プロローグ: 決闘開始と、黒騎士のため息
帝都アステリア：
その中心部、王宮区画に隣接する一角に、巨大な円形構造が存在する。
王宮式決闘場。
それは娯楽施設ではない。
そして、ただの訓練場でもない。
貴族法に基づき、名誉・領地・時に政治そのものを決するための公式決闘施設である。
白大理石で組まれた円形の戦場。
その周囲を囲むのは階層状の観覧席。
上層には王族のための観察席。
中層には上級貴族。
下層には下位貴族とその随員。
そして中央には――！
一切の逃げ場のない白い円。
そこに立つ者は、ただ己の剣と誇りだけを晒される。
その日。
王宮式決闘場は異様な熱気に包まれていた。
その日は、貴族社会の歴史に刻まれるはずの一日になると誰もが信じていた。
「異国の傭兵風情が、貴族の場に立つなど許されると思うな！」
そう声を張り上げたのは、帝国でも最も名高い公爵家の嫡男――！
ユリアン・フォン・ファルケン。
金髪は陽光を受けて輝き、その姿はまさに“黄金の貴公子”と称されるに相応しいものだった。
「勝つのはユリアン様に決まっているわ！」
「当然ですわ！あのような異国の傭兵など、相手になるはずがありませんもの！」
「見ていらして？すぐに終わりますわよ」
観覧席から、幾つかの令嬢の声援がその金髪の男に向けられる！
剣を向けながら、彼の視線の先にいるのは、一人の黒い肌の男。
静かに立つその姿は、剣を帯びていながらも不思議なほど力みがない。
南方の王国カンバラから招聘された契約騎士！
バラカ・ンコシ。
周囲の貴族たちはざわめいていた。
「所詮は傭兵崩れだろう」
「ユリアン様に勝てるはずがない」
「異国の蛮族に過ぎん」
「ユリアン様！頑張って！」
「ユリアン様が負けるはずありませんわ！【黒い肌の民】がわたくし達、アステリア王国民の貴族に勝てるはずがありませんもの～！」
「まぁ……黒い肌の騎士ですって？ふふっ、帝国の格式も地に落ちましたわね。ユリアン様がすぐに終わらせてくださるでしょう」
誰もが勝敗を決めつけていた。
そして、その中心で――！
扇子を軽く口元に当てながら、優雅に微笑む一人の令嬢がいた。
金色の縦ロールを揺らし、完璧な姿勢で立つ侯爵令嬢。
レティシア・フォン・エーベルハルト。
「おほほほ～、愚かにもユリアン様に土下座で謝罪しようとせず、決闘を受けた瞬間からが運命の尽きですわよ！」
彼女の瞳は、迷いなくユリアンへ向いていた。
（当然ですわ……ユリアン様が負けるはずなど...）
確信みたいな揺るぎない目を彼に向けながら、内心で呟いている彼女。
（あのような異国の男など、貴族社会の秩序を乱したりすることはできませんわ！）
それは信念であり、誇りであり、疑う余地のない確信だった。
しかし――
彼女の胸の奥に、ほんのわずかな違和感があった。
それを彼女は、気のせいだと振り払う。
「決闘を開始する！」
審判の声が響いた瞬間、空気が変わった。
ユリアンが先に動く。
美しく、正確で、そして恐ろしい程に素早くて、圧倒的な剣技。
そのあまりの速さに、観衆から歓声が上がった。
勝利は誰の目にも明らかに見えた。
――そのはずだった。
次の瞬間。
カチャ―ン！
誰もが気づいた時には、ユリアンは地面に膝をついていた。
剣は弾かれ、喉元に黒い剣士の刃が静かに添えられている。
..............
一瞬の静寂。
そして――！
「……勝負あり」
低く落ち着いた声。
バラカ・ンコシは、剣を引くこともなく淡々と立っていた。
誰もが言葉を失った。
ユリアンの顔が歪む。
屈辱と怒りに震えながら叫ぶ。
「こんな……こんなはずがない！」
だが、バラカは何も言わない。
ただ静かに剣を納める。
それだけだった。
...............
その光景を見ていたレティシアの瞳が揺れる。
（そんな……ジュリアン様が負けるなんて......それに、なぜですのー！？）
（なぜ、勝ったのに誇らないんですの？）
（なぜ、勝者の顔をしていないんですの？）
理解できない。
彼女の価値観では説明できない光景だった。
だが同時に――！
その姿から目を離せない自分がいたと、気づいた彼女！
そして、決闘後の混乱の中。
広場の隅で、バラカは誰にも聞こえないほど小さく息を吐いた。
「……やれやれだな」
異国の言葉でもなく、貴族の丁寧語でもない、奇妙な響きがしてる現地の庶民語。
彼は空を見上げる。
（どうしてこうなった）
（ただ任務をこなしていたかっただけなのだがな...）
まるで巻き込まれた厄介事を嘆くかのように、肩をわずかに落とす。
そして、彼は自分の記憶を遡って、過去の、この国の王都に着いたばかりの時を思い浮かべる！
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...................
馬車の揺れ。
車輪の音。
そして、重厚な帝都の城壁が遠くに見え始める。
馬車の中。
同じ男――バラカ・ンコシが静かに座っていた。
鎧は外され、簡素な旅装。
窓の外には、巨大な帝都アステリアがそびえ立っている。
「ここが……帝都か」
低く呟く声。
その表情に緊張はない。
ただ静かな観察だけがあった。
やがて彼は目を閉じる。
（契約は十年間）
（その間に何が起こるかは……まあ、流れ次第だな...）
そして小さく息を吐く。
「……やれやれ」
馬車はゆっくりと帝都へと入っていく。
その先で待つのが――、
悪役令嬢と呼ばれる侯爵令嬢であることも知らずに......
