凱旋パレード
王都サラトガは、民衆の熱気に満ち溢れていた。民衆の中には、魔王軍に家を焼かれ、かけがえのない家族を殺された者もいるだろう。だが、人々を虐げていた邪悪なる者がいなくなり、街の人々の喜びは爆発したかのようだった。
オレ達のパーティーは、魔王を討伐して凱旋帰国を果たし、歓迎のパレードで出迎えられた。
レンガ造りの整然とした道を歩いていると、民衆がまき散らした紙吹雪が舞っている。王立楽団がいて、オレ達を歓迎するかのように勇ましいマーチを奏でている。この上ないもてなしに、つい口の端を上げてしまう。
このパレードで、オレ達が王城へと難無く辿り着けるよう、道の両端には王立兵団がいて、興奮した街の人々を制している。その間を縫い、一人の町娘がオレの側に駆け寄ってきた。彼女は頬を朱に染め、「あ、あの……クリュッグ様をお慕いしております。どうか受け取ってもらえませんか？」と花束を渡してきた。
快く花束を受け取り、町娘にお礼を言った。
「フッ、モテるな、クリュッグよ」
前を行くカインが隣に来て、オレの肩に手を回した。人懐こい彼は、爽やかな笑みを浮かべている。
「そんなことないさ、カイン。モテ度でいったらお前の方が断然上だ」
「そうかな？」
どうやらこの爽やか勇者には、そんな自覚はないらしい。今や街娘の大半が、熱い眼差しを彼に向けているというのに。
「いや、カイン。あのさ……」
「どうしたんだよ、急に改まったりして？ 僕達仲間だろ。遠慮すんなよ」
「盗賊、暗殺ギルドにいて、燻っていたオレを仲間にしてくれて本当にありがとな」
「やれやれ、またその話か。お前は今や僕達のパーティーに欠かせないだろ。もっと自信を持ってくれ」
カインがオレの背中を押した。
「新参者のオレをカインは――いや、パーティーの皆は暖かく迎えてくれた。その時思ったんだ。仲間って、友情って本当にいいものなんだなって」
「そうするのが当たり前だろ？ クリュッグは、パーティーの大事な一員、仲間なんだからさ」
「カイン……」
そこで言葉を詰まらせてしまった。胸に熱いものがこみ上げてくる。貴族から高額な宝を盗んで、私腹を肥やした。大枚を受け取り暗殺もした。このパーティーに入る前のオレは、常に暗部にいた。大枚を稼いだが、心は猜疑心に満ちていた。暗い目で人を見ていた。
しかし、このパーティーにスカウトされ、オレは変わった。変わったんだ！ 暗い目で人を見るあの日々から解放されたのだ。
正門が開け放たれた城の中へと入っていく。これから、王の労いの言葉を受け、その後に晩餐会が開かれる。国賓や英雄並の扱いだ。
頼もしい仲間達と共に、王からの歓待。魔王を倒した苦労が、今ここに報われようとしている。この上ない名誉と幸せに、自然と笑顔になってしまった。路地裏を這いずり回っていたあの頃のオレは、もういない。
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