16/27

第16話「兄の孤独」

　夜更けの王宮は、昼間の喧騒が嘘のように静まり返っている。

　第一王子ルシアンは、執務室の灯りを落とさずにいた。

　机の上には、軍費再配分案と、婚約破棄統計の写し。

　数字が並ぶ紙を、長い指が静かに押さえる。

「……急ぎすぎか」

　誰に聞かせるでもない独白。

　扉が叩かれる。

「入れ」

　現れたのは、カトリーヌ・ド・セルヴィエ。

　第一王子の現婚約者。

　銀灰色のドレスをまとい、背筋を伸ばしている。

「まだお休みになっていないのですね」

「君もだ」

　淡々とした応酬。

　カトリーヌは机の向かいに立つ。

「公開統計の件、街は揺れています」

「想定内だ」

「ですが、不安も広がっています」

　ルシアンは視線を上げる。

「不安は統治の敵だ」

「ええ」

　彼女は頷く。

「ですが、不安を無視するのも危険です」

　静かな助言。

「あなたは、何を恐れているのですか」

　直球。

　ルシアンはわずかに目を細める。

「恐れてはいない」

「では、何に急いているのですか」

　沈黙。

　窓の外、遠くの灯りが揺れる。

「北方同盟が動いている」

「確証は」

「ある」

　短い返答。

「侵攻が現実となれば、猶予はない」

「だから内を整える」

「そうだ」

　迷いのない声。

「婚約破棄も、その一環」

　カトリーヌは目を伏せる。

「ヴァレンティス嬢の件も？」

　空気がわずかに張る。

「個別感情で語るな」

「感情ではありません」

　顔を上げる。

「あなたが迷っているように見えたからです」

　ルシアンの手が、紙を強く握る。

「迷っていない」

「では、なぜ彼女の名を出された時、沈黙したのですか」

　鋭い。

　沈黙が落ちる。

「……必要だった」

「何が」

「公爵家を切ることで、他の家門に示した」

　秩序を守る意思。

「あなたは強い」

　カトリーヌは静かに言う。

「ですが、強さは孤独を生みます」

「王は孤独だ」

「ええ」

　肯定。

「それでも、孤独を選び続ければ、周囲は離れます」

　ルシアンは椅子から立ち上がる。

「君は、私を止めたいのか」

「いいえ」

　即答。

「支えたいのです」

　視線が交わる。

「あなたが正しいと信じているから」

　迷いのない言葉。

「だが」

　一拍置く。

「正しさにも、角度があります」

　ルシアンは静かに息を吐く。

「弟は感情を持ち込む」

「それは弱さですか」

「統治においては」

「ですが、民にとっては？」

　沈黙。

　カトリーヌは机の統計を見つめる。

「数字は、確かに増えています」

「必要な増加だ」

「ですが、説明が足りません」

　穏やかな指摘。

「説明は力を弱める」

「沈黙は疑念を強める」

　静かな応酬。

　やがてルシアンは、窓の外を見る。

「弟は王になる気だ」

「あなたも」

「私は最初からその位置だ」

「だからこそ」

　カトリーヌは言う。

「彼の言葉を、無視できない」

　ルシアンの瞳に、わずかな疲労が宿る。

「私は、間違っているか」

　小さな問い。

　カトリーヌは首を振る。

「いいえ」

「では何が足りない」

「……余白です」

　ルシアンが振り返る。

「余白？」

「民が息をつける余白」

　静かな声。

「婚約破棄は刃です」

「必要な刃だ」

「ですが、常に抜いていては血が止まりません」

　沈黙。

　長い沈黙。

　やがてルシアンは椅子に戻る。

「弟は何を望んでいる」

「透明性、と」

「理想だ」

「ええ」

　カトリーヌは微笑む。

「ですが理想は、時に必要です」

　ルシアンは統計を見つめる。

　三年前からの急増。

　自らの決断。

「……揺らぐ気はない」

　低い声。

「それでいいと思います」

「だが」

「ええ」

　彼女は頷く。

「孤独を選ぶなら、覚悟を」

　ルシアンはゆっくりと目を閉じる。

　王は選ぶ存在。

　捨てる存在。

　駒であると同時に、盤を動かす者。

「カトリーヌ」

「はい」

「君は、駒になる覚悟があるか」

　彼女は迷わない。

「国家のためなら」

　その答えは、宰相と同じ。

　だが声は柔らかい。

　ルシアンは静かに頷く。

「ならば進む」

　窓の外、夜は深い。

　孤独は消えない。

　だが彼は止まらない。

　その頃、別邸では。

　エレノアが資料を整理していた。

　彼女はまだ知らない。

　第一王子もまた、孤独と戦っていることを。

　正義と正義が、静かにぶつかり始めていた。