前編：この顔は売れる！
「お似合いでございます、坊ちゃま」
老執事のベンノが、最後のボタンを留めて、満足そうに一歩下がる。ここは屋敷の衣装部屋で、僕は社交デビュー用の礼服の最終確認のために、姿見の前に立たされていた。兄様のお下がりを、ベンノが見事に仕立て直してくれた上着を着ていた。
鏡の中の自分と目が合った瞬間、頭の奥で、何かがぱちんとはじけた。
（あ。これ、見たことある）
金茶の髪。大きな琥珀色の目。まだ丸みの残る頬。十四歳の少年、トーマ・ミルフォード。その顔に重なって、画面の下に金の縁取りのウィンドウが浮かんだ気がした。
『傾国の美貌に狂わされてみませんか』
（……乙女ゲームのキャッチコピーじゃないか！）
ざあっと、記憶が流れ込んでくる。会社帰りの電車でちまちま遊んだダークな乙女ゲーム。ビターエンドやバッドエンドの変わったシステムだが、抜群にビジュアルが良かった。そして今いるここは、そのゲームの世界そのものだった。
ミルフォード家の六兄弟が攻略対象。しかも、どのルートも救いがない。
ヒロインに選ばれても良くて逃避行。選ばれなかったら、執着する令嬢や当主に監禁されたり愛人になったり、どっちに転んでも地獄である。妖しい美しさで国を惑わした、大罪人一家とされる。
「ろくでもないな……」
つい声に出た。襟元を直していたベンノの手が、ぴくりと止まる。
そして、末っ子の僕だ。思い出して、すぐに後悔した。
「僕なんてヒロインとなら心中、結ばれなければ誘拐監禁じゃないか！」
「坊ちゃま！？ 心中とは！？ 誘拐とは！？」
「あ、ごめんベンノ、こっちの話！ 仕立ては完璧！ 全然問題なし！」
老執事は真っ青になって僕を見つめている。ごまかしながら、僕の頭の中では、前世の冷静な部分がもう動き始めていた。
（原作のトーマは、兄たちの運命を見て、早くから諦めてしまう少年だった。でも、今の僕は違う）
どうせ破滅するなら、じたばたして、ひっくり返してやる。
「ベンノ、兄様たちは？」
「居間におられます。ランベルト侯爵家から、書状が届きましたので」
今日だったのか。ゲーム序盤の、縁談イベントだ。僕は礼服のまま、廊下を駆け出した。
居間の扉を開けると、空気が重かった。暖炉の火は小さい。薪を節約しているのだ。窓のカーテンは継ぎはぎだらけ。母様が生きていた頃は笑い声の絶えない部屋だったのに、今は時計の音ばかりが響いている。
テーブルを囲んで、五人の兄たちが座っていた。
「エリアス兄上だけに、背負わせるわけにはいかない」
次男のマクシムが、拳を握りしめて言った。
「俺は辺境の傭兵団に入る。腕っぷしには自信がある。仕送りくらいはできるだろう」
「マクシム、それは危険すぎる」
「兄上こそ、婿入りなんて」
「家のためだ。ランベルト侯爵は、私を気に入ってくださっている。悪い話ではないよ」
そう微笑んだ長男エリアスの笑顔は、とてもきれいで、とても空っぽだった。
「ボクは、イゾルデ女伯爵のお誘いを受けようかな。向こうはボクがいればご機嫌らしいし。……こういうの、慣れてるから」
三男のアシュレイが、気怠げに頬杖をつく。
「私は、商家への婿入りを考えている。持参金が出るはずだ」
四男のヒューゴは、淡々と帳簿をめくっていた。
「ぼ、僕は……見た目くらいしか取り柄がないから。どこかの家に、飾ってもらえるなら……」
五男のルネが、うつむいて、消え入りそうな声で言った。
全員が、互いを思いやって、自分から差し出されようとしている。仲が悪いわけじゃない。むしろ逆だ。みんな家族が大好きだから、こうなっている。
その光景を、僕はじっと見つめて――そして、気づいてしまった。前世の目で、あらためて見てしまったのだ。
陽だまりを溶かしたような金髪に、青い瞳。背筋まで絵になる長男。赤銅色の髪に、袖を押し上げる腕と肩幅の次男。長い黒髪に紫がかった瞳、泣きぼくろの三男。銀灰色の髪と、涼しげな灰色の目の四男。淡い白金の髪に長いまつげ、性別を超えたような美しさの五男。
