第14話 死人は王宮へ戻りたくない
王宮からの緊急招集を読み終え、エルサは言った。
「嫌よ」
紙を持ってきた急使は、返答の意味が分からなかったらしい。
濃紺の上着。
王宮急使の銀縁札。
泥一つついていない長靴。
彼は錫の塔の丸机の前へ立ったまま、しばらく瞬きをした。
「……至急、派遣されたし、とございます」
「読めるわ」
「王太子殿下御婚約者、クロエ・フォン・リンデン様からの正式な要請です」
「それも読んだ」
「でしたら」
「嫌だと言ったの」
急使の顔へ、困惑が広がる。
王宮から呼ばれた人間が断る。
彼の知る世界では、あまり起きないことなのだろう。
錫の塔では、呼ばれても手が離せなければ返事をしない者がいる。
返事をしても行かない者がいる。
行った後で、頼まれた内容と別の修理を始める者もいる。
王宮の常識は、入口を越えた時点で少し弱くなる。
煙突の免責とは、王の兵が勝手に入れないというだけではない。
王の都合が、そのまま命令にならないという意味でもあった。
「エルサ」
マルコが言った。
机の反対側へ座り、クロエの手紙をもう一度読んでいる。
> 二重輪、確認。
> 折れた麦穂、現物は王宮厨房にて使用中。
> 使用停止要求は権限不足により拒否。
> 過去記録との一致点、現在の症状、危険条件、代替案を持つ者を至急派遣されたし。
> 泡は嘘をつかない。
署名は、クロエ・フォン・リンデン。
王太子婚約者。
エルサが最も顔を見たくない女の一人だった。
一番かどうかは、養父アルベルトと国王ギルベルトを同じ表へ入れるかで変わる。
「嫌なのは聞いた」
マルコは言った。
「理由は？」
「王宮だから」
「もっと詳しく」
「詳しく説明する必要が？」
「断るならな」
エルサは急使を見た。
「この人の前で？」
急使が姿勢を正す。
自分は何も聞いていないという顔だった。
王宮で身につけるべき大切な技能の一つである。
マルコが親指で扉を示した。
「外で待ってろ。飯は出す」
「勤務中ですので」
「食わないと帰りに倒れるぞ」
「規定では、外部機関からの飲食物は――」
「なら湯だけ飲め」
「湯も飲食物に含まれます」
「面倒だな、王宮」
エルサは少しだけ同意した。
急使は廊下へ出た。
扉が閉まる。
食堂の奥では、鍋が鳴っている。
夕食の準備。
銀の塔へカルトッフェルを回したせいで、今夜の職員食はカブとタマネギが主役になるらしい。
グレタが包丁を振るう音。
リーネが桶を運ぶ足音。
ハンスが炉の蓋を閉める金属音。
いつもの仕事場だった。
エルサはその音を聞きながら、王宮へ行かない理由を数え始めた。
「第一に、顔を知られている」
マルコは黙って聞く。
「王族、侍従、厨房上役、王宮衛兵、貴族の使用人。全員ではないけれど、私を直接見た者が多すぎる」
「髪は短い」
「顔は残っているわ」
「痩せた」
「喜ぶところ？」
「変装には便利だ」
「処刑前後の減量を、美容上の成果として扱わないで」
マルコは紙の端へ何かを書いた。
顔を知られている。
「第二に、歩き方と話し方」
「歩き方？」
「王宮の床は場所によって石の継ぎ目が違う。裾を踏まない歩幅、儀礼廊下での速度、警備区画で止まる位置。身体が覚えている」
「ゆっくり歩け」
「意識すれば不自然になる」
「話すな」
「それは賛成」
王宮で声を出せば、気づく者がいる。
侍女。
侍従。
かつて付き添った書記。
レオンハルト。
最後の名前を頭の中へ出しただけで、喉の奥に冷たい鉄が触れた気がした。
地下牢。
白い手袋。
