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２２．また、夫の死

　霧が晴れるとフィオナとヨハンは林の中にいた。元の時代に戻ってきた。

「大丈夫かしら？」

　遠くを見つめたまま動かないフィオナに、「大丈夫です」とヨハンは声を弾ませた。

　できることは全てやった。ハリー第一王子の資金源を断ったし、クリス第二王子の勢力は大幅に拡大した。

　フィオナはレイモンド子爵家に足を向けた。

　朝の日差しが、木立の隙間から降り注いでいた。フィオナは林の中を、ヨハンと並んで歩いた。ヨハンのグレーの髪がきらきらと光った。

「ねえ、背が伸びた？」

「成長期ですからね」とヨハンは照れたように頷いた。

　屋敷の前に立つと、正門が開いて黒塗りの馬車がゆっくりと現れた。

「フィオナ、外出していたのかい？」

　アーサーが、馬車の窓から顔を出した。

「ええ、ちょっとね」

　フィオナの横に立つヨハンを見て、何かをつぶやくようにアーサーの唇が動いた。

「今日は指輪をしているの？」

「ええ」

　フィオナは左手の指輪をアーサーに見せた。

「やっと会えたね」

　アーサーの目の縁が赤くなった。六年前と比べると大人びた顔立ちのアーサー。でも、六年前と同じ笑顔だった。

「順調かしら？」

「どうだろう……でも、やれるだけのことはやった。後悔はないよ」

　アーサーの声は震えていた。フィオナはアーサーの胸元に手を当てた。心臓の鼓動を感じた。アーサーはその手を包み込み、フィオナをそっと引き寄せた。

「ヨハンを頼んだよ。僕に似て泣き虫だろうから」

「そうね」

　アーサーはゆっくりとフィオナの手を離した。

「行ってくる」

「行ってらっしゃい」

　馬車が見えなくなったあとも、フィオナはその場を動かなかった。朝の光が馬車の通った石畳を照らした。フィオナは息を吐き、胸元を押さえた。

「死なないで……」

　曲がり角を見つめる視界がぼやけた。

「お母様、よろしいですか？」

「ええ、お願い」

　ヨハンが手を握ると、フィオナは小さく頷いた。

　＊＊

　自室で茶会までの時間を過ごしていたフィオナは、メアリーからアーサーの死を聞かされた。

　莫大な利益を元手に、クリス第二王子派は勢力を拡大したはずだ。ハリー第一王子派の資金源を断って、勢力を弱体化させた。なのに、なぜ？

　長男だから優遇されたのか？　何か重大な見落としがあったのか？

　アーサーと過ごした日々が、頭の中を駆け巡った。

　フィオナが池に落としたハンカチを、飛び込んで拾ったアーサー。泳げないアーサーを助けるために、フィオナは池に飛び込んだ。

　誘拐された商人の娘を救助しようとしたら、人質となって現れたアーサー。フィオナは誘拐犯を撃退して、娘とアーサーを救った。

　女の子を助けようと、暴走した馬車に乗り込んだアーサー。フィオナは馬車に飛び乗って、馬を止めた。

　正義感が強くて、困っている人を放っておけない。ドジだし、弱いし、すぐに泣く。とても手の掛かる夫。でも、大切な人。

　フィオナはその場に崩れ落ちた。

　今回もアーサーを救えなかった。でも、次は救えるかもしれない。

　もし、次も失敗しても、その次がある。過去に遡って、何度でも、何度でも。

　アーサーを救える力がほしい。

　フィオナは床を叩いた。何度も、何度も。

　床を叩き続けた腕の感覚がなくなると、その腕から黒い霧が噴き出した。

　霧には細切れの景色が映っていた。

　子供のアーサーがいた。王立学院の食堂でウィリアムと雑談するアーサーがいた。屋敷の庭でフィオナとお茶を飲むアーサーがいた。

　霧に触れれば、そこにいけそうな気がした。アーサーに……会いたい。

「お母様、ついに能力が目覚めたのですね」

　扉に視線を移すと、ヨハンが立っていた。ヨハンは、涙でぐしゃぐしゃになったフィオナの顔をじっと見ていた。

「能力が目覚めた？」

「そうです。時間を操る能力です」

「時間を操るのは、アーティファクトでは？」

「それは……嘘です。この鍵はアーティファクトではありません。ただの古い鍵です。何度も嘘をついて、すいません。」

「えっ？」

「僕動きに合わせて、七年後のお母様が時間を操っていました」

　フィオナは口をぽかんと開けた。カルネラ子爵家に伝わる時間を操るアーティファクト、そんなものは存在しなかった。

「七年後の私が時間を操っていた……それが本当なら、なぜ七年後の私がアーサーを助けないのかしら？」

「それはですね……何と説明すればいいのか……」

　ヨハンは頭をかいた。言えない事情があるのだろうか？　フィオナは目を細めた。

「七年後のお母様はいくつですか？」

「私が二十五歳だから、七年後は三十二歳ね」

「そうです。たとえば、三十二歳のお母様が十五歳のお父様と並んで歩いていたら、他人はどう思うでしょうか？」

　十五歳のアーサーと三十二歳のフィオナが歩く姿を想像した。

　若い青年を連れて歩く貴族婦人、そんな二人を通行人は親子か愛人だと想像する。少なくとも、恋人や夫婦ではない。フィオナはため息をついた。

「分かりましたか？　能力の発現した二十五歳なら、二人の関係がかろうじて恋人に見えるかもしれない。七年後のお母様はそう考えたようです」

　若いアーサーに会いたい。けれど、若いアーサーに会うのが怖かった。夢と現実が妥協した結果だった。

「まあ、いいわ」フィオナは失笑した。

　フィオナがやることは、アーサーが助かる運命を探り当てること。何度失敗してもいい。

「さて、五年前、二十歳のアーサーに会いに行きましょう」

　フィオナが黒い霧の一つに手をかざすと、「はい」と声を弾ませたヨハンが手を握った。

　―了―

この物語はこれで終わりです。最後まで読んでいただき、ありがとうございました。

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