パパはヒーロー

第３１話【伝説のチャンピオン】

　エイリアスは、ガービィとヴィゴの対戦を正式に許可──そして、一夜が明けた。

──

　場所はバスカルの外れにある古びた一室。事務所というより倉庫だ。

　メカリは入口の前で立ち止まり、ノックを躊躇した。埃っぽくて、手が汚れそうだったからだ。

　だが、結局ノックをせずには進まない。しぶしぶノックをする。

「どうぞ」

　中からギースの声がして、メカリは仕方なくドアを開ける。中に入ると、手を拭きながら言った。

「書類、今日が締切よ」

「まとめてるよ。ほら」

　ギースは散らばっていた書類を手際よくまとめ、デスクの上でトンッと揃えると、彼女に手渡した。

　メカリは一枚ずつ目を通して確認していく。

「……ん、確かに。だけどさ、そろそろオペ雇ったら？　毎回これじゃ身体壊すよ？」

「オペレーターなんて高いだろ。事務は僕がやれば──」

「目の下にクマつくって言っても説得力ないって……」

「くっ！！」

「くっ、て……。それにさ、お母さんにはあんな立派な家。本人はこのボロ倉庫？」

　入るときにノックを躊躇するほどのボロ家だ。

「僕の家はずっとアイランドシティだ。ここは一時的な拠点だから、これでいい」

「いやぁもうちょっと、ね？　よ、よかったらうちに来る？」

「何故だ？　何か取りに向かうのか？」

「なんで話の流れでわかんないの！？　相変わらず……。はぁ、ここ家賃いくらなの？」

「家賃はタダだ」

「バ、バスカルでタダ！？　そんなこと──」

「不動産の前で物件眺めてたら、たまたま通りかかったファンのお婆ちゃんが『倉庫でよければ』って」

「……パチッ…パチパチパチパチパチパチッ！」

　メカリは呆れを通り越して拍手を送った。

「もう、こうなったら褒めるしかないわ……」

「風呂もテレビもある。不自由ないよ」

「何年製よ……このテレビ」

　呟きながら、メカリはテーブルに置かれたタブレットで電源をつける。

「何勝手に！　電気代が──」

　《──ガイザビィズ！　かつての伝説のチャンピオンが！　現役最強無敗のチャンプ、ヴィゴに挑戦状を叩きつけました！！　早くもオッズは割れており──》

　画面には、角のついた仮面をかぶった巨体の男が映っていた。

（あの名前……。確か、先生の本当の名前。

　伝説のチャンピオンってなんだ！？　あの仮面は？　何が起きてる！？）

　ギースのガンが振動する。緊急の連絡だ。

（──これは！？　とにかく言う通りに……）

「どうしたの？」

「い、いや。今日の休暇なんだけど、一緒にアイランドシティに行かないか？　時間はかかるけど……」

「やった！　行く！！」

　メカリはデートのつもりだったが──ギースは当然、気づいていない。

　──

　━━ バトルアリーナ・チャンピオン控室 ━━

「会長さんよぉ！　このヴィゴ様が急に呼び出されて、しかもオッサンと試合だと！？」

　七色に煌めく、あまりにも派手な髪。そして、自信に満ちた表情。バトルスーツをスーツモードに切り替え、椅子にふんぞり返って脚を豪快に組むその姿──

　まさに「これぞヴィゴ！」という感じで、全身からチャンピオンとしての揺るぎない自負がにじんでいる。

　 その傍らには、小柄で恰幅のいい男──所属ジムの会長が立っていた。

「それが、エイリアスさんが言ってるんだよチャンプ」

「エイリアスさんが来てるのか！？　どこだよ会長！」

「今ってわけじゃあ──」

「なぁんだよ。まっ、あの人が言うならいいか。ファイトマネーは？　いつもの額じゃちょっとな」

「今回は凄いんだよ！　伝説のチャンプ対現チャンプ！　オッズが盛り上がってて！」

「それだよ！　そういう気分が上がる事言ってよ、会長さんよぉ」

「ハハ、じゃあ準備をしてくるよチャンプ。今回もよろしく頼むよ」

「このヴィゴ様に任せとけって！」

　会長は無言で一礼し、控室を後にした。部屋を出ると同時に仏頂面に戻る。

（クソガキが……）

「おい」

『はい、こちらに』

　廊下には黒服の男たちが無言で並び、待機していた。その中心に、ボディーガードらしき男が静かに一歩前へ出る。

「例の連中を手配しておけ」

　そのまま会長はバトルアリーナの地下駐車場へと進み、待機していたリムジンへ乗り込む。

　車内には、スーツ姿で威厳のある男がいた。

「へ、へへ、言われた通りにやりましたよ」

　会長はリムジンに乗り込むなり、背筋を折り曲げ、卑屈なまでに頭を下げて、その男にペコペコとへつらっていた。

「その笑い方、やめろ。見てるだけで腹が立つ。……それに、いつ見ても滑稽だな。その格好」

「会長らしく、と言われましたので、それなりに気を──」

「格好はまだいい。許容範囲だ。だが次に、俺の黒服に偉そうな口をきいてみろ──その瞬間、会長役は降板だ」

「あれは少しでもそれっぽく見せたくて……」

「意見は求めていない」

「は、はい……では、次からの振る舞いについて──」

「質問も禁止だ。……着いたぞ。匂いが移る。さっさと降りろ」

「はいっ！　し、失礼します！」

　──

　学園は朝からバトルアリーナの話題で持ちきりだった。

　ヒーローは今夜のバトルを楽しみにしながら帰宅した。

「ただいまー！！」

「おかえり」

　出迎えたサリーは、珍しく真剣な顔をしていた。

「今日ね、ヴィゴが試合するんだ！　伝説の──」

「ヒーロー」

「聞いてってば！　伝説の──」