もう二度と会うこともないだろう。
彼の予測を覆したいとは思わない。
一度死んだ女が王宮の厨房へ戻るなど、趣味が悪すぎる。
「第三に、指名手配人ではなくても、死者として扱われている」
「死者は逮捕されない」
「死体の身元詐称、王家記録の偽装、処刑逃れ、国家反逆罪の再執行。罪名はいくらでも増やせるわ」
「元の罪は冤罪だろ」
「処刑から逃げたことは事実よ」
「処刑前に獄死したことになってる」
「だから、その獄死が偽装だと分かれば問題になるの」
「面倒だな、死人」
「生きている人間より手続きが多いのよ」
マルコはさらに書いた。
拘束危険。
「第四に、王宮は今夜、六盟家の名代と七塔の代表が集まる」
「顔見知りが多い？」
「ゼーヴェル家の人間が来ている可能性がある」
「本家当主は？」
「アルベルト本人は不明。名代でも危険よ。西の人間は顔より癖を見る」
「お前みたいに？」
「そう。視線の動き、数字の読み方、値段を聞いた時の間。港で育った者同士は、標準語を話していても分かることがある」
「なら西訛りを出すな」
「緊張した時ほど戻るわ」
「緊張するのか？」
エルサはマルコを見た。
「王宮で一度殺されかけたのよ」
笑うところではない。
マルコも笑わなかった。
「ほかは？」
「王宮の地下牢へつながる通路を知っている」
「利点じゃないか」
「近づきたくない理由よ」
「逃走路になる」
「牢獄を逃走路に数える人間とは、契約したくないわね」
「もう契約してる」
「更新時に考慮する」
マルコは炭筆を置いた。
「以上か？」
「まだある」
「多いな」
「命は一つしかないもの。危険は細かく数えるべきよ」
「続けろ」
「クロエと会う可能性がある」
その名前を口にした途端、台所の奥から皿が鳴った。
偶然だった。
最近、偶然の質が悪い。
「会わなきゃいい」
マルコが言った。
「呼んだ本人よ」
「壁越しに話せ」
「王宮で壁越しに婚約者と会話する下働きの方が目立つでしょう」
「紙でやれ」
「字を見られる」
「お前の字を知ってる奴は？」
「王宮書記局。調停院。ゼーヴェル家。レオンハルト」
また名前が出た。
今度は、声にはしなかった。
シシーリアの筆跡は、裁判資料に残っている。
偽造帳簿にも。
本物の署名と偽物を比較するため、何枚も保管されているはずだ。
エルサの名で書いても、字の骨格までは変わらない。
「では、お前は行かない」
マルコが言った。
あまりに簡単で、エルサは一瞬返事を失った。
説得されると思っていた。
国王が危険。
宴席客が危険。
クロエが助けを求めている。
錫の塔の責任。
そういう言葉を並べられると思っていた。
「いいの？」
「嫌なんだろ」
「ええ」
「危険も多い」
「ええ」
「なら、ほかを送る」
マルコは立ち上がり、扉へ向かう。
「フランツとクルト。記録は写しを持たせる。お前は塔に残れ」
胸の奥が、僅かに緩んだ。
正しい。
最も安全。
エルサは王宮へ行かない。
錫の塔で待つ。
職人が調べ、結果だけを聞く。
それでよい。
マルコが扉へ手をかける。
「ただし」
止まる。
「何」
「王宮で問題が起きたら、錫の塔はしばらく閉じることになる」
緩んだものが、元へ戻った。
「なぜ？」
「問題麦を最初に異常報告したのはうちだ。警告も出した。王宮へ人も送った。それでも事故が起きれば、調査対象になる」
「煙突の免責は？」
「感染症、火災、盟約違反、王族への攻撃疑い。理由は作れる」
王宮が毒殺未遂と判断すれば、錫の塔の自治は弱くなる。
衛兵が入れなくても、取引を止められる。