五人が五人とも、顔がいい。しかも、タイプが全員違う。
（……本当にビジュがいい）
（傾国も納得の仕上がり！）
暗い部屋でうつむいていても、これだ。表情に影があっても、素材は国宝級だ。
これ、売れるのでは？ いや、売れる。絶対に売れる。前世ではアイドルも推してた。これより顔面の層が薄いグループが大きな会場を埋めていたのを、僕は知っている。
「この顔は売れる！ 破滅回避！ お家復興！」
バァン、と机を叩いて叫んだ。五人の兄が、そろってぽかんと僕を見る。
「トーマ？ どうしたんだ、急に」
「ヒロインはダメだ！ 原作の婚約も結んじゃダメだ！ ……でも、うちお金ない。なら、成り上がればいい！」
「ヒロイン？ げんさく？」
「兄様たちは、誰のところにも行かせません！ ここにいてもらいます！ 全員です！」
ぐっと拳を突き上げる。
「今から、属性会議を始めます！」
「ぞくせい……かいぎ？」
五人の声が、きれいにそろった。ハモリだけは、すでに完璧だった。
＊ ＊ ＊
僕は居間の隅から、ベンノが昔、領収書の計算に使っていた小さな黒板を引っぱり出した。白墨もちゃんとある。
「まず、結論から言います。兄様たちは、全員、アイドルになります」
「あいどる」
「アイドルとは、踊れる吟遊詩人である！」
黒板に大きく書く。『踊れる吟遊詩人』。居間が静まり返り、暖炉の薪が、ぱちりとはぜた。
「吟遊詩人……貴族の子に、街角で歌えというのか」
ヒューゴが、眉をひそめる。
「街角じゃなくて舞台です。歌って、踊って、みんなを楽しませて、お金をもらう。しかも、ただ歌うだけじゃなくて、応援してくれる人たちがつくんです」
「応援してくれる人」
「ファンです。兄様たちを、推してくれる人たち！」
「トーマ。それは家の名に傷が……」
エリアスが、困ったように眉を下げた。さすが長男、責任感が強い。
「傷がつくんじゃなくて、売れるんです！ いいですか兄様たち。今、ミルフォード家に残っている財産は何ですか！」
「……顔くらい、かな」
アシュレイが、乾いた笑いをこぼした。
「だから、みんなそれを、誰かに差し出そうとしてるんでしょ」
「そうです、それです！ でも、誰かに売る必要はありません。自分たちの顔を、自分たちの意思で使えばいいんです！ 恋愛対象として攻略されるんじゃなくて、推されれば解決！ 一人のものにならないなら、逆に、みんなのものになろう！」
「…………」
アシュレイの笑顔が、すっと消えた。
「トーマ。それって、つまり、ボクたちを、みんなで……」
「えっ？ あ、違います違います！」
僕は大慌てで両手を振った。
「ファンの皆さんに、広く愛されるって意味です！ 誰かが兄様たちを所有するんじゃなくて、兄様たちが、自分の意思で、みんなを楽しませるんです！ 嫌なことはやらない！ それがルールです！」
「……そう、なんだ」
アシュレイが、ほっと息をついた。肩から、少しだけ力が抜けたのが分かる。危なかった。言葉選びは大事だ。
「では、一人ずつ見ていきます。まず、エリアス兄様！」
「私か」
「兄様は、正統派王子様担当です。優雅で、誠実で、そこにいるだけで場が落ち着く。それが武器です！」
「ありがたい話だが……私は、家のために婿入りする身だ」
「兄様。その優しさは、誰かの家に差し出すために磨いてきたものじゃないでしょう？」
エリアスの目が、わずかに見開かれた。
「兄様が家族を守ろうとしてくれたことは、ぜんぶ知っています。でも、守る方法は婿入りだけじゃないんです。兄様の誠実さは、犠牲じゃなくて、魅力です」
長い沈黙のあと、エリアスは、ゆっくり息を吐いた。
「……お前は、いつの間に、そんな顔で話すようになったんだい」
「今朝からです！」
即答すると、エリアスが、ふっと吹き出した。ここ数か月、見ていなかった笑顔だった。
（よし。一人目）
「次、マクシム兄様！」
「俺か」
次男が腕を組む。それだけで、シャツの袖が、みしりと鳴った。