「あの仮面の人は、ガービィさんよ」

「……えっ？」

　ヒーローがフリーズする。

「これ、ガービィさんが……」

「プラチナシート！？　ほんとに！？」

　サリーは静かにうなずく。

「バトルアリーナは、アイランドシティができる前はリーガの街にあったの」

「ママがいた街だ！」

「そう。バトルアリーナはね、ガービィさんが創設して──」

「ええ！？　すごい！　すごいやガービィ！！」

「ヒーロー、ちゃんと聞いて」

「……うん」

「ガービィさんは初代チャンピオンで、リーガの、まさに街の希望だった……」

「そうなんだ……。でも本当にすごいよ、ガービィがチャンピオンなんて学園のみんなが知ったら──」

「それは絶対にダメ」

　サリーはやわらかく、しかしきっぱりと言った。

「彼は『ガービィ』として新しく生きてるの。だから、口外しちゃいけない。……わかる？」

「うん。もしかして俺がバトルの事言ったから！？　そのせいで──」

「違う、ヒーローのせいじゃない。パパのことよ」

「パパ？」

「インタビューで馬鹿にされたでしょ？ ……きっとあれが、許せなかったの」

「それだけで？」

「わからない人には、確かにそう見える。でも、ガービィさんにとってはそれだけじゃない。パパが馬鹿にされる事は、何より許せない事なのよ。それはママも……」

「三人で止めに行こうよ！　ヴィゴは無敗なんだよ！　みんなもヴィゴが勝つって……」

「パパは……ガービィさんが試合をするって知って、朝から家を出たままだから……」

「ガービィが怪我したらどうしよう……。そんなの嫌だ」

「……だから二人で応援しに行こう！　ね！」

「──うん！」

　──

　━━ バトルアリーナ ━━

　会場の熱気は、もはや異様と言っていいほどの盛り上がりを見せていた。

　チケットは発売と同時に即完売。

　『雰囲気だけでも味わいたい』──その想いに突き動かされた観客たちが、アリーナの外周を埋め尽くしていた。

　人工島全体が、まるで祭りに浮かされたかのような騒ぎだ。再生数、視聴率、ストリーミング配信、関連コンテンツ──すべてが過去の記録を塗り替えていく。

　世界中がこの瞬間を見つめていた。

　そんな中、アリーナ内にアナウンスの声が響き渡る。

　《ご覧ください！　この熱気、この狂騒！　まさに新旧チャンピオンの激突──オッズの方は……！》

　その瞬間アリーナ中央の上にある、大型モニターに賭け率が映し出される。

　《ガイザビィズ　5.12倍》

　《ヴィゴ　　　　1.1倍》

　表示された瞬間──

『ワァアアアアアアアアアッッ！！』

　アリーナ全体が揺れるような大歓声に包まれた。

　──叫びにも似た熱狂が天井を突き抜ける。

　《おっと！　朝の時点では拮抗していたオッズが、ここに来て大きく傾いた！　今や支持を集めているのは、我らが現チャンピオン──ヴィゴ！！》

　《当然の展開かもしれません。冷静に見れば、伝説のチャンピオン・ガイザビィズが活躍していたのは、およそ二十年前。戦術も、バトルの仕様も、今とはまるで別物です！》

　《では続いて、試合時間別の勝敗オッズに注目！　まずは『１〜３分でヴィゴ勝利』──こちらの倍率は……！》

　《さらに『４〜６分』で決着がつく場合は──！？》

　モニターに次々と賭けの詳細が表示されるたび、歓声がさらに膨れ上がる。

　この異常な熱気こそが、ヴィゴという存在が『絶対王者』であることを何より雄弁に物語っていた。

　──

　学園寮の食堂では、ひときわ大きなモニターを前に、生徒たちが息を呑んで画面を見つめていた。

『あ！　ほらやっぱりヒーローだよ！』

『なんだよ、あんな特等席に！』

『いいよな、あいつの家はさ〜』

『別に。モニターのほうが見やすいって』

『だよな！　あんな混雑するところに金払ってまで行くとか意味わかんねーし』

　一見すれば陰口にも聞こえるそれは、悪意ではなかった。

　自分たちでも、ただの妬みだとわかっている。口をついて出るのは、年相応の軽口だ。

　プラチナシート──年間契約制の超高額席。

　一般家庭の手が届くような代物ではない。まして十二歳という年頃では、目の前の『同級生がそこに座っている』という現実が、そのまま羨望や照れ隠しに変わってしまうのも無理はなかった。

　だが、その雰囲気がどうにも気に入らない者が一人いた。

　セドだ。

　彼は誰に向けるでもなく、独り言のように低く呟いた。

「……フン、くだらない」

『セ、セド……。ヒーローの味方すんのかよ？』

「味方？　あいつはただ、あそこに座ってるだけだ。文句つけてるお前らの方が異常だろ」

『なんだと！？』

「それに──あれが楽しんでる顔に見えるか？」

『…………』

「もうすぐ中等部だろ。そんな連中と協力しなきゃいけないとはな。吐き気がするぜ」

『……悪かったよ。ただの軽口だったんだ』

「……フン」

　セドの言っていることは、至極もっともだった。だがその物言いはあまりに容赦なく、正論ゆえに突き刺さる。

　理にかなっていながら、感情の流れを無視し、過剰に反応した結果、セドは自らに余計な軋轢《あつれき》を背負ってしまうことになる。

　それでも。

　咄嗟に謝ることができた同級生は、もしかするとセドより少しだけ大人だったのかもしれない。

　だが──セドはヒーローを庇ったのだ。

　本人すら気づいていない、小さな変化。

　セドとヒーロー、その関係は確かに、静かに動き始めていた。