食材の搬入。
燃料。
水路。
外部雇用。
酒場営業。
塔は壁だけで生きているわけではない。
「職員は？」
「外へ出たところを調べられる」
「身元確認も？」
「されるだろうな」
エルサは黙った。
王宮へ行かない。
その結果、王宮で事故。
錫の塔が調査対象。
下働きの身元確認。
エルサという名前の裏に何もないと分かる。
逃げる。
また名前と寝床と仕事を失う。
安全な選択ではない。
危険の場所が変わるだけだった。
「先に言って」
「聞かれなかった」
リーネと同じ言い方だった。
この塔の人間は、必要な情報をこちらが質問するまで隠す習慣でもあるのか。
「わざとね」
「行けとは言ってない」
「行かなかった場合の費用を出しただけ」
「交渉はそうするもんだろ」
「誰に教わったの？」
「痩せた猫」
腹立たしい。
エルサは丸机の紙を見る。
王宮へ行く危険。
行かない危険。
一方は即時。
一方は少し遅い。
自分だけの危険なら、逃げればよい。
だが錫の塔が閉じれば、食事と寝床と一か月雇用が消える。
内部記録閲覧権も。
旧共同穀物庫の調査も止まる。
黒い根の記録へ触れられなくなる。
エルサは国を救いたいわけではない。
王族を助けたいわけでもない。
クロエの頼みを聞く義理など、なおさらない。
ただ、自分の職場を失いたくない。
動機としては十分だった。
「条件がある」
マルコが振り返る。
「行くのか？」
「条件が合えば」
「急使を待たせてる」
「王宮の一刻と、私の命を同じ秤へ載せないで」
「聞こう」
エルサは炭筆を取った。
「危険手当」
「いくら」
「通常日当の十倍」
「高い」
「王宮で顔を見られれば、一生分の給金が不要になる可能性があるわ」
「死ぬから？」
「処刑囚に給金を払う雇用主はいないでしょう」
「五倍」
「十倍」
「六」
「十二」
「増えたぞ」
「値切られたから」
「七」
「十。それ以下なら行かない」
マルコは少し考えた。
「十」
即答した。
もっと取れた。
エルサは不快になった。
「簡単に払うのね」
「王宮へ請求する」
「支払わなかったら？」
「クロエの婚礼祝いから引く」
「それは少し見たい」
「次」
「前払い半分」
「帰ってこなかった時は？」
「残りをグレタへ。私の私物処分費用にする」
マルコの表情が一瞬だけ変わった。
すぐ消える。
「分かった」
「次。身元を尋ねられても、錫の塔の臨時記録補助とだけ答える。過去、出身、家族については答えない」
「答えないことで怪しまれたら？」
「塔の内部雇用記録は自治情報だと押し通す」
「煙突の免責を使うわけか」
「使える壁は使うわ」
「次」
「顔を隠す。深いフード。髪は全部入れる。煤を少し。化粧はしない」
「煤はいつもついてる」
「今日は意図的につけるの」
「違いが分からん」
「私には分かる」
「王宮の奴には？」
「たぶん分からない」
「頼りないな」
「変装は、相手が見たいものを見せれば成立する。王宮の人間は、煤まみれの下働きの顔を覚えようとしない」
シシーリアだった頃、自分もそうだった。
料理を運ぶ女。
床を拭く少年。
薪を積む男。
視界には入る。
記憶には残らない。
今度は、その無関心を利用する。
「搬入口は？」
エルサが聞く。
マルコは紙へ図を描いた。
「西の外宴用食材搬入口」
「だめ」
「なぜ」
「ゼーヴェル家の納入商人が使う。顔見知りが多い」
「南側」
「宴席の日は検査官が増える」
「東」
「白金と金の塔の搬入と重なる」
「北は？」
「肉と乳製品」
「フォルクナー系ね」
「ああ」