「兄様は男気・筋肉担当です。ずばり、筋肉が売りです！」
「……筋肉が、売り？」
「傭兵団なんてもったいない！ その上腕が、命がけで稼ぐ以外にも、観客をうっとりさせる力を持ってるんですよ？」
「うっとり、させる……」
マクシムが、自分の腕を見下ろす。
「次男はもっと筋肉を。諦めてる暇なんてないです。それが売りなんですから、もっと強くなりましょ！」
「……ははっ」
マクシムが、豪快に笑い出した。
「俺の腕が、売りか。考えたこともなかった。いいだろう、鍛え直しだ」
「男性のファンもつきます。騎士さんとか、絶対憧れます！」
「それは、悪くないな」
ちょっと嬉しそうだ。ちょろい……いや、素直だ。
「三男、アシュレイ兄様！」
「はーい」
アシュレイが、にやりと笑った。長い黒髪をかき上げ、流し目をひとつ。紫の瞳がすっと細くなり、空気がねっとりと甘くなる。
「色気担当、でしょ？ こういうのなら簡単だねー」
「簡単ではありません」
「……え」
「露骨なお色気は禁止です。アイドルはミステリアスで大人な妖艶さを磨かなければ、下に見られます」
きっぱり言い切ると、アシュレイは、ぱちくりと目を瞬いた。
「露骨じゃ、だめなの？」
「見せすぎると安売りになります。視線は三秒で外す。全部は見せない。笑うのは、ほんの少しだけ。大事なのは、観客に『もっと見たい』と思わせることです」
実演してみせると、アシュレイは半信半疑で、言われたとおりに視線を投げ、薄く微笑み三秒で外した。……あ、今のは、効いた。窓際で、ルネが小さく「あ」と声をもらした。
「ねえ、トーマ」
アシュレイが、ぽつりと言った。
「それって、見せ方を、ボクが決めていいってこと？」
「もちろんです。誰に、どこまで見せるか、全部アシュレイ兄様が決めるんです。嫌なときは嫌と言う。それも込みで」
「……へえ」
アシュレイが、ゆっくり瞬きをした。気怠げな顔の奥で、紫の瞳が、少しだけ揺れる。
「それは、ちょっと、面白いかも」
誰かに求められるままに色気を差し出すつもりだった人が、今、自分の色気を自分でデザインしたいと言っている。それだけで、この会議を開いた意味はあった。
「次、ヒューゴ兄様！」
四男は、さっきから黙ったまま、帳簿に羽根ペンを走らせていた。
「トーマ。今の話で、ひとつ確認したい」
顔を上げた灰色の瞳が、鋭く光る。
「観客は、金を払うのか。それとも、夜会のように、招かれるだけか」
「どっちもありです。出演料と、入場料と──」
「公演は一度きりだ。出演料だけでは弱い。観客が帰るとき、何か持ち帰れる品があれば、収益は続く。たとえば、舞台の記念になるような、小さな品を」
僕は、息をのんだ。この人は、前世の概念を、自力で導き出した。
「そうです！ グッズ！ つくりましょう！」
「ぐっず」
「兄様たちの魅力を、持ち帰れる形にしたものです！ 小さくて、安く作れて、でもファンにとっては宝物！」
「原価率は」
「できるだけ低く！ でも、買った人が損したと思わない品質で！」
「……なるほど」
ヒューゴの口元が、わずかにゆるんだ。
「面白い。数字は、私が見よう」
その目には、帳簿をめくっていたときの暗い光はなかった。かわりに、商人みたいな、楽しそうな光が宿っていた。
（四男、完全に仲間になった）
「最後に、ルネ兄様」
「……僕は」
ルネは、うつむいたままだった。白金の髪が、頬にかかる。
「兄上たちみたいな特技がないんだ。昔から、顔しか見てもらえなくて。……見た目くらいしか、取り柄がなくて」
ああ、これは、ゲームで読んだ、ルネの悩みだ。
「兄様の魅力は、その見た目です」
ルネの唇が、きゅっと結ばれる。傷ついた顔だ。
「何言ってるんですか！ 褒めてるんですよ！ 天性のものですよ？ 得ようと思っても得られないんですよ！」
「えっ」
「兄様の顔は、技術じゃ手に入らない才能です！ そして、才能は、売っていいんです！」
