【絢音】目と目合った瞬間……【異星食堂】
「そうだ、碧。リリのこと、知ってる？」
店で何が売っているのか見て回ろうとしたとき、星野光はふと、リリがここで露店を出すことがあると言っていたのを思い出した。
「リリお姉ちゃん？ もちろん知ってるよ。もしかして、お客様はリリお姉ちゃんの知り合いなの？」
リリの名前を聞いた瞬間、碧の笑顔は明らかに柔らいだ。
さっきまでの警戒心とどこか取り入るような態度が、一気に抜け落ちる。
「うん。今はリリと一緒に暮らしてるんだ」
星野光はうなずいて答えた。
「一緒に住んでるの!? いいなぁ〜」
碧は心底うらやましそうな表情を浮かべる。
「碧と、リリはどういう関係なの？」
星野光が尋ねる。絢音も、気になっていたことだった。。
「碧は孤児院育ちなの。前にね、冬がすごく寒い年があって……」
碧は少しだけ視線を落としながら続ける。
「そのとき、もしお姉ちゃんが助けてくれなかったら、碧も弟や妹たちも、きっと生きてなかった」
付け加えるように言った。
「今でも、リリお姉ちゃんが食べ物を売りに来るときは、必ず少し分けてくれるんだ」
「リリ、やっぱり本当にいい子だよ……」
絢音は感動したように言う。
：いい子すぎる（泣）
：こんな優しい猫さん、拒めるわけないよね
リリのことをさらに知った絢音は、次に服飾店へ入った。
「いらっしゃいませ！」
派手な服装をした、いかにも爽やかな青年が近づいてきて、星野光に声をかける。
「何かお探しですか？ 試着もできますよ」
「うわ、服の種類すごい……でもちょっと高いね」
試着サービスがあり、絢音は服を着た状態のキャラクターをそのまま確認できた。
洋服から和服まで揃っているが、基本的に外見用で、能力値の上昇はほとんどない。
「完全に見た目用かぁ」
多くのゲーム、特にオンラインゲームでは強力な衣装が売られていることも多い。
しかしこのゲームでは外見特化らしく、実用重視の絢音にとっては、そこまで惹かれない――はずだった。
猫耳の髪飾りを見るまでは。
「……買った」
気づいたときには、もう購入が完了していた。
「仕方ないよね、猫耳だもん」
：決断早すぎｗ
：猫耳は反則
これ以上財布にダメージを与えないため、絢音は足早に服飾店を後にした。
背後から青年の声が聞こえる。
「ありがとうございました〜！」
その後もいくつかの店を見て回り、奈亞の品揃えとはかなり違うことに気づく。
奈亞は主に道具や基地で必要な物資を扱っているようだった。
「よし、次はオークションを見に行こう」
絢音は中央の建物へ入る。中には数多くの露店が並び、店主はさまざまな傭兵たちだった。
「なるほどね」
いくつかの露店で会話してみると、傭兵ごとに好みがあり、食べ物で安く武器を交換できたり、特殊素材で取引したりできることが分かった。
「こんなもんかな」
買い物を終え、絢音は碧に別れを告げる。
「リリお姉ちゃんに、よろしく伝えてね！」
碧は大きく手を振り、基地へ戻ろうとする星野光を見送った。
――そのとき。
「待て」
マーケットを離れて少し歩いたところで、フードを被った集団に行く手を塞がれる。
「どちら様ですか？」
星野光が尋ねる。絢音も同じことを思っていた。
「凡人が知る必要はない。捕らえろ」
先頭の人物が手を振ると、背後の四人が一斉に襲いかかってきた。
「要するに戦闘ってことね」
リスナーによく戦闘狂と呼ばれがちな絢音は、理由など気にせず迎え撃つ。
見た目は完全にカルト教団だが、手にしているのは銃だった。
しかも放たれる弾丸は、不気味な緑色だった。
激戦の末、邪教徒たちはすべて撃破された。
【＊＊＊の神像 ×1】
「なにこれ？」
名称が文字化けしており、絢音は嫌な予感を覚える。
とはいえ対処のしようもなく、戦利品を回収して基地へ戻った。
「星野様、碧たちに会われたんですね」
リリは穏やかな笑顔を浮かべる。
「うん、いい子たちだったよ」
：ママって呼びたい
：その笑顔は反則
一日を終え、星野光はベッドの前で休憩ボタンを押した。
「……あれ？」
絢音は首をかしげる。
いつものように昼夜が切り替わらず、暗闇の中で画面が止まった。
「……水の音？」
：嫌な予感
：来るか？
星野光は、深い海の中に漂っていた。
うつむいていた少女が、ゆっくりと顔を上げ、目を開く。
【ここから、早く離れなきゃ】
状況が分からないまま、絢音は星野光を操作して上へ泳がせる。
「今、何か……いた？」
巨大な触手がすぐそばを横切る。
まるで、すぐ隣にとてつもない怪物がいるかのような距離感だった。
ようやく水面を突破すると、夜空いっぱいに広がる、碧緑色の巨大な瞳。
猫科の獣を思わせる、その一つの眼が、しばらく星野光を見つめ――
そして、静かに閉じられた。
太陽が昇り、また一日が過ぎていった。
「あの目は……」
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