王都北西から入る畜産物。
軍の食材供給と同じ経路。
ゼーヴェルの商人は少ない。
「北の食材搬入口」
エルサは決めた。
「荷車へ隠れる」
「歩いて入った方が自然だ」
「門番に顔を上げろと言われる」
「荷物検査は？」
「食材の下へ入る。空樽か、蓋つき箱」
「また樽か」
「嫌よ」
反射的に答えた。
暗い樽。
膝を抱えた姿勢。
酸っぱい酒。
地下水路。
蓋が閉まる音。
身体が先に拒否した。
「箱」
エルサは言った。
「通気穴を開ける。上へ軽い野菜。重い袋は載せない」
「注文が多い」
「生きたまま運ぶ荷物には配慮が必要でしょう」
「前にも聞いた気がするな」
「私は二度と樽へ入らない」
「分かった。箱」
炭筆が走る。
「拘束された場合」
エルサは続けた。
「錫の塔は？」
「抗議する」
「具体的に」
「塔の人間を、塔長への通知なしに拘束したとして返還を求める」
「王宮が拒否したら？」
「六塔へ通知」
「それでは遅い」
「王宮内で奪い返せと言うのか？」
「拘束された時点で、私を知らないと切る可能性を確認しているの」
マルコは炭筆を置いた。
「切らない」
言葉は短かった。
「理由は？」
「契約中だからだ」
温かい言葉ではない。
だが、エルサにはその方がよかった。
仲間だから。
信じているから。
守るから。
そう言われても、状況が変われば破られる。
契約中。
期限と義務がある。
「契約終了後なら？」
「その質問は帰ってからにしろ」
「逃げたわね」
「時間がない」
マルコは紙へ書く。
拘束時、錫の塔が身柄返還要求。
「王宮側が私の正体へ気づいた場合は？」
沈黙。
最も重要な条件だった。
マルコはすぐ答えない。
「知らないふりをする？」
エルサが聞く。
「そうしてほしいなら」
「助けると言ったでしょう」
「エルサとしては助ける」
「シシーリアだと分かった後は？」
「お前がどっちで助けてほしいかによる」
予想していなかった答えだった。
エルサは炭筆を持ったまま止まる。
シシーリア。
死刑囚。
ゼーヴェル家の元養女。
王太子の元婚約者。
その名で保護すれば、錫の塔は国家反逆者を匿ったことになる。
エルサ。
身元不明の記録補助。
その名なら、王宮の誤認だと争える。
「エルサとして」
彼女は答えた。
「シシーリアは死んでいる」
「分かった」
マルコは紙へ書かなかった。
記録へ残せない条件だった。
それでも、返事は残る。
「次。現場で私が撤退を決めたら、従うこと」
「誰が同行すると思ってる？」
「マルコは来ないの？」
「塔長が王宮へ行けば、正式案件になる」
「クロエの招集は正式でしょう」
「招集されたのは技術者だ。塔長じゃない」
「誰をつけるの」
「フランツ」
道具主任。
旅職人。
魔導具と設備を見られる。
口数が少なく、余計なことを聞かない。
悪くない。
「クルトは？」
「小麦と発酵は必要だが、顔が知られている。クロエの元上司だからな」
「リーネ」
「連れていかない」
「なぜ？」
「王宮に慣れてない」
「私も現在は慣れていないことにしたいのだけど」
「リーネは顔へ全部出る」
それは否定できない。
王宮を見れば驚く。
貴族を見れば嫌な顔をする。
エルサが不自然な動きをすれば、さらに顔へ出る。
「フランツだけ？」
「お前とフランツ。外でハンスが荷車を待つ。問題があれば戻せる」
「武器は？」
「包丁」
「王宮へ包丁を持ち込むの？」
「料理人だろ」
「私は記録補助よ」
「炭筆で戦え」
「逃げる方が早いわ」
「そのための搬入口だ」
条件は揃い始めた。