ルネはきょとんと僕を見て、それから、ほんの少し頬を染めた。
「……そんなふうに言われたの、初めてだ」
「それに、兄様、楽器できますよね。母様に習った」
「あ、うん。ピアノとヴァイオリンを、少しだけ」
「ダンスも」
「社交の基本だから、それなりに」
（ゲームの設定資料には、確か書いてあった。ルネは、本当は、兄弟で一番の踊り手なのだと）
「楽しみにしててください。兄様の本当の力、きっと全部出ますから」
ルネは、不思議そうな顔で、でも少し嬉しそうにうなずいた。
「そして、僕、トーマは！」
くるっと振り返って、胸を張る。
「元気担当です！ 笑顔と元気で、会場を明るくします！ あと、企画とプロデュース担当！」
「トーマは、アイドルになりたいのか？」
エリアスが、静かに尋ねた。僕は、首を横に振った。
「ぜんぜん！」
居間に、小さなざわめきが走る。
「僕は、アイドルになりたいんじゃありません。兄様たちを、誰にも渡したくないんです。お家を立て直して、領地を元気にして、家族みんなで暮らしたい。アイドルは、そのための、一番早い手段です」
言い切ってから、顔が熱くなった。まっすぐに言いすぎたかもしれない。
しばらく、誰も何も言わなかった。やがて、マクシムが、僕の頭をがしがしと撫でた。
「そうか。そのために、お前は一人で、そんなことを考えていたのか」
「痛いです兄様、力が強い！」
「悪い悪い」
アシュレイが笑う。ヒューゴが咳払いをする。ルネが目元をこする。エリアスが、ゆっくり立ち上がった。
「分かった。やってみよう。トーマ、お前の企画に、乗らせてくれ」
「……！」
「私たち全員で、できることをやろう」
五人の兄が、順番にうなずいた。影は、まだ顔に残っている。けれど、その奥に、小さな灯りがともったのを、僕は確かに見た。
「よし！ それじゃあ、特訓開始です！」
「何から始める？」
「筋トレ！ 歌！ 踊り！ あと、挨拶の練習です！」
「挨拶？」
「最初の第一声が、全部決めるんです！」
＊ ＊ ＊
初舞台は一か月後の僕の社交デビューの日にした。大人の仲間入りをし、夜会に出られるようになる。
練習と準備は、あっという間だった。
朝は、マクシムの号令で始まる。庭で腕立て伏せ、腹筋、素振り。僕も巻き込まれて、片腕で持ち上げられて庭を一周した。筋肉がすごい。見せかけじゃなく、本物だ。
昼は、居間が稽古場になった。家具を壁際に寄せて、全員で歌と踊りの練習をする。
初舞台の曲は、この世界の古い民謡、『陽だまりの歌』に決めた。収穫祭でも、子守でも、台所でも歌われる、誰もが知っている素朴な歌だ。母様が、料理をしながら、よく口ずさんでいた歌でもある。
「知ってる歌だから、みんな油断します。そこを、ひっくり返すんです！」
ルネがピアノで編曲し、ヒューゴが掛け合いの割り振りを決め、エリアスが全体の流れを組み立てる。素朴な歌が、少しずつ、僕たちだけの形に変わっていった。
驚いたのは、ルネだ。ステップを一度見せただけで、完璧に踏んでみせる。腕の動きひとつ、爪先の向きひとつが、他の誰よりも美しい。
「ルネ兄様、すごい！ ダンスの要は、任せました！」
「ええっ！？ ふ、普通にやってるだけだよ？」
「普通じゃないです！」
アシュレイは、毎日、鏡の前で視線の練習をしていた。視線を外すのが、意外と難しいらしい。「見つめられるのは慣れてるのに、見つめて外すのは、難しいなあ」とぼやきながら、楽しそうだった。
衣装は、母様が遺した布を使って、ベンノが総力をあげて仕立ててくれた。基本は白。そこに、一人ずつ違う色を足す。エリアスはクリーム色、マクシムは赤、アシュレイは紫、ヒューゴは藍色、ルネは若草色。僕は黄色だ。
衣装合わせの日、僕はルネの髪に、小さな花の髪飾りを足してみた。
「これ、女性すぎじゃない？」
「それが良いんですよ！ ……あ、でも、兄様が嫌なら外します。ちゃんと言ってください」
「え」
「兄様の好みが一番です。嫌なものを、無理につけるものじゃないですから」
