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凱旋パレード

　王都サラトガは、民衆の熱気に満ち溢れていた。

　それもそのはずで、長年に亘り人類を苦しめてきた魔王が、オレ達勇者パーティーによって討伐されたからだ。

　民衆の中には、魔王軍に家を焼かれ、かけがえのない家族を殺された者もいるだろう。

　民衆はそうした苦境を耐え、オレ達が魔王を倒した。

　人々を虐げていた邪悪なる者がいなくなり、街の人々の喜びは爆発したかのようだった。

　オレ達のパーティーは、魔王を討伐して凱旋帰国を果たし、歓迎のパレードで出迎えられた。

　レンガ造りの整然とした道を歩いていると、民衆がまき散らした紙吹雪が舞っている。

　後ろには王立楽団がいて、オレ達を歓迎するかのように勇ましいマーチを奏でている。

　この上ないもてなしに、つい口の端を上げてしまった。

　このパレードで、オレ達が王城へと難無く辿り着けるよう、道の両端には王立兵団がいて、興奮した街の人々を制している。

　その間を縫い、一人の町娘がオレの側に駆け寄ってきた。

　町娘は頬を朱に染め、「あ、あの……クリュッグ様をお慕いしております。どうか受け取ってもらえませんか？」と花束を渡してきた。

　快く花束を受け取り、町娘にお礼を言った。

「フッ、モテ男だな、クリュッグ」

　前を行くカインが隣に来て、オレの肩に手を回した。人懐こい彼は、爽やかな笑みを浮かべている。

「そんなことないさ、カイン。モテ度でいったらお前の方が断然上だ」

「そうかな？　僕にはそんな自覚はないが」

　どうやらこの爽やか勇者には、そんな自覚はないらしい。今や街娘の大半が、熱い眼差しを彼に向けているというのに。

「いや、カイン。あのさ……」

「どうしたんだよ、急に改まったりして？　僕達仲間だろ。遠慮すんなよ」

「盗賊や暗殺ギルドにいて、燻っていたオレを仲間にしてくれて本当にありがとな」

「やれやれ、またその話か。お前は今や僕達のパーティーに欠かせないだろ。もっと自信を持ってくれ」

　カインがオレのドンとオレの背中を押した。

「いや、クリュッグがいてくれて本当に良かったと僕は思っているぜ。マジでな」

「新参者のオレをカインは――いや、パーティーの皆は暖かく迎えてくれた。その時思ったんだ。『ああ、仲間って、友情って本当にいいものなんだな』って」

「そんなこと気にするなよ。てか、そうするのが当たり前だろ。クリュッグは、パーティーの大事な一員、仲間なんだからさ」

「カイン……」

　そこで言葉を詰まらせてしまった。胸に熱いものがこみ上げてくる。

　勇者カインや、パーティーの仲間には、本当に良くしてもらった。もう頭が上がらない。

　仲間に対する感謝の気持ちを抱きつつ、正門が開け放たれた城の中へと入っていった。

　これから、王の労いの言葉を受け、その後に晩餐会が開かれるとのこと。正に、国賓や英雄並の扱いだ。

　頼もしい仲間達と共に、王からの歓待。

　艱難辛苦を乗り越え、魔王を倒した苦労が、今ここに報われようとしている。

　この上ない名誉と幸せに、自然と笑顔になってしまった。

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