危険手当。
変装。
食材箱。
北搬入口。
フランツ同行。
拘束時の返還要求。
エルサとして扱う。
撤退判断。
まだ足りない。
「王宮内では、クロエと直接会わない」
マルコが眉を上げる。
「向こうが会いたがったら？」
「壁か紙」
「前と同じだな」
「何？」
「何でもない」
エルサは彼を睨んだ。
マルコは咳払いする。
「ほかは？」
「レオンハルトにも会わない」
名前が、今度は声になった。
扉の外で何かが擦れた。
急使が動いたのかもしれない。
聞こえた可能性。
エルサの背中へ冷たい汗が滲む。
「王太子殿下、と呼べ」
マルコが低く言った。
「分かってる」
「今のは危なかった」
「分かってると言ったでしょう」
動揺すると戻る。
呼び方。
口調。
昔の距離。
王宮へ行くべきではない。
その結論は変わらない。
ただ、行かない費用の方が高くなっただけだ。
「会いそうになったら？」
マルコが聞く。
「隠れる」
「婚約者様より王太子の方が嫌か？」
「比較しないで」
「両方嫌？」
「一人は嫌い。もう一人は、会う理由がない」
それ以上は言わない。
会えば、彼は気づくだろうか。
痩せた顔。
短い髪。
煤。
粗末な作業着。
死者の姿ではない。
けれど、声を聞けば。
視線が合えば。
手の動き。
立ち方。
彼は自分を信じなかった。
だから、今度も気づかない可能性はある。
その方がよい。
その方が、ずっとよい。
「条件は以上」
エルサは炭筆を置いた。
マルコが紙を読む。
「細かい」
「命の契約は、皿洗い三日より細かくするものよ」
「署名は？」
「板へ書いて」
「またか」
「紙は持ち出される」
マルコは壁際から薄い木板を取った。
条件を転記する。
王宮臨時派遣。
危険手当十倍。
半額前払い。
北搬入口。
食材箱。
顔を隠す。
フランツ同行。
撤退判断は現場。
拘束時は錫の塔が返還要求。
雇用上の身分は記録補助エルサ。
最後に、マルコと書く。
エルサも署名した。
初めてこの名を書いた時より、手は止まらなかった。
ただの偽名ではなくなっている。
少なくとも、給金を請求できる名前ではある。
「成立」
マルコが言った。
「前金」
エルサは手を出した。
「今？」
「今」
「準備が先だろ」
「王宮へ入った後では遅い」
マルコは腰袋から硬貨を数えた。
ミント貨。
錫の塔の日当五日分。
危険手当の半分としては、軽い音だった。
エルサは一枚ずつ確認する。
「偽物じゃない」
「雇用主を疑うのか？」
「商人は疑われることを前提に商売するものよ」
「俺は商人じゃない」
「それなら、簡単に信用できる理由もないわ」
硬貨を内側の袋へ入れる。
逃げる時の資金になる。
逃げずに戻れれば、冬服を買える。
あるいは食費。
最近の錫の塔なら、肉へ寄付してもよいかもしれない。
そこまで考えて、自分で驚いた。
給金を塔の食卓へ戻す発想。
以前なら、最も効率の悪い支出と判断しただろう。
「準備する」
マルコが扉を開ける。
急使が廊下の壁際へ立っていた。
手には湯の入った木杯。
規定上、飲めないのではなかったか。
半分ほど減っている。
「派遣を受諾する」
マルコが告げた。
急使の顔に安堵が浮かぶ。
「至急、王宮へ――」
「準備に半刻」
「宴席開始まで時間が」
「だから半刻だ」
「派遣される方は？」
急使の視線がエルサへ向く。
頭巾。
煤けた前掛け。
短い髪。
薄い体。
どう見ても、王宮が緊急招集する専門家ではない。
エルサは彼が失望するのを見た。
よい兆候だった。
この顔を覚えようとはしない。