ルネは、鏡の中の自分をしばらく見つめて、それから、ふにゃりと笑った。
「……ううん。ちょっと、気に入った」
その笑顔を見て、衣装係のベンノが、無言でハンカチを目に当てた。
それでも、夜になると、エリアスはふっと暗い顔をすることがあった。縁談の話は、消えたわけじゃない。そして社交デビューの夜に、貴族たちが僕たちの話もまとめるつもりで集まってくるのを、僕はゲームで知っている。
それに、もうひとつ気がかりがあった。
夜、書斎の前を通ると、扉の下から細い灯りがもれている。父様の部屋だ。母様が亡くなってから、父様はほとんど書斎から出てこない。社交界からも身を引いて、ぼんやりと窓の外を眺めていることが多い。
夜会の招待状を渡した日、父様は、力なく微笑んだ。
「……ああ。顔だけは、出そう」
昔は社交界でいちばん目立つ美丈夫だったと聞くのに、今は、その背中が小さい。それでも、練習の歌は、書斎まで届いているはずだ。昨夜、廊下を通ったとき、扉がほんの少しだけ開いていた気がした。
（……父様。見ててね）
＊ ＊ ＊
そして、夜会当日。
ミルフォード邸の大広間は、久しぶりの賑わいを見せていた。燭台に火がともり、母様がいた頃のように、磨かれたシャンデリアが輝いている。大広間の奥、一段高くなった壇の前には、シーツを縫い合わせたお手製の幕が、ぴしっと張ってあった。僕たちは、その後ろにいる。
「ふう……」
幕の隙間から、そっと外をのぞく。招待客が、続々と入ってくる。豪奢な衣装に、きらきらの宝石。
そのとき、幕のすぐ向こうに、見覚えのある三人が集まってきた。布一枚を隔てているだけだから、声が筒抜けだ。向こうは、聞かれているなんて夢にも思っていないらしい。
「ランベルト侯爵。今夜こそ、エリアス殿との話を、まとめてしまわれるのでしょう？」
「無論だ。我が家の婿に、あの『王子様』を迎える。ミルフォード家も、断れまい」
「抜け駆けは許しませんぞ、侯爵。長男には、私も目をつけていたのだ」
「何をおっしゃる、ブルクハルト伯爵。貴殿の狙いは、末っ子だったはずでは？」
「ええ。末のトーマ殿を、我が家で、大切に、大切に預かるつもりですとも。そこは譲りません」
「わたくしは、三男のアシュレイさえいただければいいので。皆さま、静かにしてくださる？」
イゾルデ女伯爵が、扇の陰で、ふふんと笑う。
「まあまあ、まだ正式な書面は、一枚もないのです。この社交デビューで、いっきに話を進めてしまいましょう」
「楽しみですな」
「実に楽しみですわ」
三人が、にこにこと笑い合う。みんな笑顔のはずなのに、空気が、ばちばち音を立てている気がする。
（……本当にゲームのとおりだ）
背中が、ひやりとした。同時に、ちょっと笑えてきた。仲間のふりをして、全員が全員を牽制している。しかも、僕を「大切に預かる」って、どう聞いてもヤバい人の言い方だ。
ふっと、手にあたたかいものが重なった。エリアスの手だった。冷たくなった僕の指を、そっと包んでくれている。
「大丈夫だ、トーマ。何があっても、私たちは一緒だ」
「……はい」
見回すと、みんな少し顔がこわばっていた。マクシムは深呼吸を繰り返している。アシュレイは、指先をきつく握っている。ヒューゴは台本の最後のメモをにらみ、ルネは、髪飾りにそっと触れていた。
「よし、円陣を組みます！」
「えんじん」
「手を重ねて！ せーので、笑顔！」
六つの手が、ひとつに重なる。
「ミルフォード家――」
「ファイト、おー！」
小声で、でも思いきり。
その瞬間、幕の向こうのざわめきが、すっと静かになった。ベンノの、出番を知らせる合図だ。
幕が、ゆっくりと持ち上がる。眩しい。燭台の光と、人々の視線。大広間の真ん中で、貴族たちが、ぽかんとこちらを見上げている。その一番後ろ、壁際に、父様が立っているのが見えた。
僕は、深く息を吸って、一歩、前へ。
「みんなー！ 今日は来てくれてありがとう！」
……大広間が、しん、と静まり返った。
