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第20話「甘さの代償」

　王都郊外、王家所有の温室。

　冬でも花が咲くその場所は、公式行事には使われない。

　だからこそ、選ばれた。

　エレノアが案内された時、すでにイザベラはそこにいた。

　陽光を透かす硝子屋根の下、白い椅子に腰掛け、咲き誇る冬薔薇を眺めている。

「お待ちしておりました」

　振り向いた笑顔は、驚くほど自然だった。

「お時間をいただき、ありがとうございます」

　礼を交わす。

　周囲に護衛はいるが、距離はある。

　私的会談。

「驚きました」

　イザベラが率直に言う。

「あなたが私に会いに来るとは」

「確認したいことがありました」

「嫉妬ですか？」

　さらりと言う。

　エレノアは一瞬だけ目を瞬かせ、すぐに答える。

「それもあります」

　正直な返答に、イザベラは楽しそうに笑う。

「安心しました」

「安心？」

「感情のない方かと思っていましたので」

　薔薇に触れながら言う。

「私は政略の駒です」

「ええ」

「ですが、愚かではありません」

　視線が鋭くなる。

「この縁談が、王位争いの一手であることも承知しています」

　エレノアは黙って頷く。

「あなたは殿下の何ですか」

　唐突な問い。

　言葉が喉に詰まる。

「……共犯者です」

　最も近い言葉を選ぶ。

　イザベラは目を細める。

「恋人、ではなく？」

「それも、否定しません」

　静かな肯定。

　温室の空気がわずかに揺れる。

「私は、あなたの敵ではありません」

　イザベラが言う。

「王女としては、縁談を受け入れる覚悟があります」

「では」

「ですが」

　続ける。

「王として立つ人が、自ら選ばぬ縁談に縛られるのは好みません」

　その言葉に、エレノアは息を呑む。

「あなたは」

「私は、強い王の隣に立ちたい」

　まっすぐに言う。

「迷いを隠す王ではなく、覚悟を持つ王の」

　沈黙。

　エレノアは理解する。

　この王女は、ただの駒ではない。

「殿下は、決断を先延ばしにしています」

「承知しています」

「あなたはそれを許容するのですか」

　痛い問い。

「……今は」

「それは甘さです」

　イザベラの声が低くなる。

「甘さは、政治では代償になります」

　胸に刺さる。

　エレノアは視線を逸らさない。

「代償は払います」

「何を」

「立場を」

　言い切る。

「王妃になれなくても、構いません」

　温室の空気が止まる。

　イザベラの瞳が揺れる。

「本気ですか」

「はい」

「彼を愛しているのに？」

「愛しているからです」

　静かな答え。

「彼が王になるなら、その選択を支えます」

　イザベラはしばらく黙っていた。

　やがて、ゆっくりと微笑む。

「……あなたは危険ですね」

「よく言われます」

　同じ言葉。

　イザベラは立ち上がる。

「この縁談、私は拒否しません」

　心臓が強く打つ。

「ですが、条件を出します」

「条件？」

「公開討論」

　意外な言葉。

「王位継承と婚約法の運用について、兄弟が公開の場で議論すること」

　エレノアは目を見開く。

「それは……」

「曖昧なまま縁談を進める気はありません」

　王女の覚悟。

「国を結ぶなら、理念も示すべきです」

　政治的な一手。

　同時に、試金石。

「殿下は受けるでしょうか」

「受ける方だと聞いています」

　静かな笑み。

「あなたが隣にいるなら」

　その言葉に、胸が熱くなる。

　別邸に戻ると、アルベルトが待っていた。

「どうだった」

「……賢い方です」

「そうだろうな」

「条件を出されました」

「何だ」

「公開討論」

　アルベルトの目が細まる。

「兄上と、理念をぶつける場を」

　沈黙。

　やがて、彼は小さく笑う。

「面白い」

「受けますか」

「受ける」

　即答。

　エレノアの胸が強く打つ。

「退路は」

「もうない」

　低い声。

「甘さの代償は、払う」

　視線が交わる。

「エレノア」

「はい」

「私は勝つ」

「ええ」

「そのために、君を失う気はない」

　甘い。

　だが戦の匂いがする。

　公開討論。

　王位継承。

　婚約法。

　すべてが一つの舞台に乗る。

　温室の甘い香りは消えた。

　残るのは、冷たい決意。

　恋は消えていない。

　だが。

　その甘さは、代償を伴う。

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