！》

「パワーアップ──パワーアーマー！」

　ガービィの全身をまばゆい光が包み込む。

　次の瞬間、装甲が瞬時に形成され、重厚なパワーアーマーが姿を現す。

　ヴィゴは気にもせず、技を放った。

「無駄無駄ッ！　──エアカッター！！」

　振るわれた腕から、数十もの風の刃が飛翔する。だが──

　直撃しているはずのガービィが、一歩も動かず歩みを止めない。

　《っ──無傷！？　なんと、無傷です！》

　どれだけ攻撃を重ねても、ガービィの装甲には傷一つつかない。その事実に、ヴィゴは徐々に苛立ちを募らせていた。

「クソッ……！　オッサン、なかなかやるじゃねぇか……！」

　だがガービィは、その苛立ちさえ意に介さず、静かに上を見上げる。そして、まるで準備運動でもするかのような軽さで、上空のヴィゴめがけて跳躍した。

「──速っ！？」

　ヴィゴが目を見開いた瞬間、ガービィの右拳が顎を正確に捉える。吹き飛ばされたヴィゴの体は、ピンボールのように防護壁を何度も跳ね返りながら落下した。

　《おおっと！ ヴィゴの“悪い癖”が出たか！？ これは恒例の、やられたフリなのか！？》

　ドッ！！　と場内が笑いに包まれる。観客たちは、まだ余裕だと信じている。

『おいヴィゴ〜！　二分に賭けてたんだぞ！！』

　ヤジまで飛び交い、アリーナはまたひと盛り上がりを見せる。

　だが落下したヴィゴは笑っていられなかった。

「ぐぅっ……！　ふ、ふっふっ……中々やるじゃねぇか……！」

　顔を歪めながら立ち上がるヴィゴの声は、震えていた。

「この俺様に、ここまで……。見せてやるよ！　ハリケーン！！」

　《なんと序盤にしてヴィゴ、必殺技クラスの大技だ！！》

　突風が巻き起こる。アリーナの空気が唸りを上げ、巨大なハリケーンがガービィを包む。

　だが──ガービィは微動だにしなかった。

　暴風の中心に立ったまま、一歩たりとも動かず、無傷のまま立っている。

　風が止む。

　息をのむ観客たち。

　後ずさりするヴィゴ。

「な、なぜだ……？　どうして効かねぇ……」

　ガービィが、初めて怒気をにじませて口を開いた。

「……なぜだと？」

　その声は低く、静かに響いた。

「山が──そよ風ごときで動くと思うか？」

「クソッ……ハリケーンラッシュ！！」

　両腕に風を纏わせ、竜巻のような連撃を叩き込むヴィゴ。

　がむしゃらに、苛立ちを隠すように、必死のラッシュを浴びせる──！

　両腕に竜巻を纏わせ、次々と拳を繰り出す。暴風そのものを殴りつけるような、荒れ狂うラッシュ。

　だが──ガービィは、びくともしない。

　観客の空気が変わる。

　最初は歓声だったざわめきが、次第に困惑と不安に染まっていく。

『……あれ、今の当たってたよな？』

『効いてない……のか？』

『いや、でもヴィゴのラッシュだぞ！？』

　《こ、これは……！ ヴィゴの連続技が──まさか、通じていない……！？》

　次第に笑い声が消え、ざわめきが静寂へと変わっていく。

　何かがおかしい。誰もがそう感じ始めた頃、ついにヴィゴの拳が止まる。

　荒く息を吐きながら後退するヴィゴ。

　そして、そのまま一歩も動かず立ち尽くすガービィの姿。

　爆発のような歓声があったはずの空間に、いま響いているのは、ガービィのゆっくりとした足音だけだった。

「そろそろ、技を見せてやろう。パワー……」

「待っ──」

「ショット！！」

　次の瞬間、ガービィの拳から放たれた衝撃波が、一直線にヴィゴを襲った。

　轟音。アリーナ全体に、聞いたことのない衝撃音が響き渡る。

　その一撃は観客席すら揺らすほど。

　ヴィゴの身体は激しい風圧と衝撃波に飲み込まれ、防護壁に何度も叩きつけられては跳ね返り、地面に落下する。

「グッ……ガハッ、ガハッ……（き、聞いてねぇ……こんなの聞いてねぇぞ……なんなんだコイツは……バ、バケモンじゃねぇか……）」

　呆然とするヴィゴの胸ぐらを、ガービィが無言で掴む。

　──ドゴォンッ！

　掴んだまま、拳を叩き込んだ。

「立つんだ」

　──ドゴォオンッ！

「誰を──」

　──ドゴォオオンッ！

　言葉と拳が交互に落ちる。打撃のたびに音が重く、威力が増していく。

「馬鹿にしたのかッ！！」

「ま、まて……俺じゃ……俺の意思で言ったんじゃ──！」

「教えてやる！！！」

　完全に静まり返ったアリーナ。誰もが、ただその凄まじいパワーと怒りに言葉を失っていた。

　だがその時。

　ガービィの瞳が、ふと何かを捉えた。

「──っ！！」

（ヒーロー……なんで、そんな顔を……なぜ、泣いている……？）

「ぅう……ガービィ……ガービィ……」

　ヒーローは泣いていた。優しく、飄々として、いつも隣にいてくれたガービィ。

【ガッハハ！今日のカレーは一段と美味いな、ヒーロー！】

【うん！】

　強くて、頼もしくて、誇らしかった。

　ヴィゴを殴り続けるその背中に、人々は恐れの視線を向け始めている。

　それが、何よりもつらかった。

　涙を浮かべるヒーローを見て──ガービィが、ふっと力を抜いた。

　静かに、パワーアーマーが解除される。

　その瞬間。

「い……い……（今しかない──！）」

　ヴィゴが隙を突こうと、一歩踏み込む。その様子を、ガービィは一瞥すらしない。

　効かないからだ。

「エ……エアカッター！！」

　その瞬間、どこかから声が重なる。

『──やれ』

　謎の合図。

　そして次の瞬間、各方向から一斉に閃光が走った。

　【狙撃】の能力者、二十名による同時射撃。その全弾が、ガービィの腹部一点を狙って放たれた。

　ダダダダダダダッ──！

　マシンガンのような連射音が、ヴィゴの技に紛れて響く。一発、また一発と、正確に同じ箇所に着弾し、貫通力を増していく。

　そして──防御を超えた。

　腹部に風とは異なる衝撃。

　その一瞬にすべてが詰まっていた。

　観客は、まだ何も気づいていない。

　だが、ガービィの足元に──ぽたぽたと音が落ちる。

　血だ。

　朝露のように、淡く静かに、地面に赤が滲んでいく。

「──あ……？」

　ガービィが腹に手をやり、血で濡れた掌を見下ろす。

　理解が追いつかないまま、身体がふらつき始めた。その異様な動きは、観客席からもはっきりと確認できるほどだった。

　視界が揺れ、霞む。

　ガービィは、震える手をゆっくりと伸ばし──ヒーローに向ける。

　涙を拭うように、そっと。

「ヒ……ヒーロー…………」

　──ドサッ。

　糸が切れたように、ガービィの巨体が音を立てて崩れ落ちた。