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第18話「隣国の王女」

　王宮の迎賓館は、久しくないほどの華やぎを見せていた。

　白と青の旗が掲げられ、楽団が静かに調律を行っている。

　隣国レガリア王国より、正式な使節団が到着したのだ。

　名目は「友好確認」。

　だが、王都の誰もが知っている。

　それが政略の匂いを帯びていることを。

　別邸の窓辺で、エレノアはその報せを受け取った。

「王女イザベラ殿下が、第二王子殿下と個別会談を望まれているとのことです」

　セシルが淡々と告げる。

　胸の奥が、ひどく静かに締めつけられる。

「……正式な打診ですか」

「はい。第一王子殿下も承知済みと」

　つまり。

　王家として歓迎している。

　アルベルトが迎賓館へ向かったのは、その一刻後だった。

　迎賓館の応接室。

　陽光を受けて立つ少女は、思っていたよりも若い。

　金に近い蜂蜜色の髪を結い上げ、澄んだ緑の瞳を持つ。

　イザベラ・レガリア。

　まだ十八。

　だが、その立ち姿は堂々としている。

「第二王子殿下」

　柔らかく一礼する。

「お会いできて光栄です」

「こちらこそ」

　アルベルトも礼を返す。

　形式的な挨拶が交わされた後、侍従たちが下がる。

　二人きり。

「単刀直入に申し上げます」

　イザベラは笑みを浮かべる。

「私の父は、この縁談を望んでいます」

「承知している」

「ですが」

　彼女の目がまっすぐに向く。

「私は、あなたの評判も承知しております」

　評判。

「婚約法の透明化を求めた王子」

　アルベルトは無言で頷く。

「興味深い」

　イザベラは小さく笑う。

「あなたは、国をどうしたいのですか」

　唐突な問い。

「守りたい」

「何を」

「民を」

　迷いなく答える。

　イザベラの瞳がわずかに輝く。

「理想家ですね」

「現実も見ている」

「そうでしょう」

　彼女は椅子に腰掛ける。

「私は駒になる覚悟があります」

　さらりと言う。

「国家のために」

　その言葉に、アルベルトの脳裏に別の顔が浮かぶ。

　エレノア。

「ですが」

　イザベラは続ける。

「駒であることと、目を閉じることは違います」

　視線が鋭くなる。

「あなたは目を閉じない方だと聞きました」

「……誰から」

「噂は早いものです」

　王都の動きは、既に隣国へ届いている。

「縁談は、政治です」

　イザベラは率直に言う。

「あなたが受ければ、両国は強く結ばれる」

「受けなければ」

「疑念が生じる」

　静かな事実。

「あなたは受けますか」

　まっすぐな問い。

　アルベルトは沈黙する。

　国家のためなら、受けるべきだ。

　だが。

「……検討する」

　それだけを答える。

　イザベラは微笑む。

「賢明です」

　立ち上がる。

「私は、あなたの敵ではありません」

「承知している」

「そして」

　一瞬、表情が柔らぐ。

「あなたの隣に、すでに誰かがいることも」

　空気が止まる。

「……」

「噂です」

　小さく笑う。

「安心してください。私は恋をしに来たのではありません」

　扉が開き、侍従が戻る。

「政治は退屈です」

　イザベラは振り返りざまに言う。

「ですが、あなたの国は面白い」

　去っていく背中。

　アルベルトは深く息を吐く。

　夜。

　別邸。

　エレノアは資料を整理していた。

　扉が開く。

「殿下」

「イザベラ殿下と会った」

　率直な報告。

「……」

　胸が波打つ。

「賢い方だ」

「そうでしょうね」

　声は静か。

「縁談は」

「検討すると答えた」

　一瞬、視界が揺れる。

　だが、顔には出さない。

「国家のためなら、当然です」

「エレノア」

　呼ばれる。

「私は」

「はい」

「駒になる気はない」

　低い声。

「だが王族である以上、利用はされる」

「承知しています」

「それでも」

　彼が一歩近づく。

「私の選択は、私が決める」

　視線が交わる。

　胸が強く打つ。

「私は、あなたの妨げになりません」

　静かな宣言。

「妨げではない」

　即答。

「支えだ」

　甘い。

　だが不確実。

　外で夜風が鳴る。

　政略の影が、確かに近づいている。

　恋ではなく。

　政治の三角形が、静かに形を成していた。

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