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第21話「戦費予算案」

　王家議会は、重苦しい空気に包まれていた。

　高い天井、円形に並ぶ席。

　中央に王家の紋章。

　本来ならば第一王子が議長を務める場だが、今回は特例として、宰相グレゴールが進行を担う。

「議題は、北方軍増強に伴う戦費予算案」

　低く、よく通る声。

　資料が各席に配られる。

　アルベルトは静かに頁をめくる。

　その隣、傍聴席にエレノアの姿。

　公式な立場ではない。

　だが、今日の議題に無関係ではない。

「昨年度比、二割増」

　グレゴールが淡々と続ける。

「財源は三点」

　指先が資料を示す。

「一、関税引き上げ」

「二、王家直轄地収益」

「三――」

　一瞬、間が空く。

「婚約破棄対象家門の再編資産」

　ざわめきが広がる。

　やはり。

　エレノアは視線を落とす。

　数字は冷酷だ。

「効率的な再配分です」

　グレゴールが言う。

「不要な家門の資産を、国家防衛へ」

　第一王子ルシアンが静かに頷く。

「合理的だ」

　議場に同意の声が広がる。

　アルベルトは手を挙げた。

「発言を」

　空気が引き締まる。

「認める」

　ルシアンの声。

「婚約破棄対象家門の再編資産、その内訳を公開すべきだ」

　ざわめき。

「機密だ」

　ルシアンが即答する。

「総額のみで良い」

「敵に情報を与える」

「敵は数字を知っている可能性が高い」

　静かな反論。

「隠す相手は民か？」

　空気が張り詰める。

　グレゴールが杖を鳴らす。

「公開は慎重にすべきだ」

「慎重とは、いつまでだ」

　アルベルトは続ける。

「三年前からの急増と、戦費増額が連動している」

　議場がざわつく。

「偶然ではない」

「当然だ」

　ルシアンが言う。

「国家は連動する」

「ならば説明できるはずだ」

　沈黙。

　エレノアの鼓動が早まる。

「兄上」

　アルベルトが言う。

「この予算案は、婚約破棄制度の運用を前提としている」

「そうだ」

「ならば運用の妥当性を検証せずに承認はできない」

　空気が重く沈む。

　ルシアンの瞳が鋭くなる。

「王家の判断を疑うのか」

「疑問を呈する」

「同じことだ」

「違う」

　アルベルトの声は低いが、揺れない。

「王家は疑われても耐えられる存在であるべきだ」

　一瞬の静寂。

　エレノアは、その言葉に胸が熱くなる。

　グレゴールが口を開く。

「議論を整理する」

　冷静な声。

「予算案の是非と、婚約法運用は別問題だ」

「別ではない」

　アルベルトが即座に返す。

「財源として組み込む以上、不可分だ」

　論理は通っている。

　だが議場は揺れる。

　ルシアンが立ち上がる。

「時間がない」

　低い声。

「北方は待たぬ」

「民も待たぬ」

　アルベルトが返す。

　兄弟の視線がぶつかる。

　理念と理念。

「予算案は、暫定承認とする」

　ルシアンが言う。

「ただし」

　一瞬の間。

「婚約法運用の概要説明を、後日公開する」

　議場がざわめく。

　譲歩。

　小さいが、確実な。

　アルベルトはゆっくり頷く。

「記録に残せ」

　書記官が筆を走らせる。

　会議は散会となる。

　廊下。

　アルベルトが歩く背に、エレノアが追いつく。

「一歩、ですね」

「半歩だ」

　苦笑。

「だが進んだ」

　その時、背後から声がかかる。

「見事な論理でした」

　振り向く。

　イザベラ。

　傍聴席にいたのだ。

「あなたの国は、面白い」

「面白がっている場合ではない」

　アルベルトが言う。

「いいえ」

　イザベラは静かに微笑む。

「理念が衝突する国は、強くなれる」

　視線がエレノアに向く。

「甘さの代償は、払いましたか」

　痛い問い。

「まだです」

　エレノアは答える。

「これからです」

　イザベラは満足げに頷く。

「公開討論、楽しみにしています」

　去っていく王女。

　アルベルトが小さく息を吐く。

「外堀が埋まっていく」

「退けません」

「退かない」

　静かな確認。

　戦費予算は暫定承認。

　だが、婚約法運用の説明義務が生まれた。

　制度は、今や公の議題。

　そして。

　公開討論の舞台が、着実に整いつつあった。

　甘さの代償は、まだ終わらない。

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