「記録補助のエルサ」
マルコが言う。
「それと旅職人フランツ」
「この方が？」
「嫌なら別を探せ」
急使は口を閉じた。
王宮は人を呼べる。
ただし、必要な人間を選べるとは限らない。
◇
グレタは話を聞くと、最初にエルサの前掛けを剥いだ。
「これじゃ厨房へ入れてもらえないよ」
「汚れている方が目立たない」
「汚れと不潔は違う」
錫の塔の理屈だった。
作業の煤はよい。
食材へ触れる汚れはだめ。
貸与用の上着。
濃い茶色。
袖口へ錫の塔の小印。
深いフードの外套。
髪を布で包み、耳まで隠す。
グレタは頬へ薄く煤を塗った。
「多すぎない？」
エルサが言う。
「顔が白い」
「死人だから？」
「王宮育ちみたいだから」
心臓が跳ねる。
グレタは気づかず、反対の頬も擦った。
「これで下働きだ」
「普段も下働きでしょう」
「普段は口だけ貴族だよ」
否定しにくい。
フランツはすでに道具箱を用意していた。
細い検査針。
錫板。
温度札。
小瓶。
布。
簡易刻印紙。
「あれも持つ」
彼は棚の上を指した。
「どれ？」
「細管」
「自分で取って」
「手が塞がってる」
いつも通りだった。
王宮へ行く緊張が少しだけ薄れる。
エルサは細管を取った。
「王宮では私を見ないで」
「なぜ」
「知り合いに見える」
「同行者だ」
「必要な時以外、話さないで」
「いつも話してない」
「確かに」
フランツは荷物を確認する。
「歩けるか」
「歩けるわ」
「王宮の中」
エルサの手が止まる。
彼は何か知っているのか。
ただ、長い調査になると考えただけか。
「歩ける」
「靴」
下を見る。
貸与の木靴では音が大きい。
グレタが柔らかい革靴を出した。
誰かの古靴。
踵が少し緩い。
中へ布を詰める。
死者の靴よりは合っていた。
「食べていきな」
グレタが言った。
「時間がない」
「食べずに王宮へ行って、出された物を食う気かい？」
その言葉で、エルサは黙った。
王宮の料理。
美しく、温かく、正しい印がついた食材。
今は何一つ信用できない。
グレタが布包みを渡す。
黒パン。
冷えたヴルスト。
薄い。
肉の少ない安物。
それでも、噛めば脂と塩が出る。
「道中で食べな」
「代金は？」
「今夜のあんたの分」
「危険手当から引かないで」
「生きて帰ったら考えるよ」
即物的な優しさだった。
エルサは包みを外套の内側へ入れた。
温かくはない。
だが、持っているだけで少し落ち着く。
食べ物は帰る場所の一部だ。
今なら、そう理解できる。
◇
北搬入口へ向かう荷車には、乳桶、玉子箱、香草、カブ、タマネギが積まれていた。
その中央に、細長い木箱。
本来は空瓶を運ぶもの。
底へ毛布。
側面へ小さな通気穴。
上には軽い香草籠だけを載せる。
「狭い」
エルサは言った。
「樽より広い」
マルコが答える。
「比較対象が悪い」
「歩いて入るか？」
エルサは箱を見た。
暗い。
蓋が閉まる。
逃げ場がない。
一瞬、地下牢の石壁が近づいた。
革紐が首へ触れる。
死者の冷たい服。
樽の酸っぱい臭い。
息を吸う。
今は違う。
自分で条件を決めた。
蓋には内側から押せる留め具。
フランツが隣にいる。
外にはハンス。
契約板もある。
何より、箱の中には生きて入る。
死体の代わりではない。
「入るわ」
荷台へ上がる。
外套の裾をまとめ、箱へ脚を入れる。
膝を曲げる。
横になるほどではない。
座った姿勢で背を丸める。
それでも狭い。
フランツが通気穴を確認する。
「苦しくなったら二回叩け」
「一回は？」
「荷崩れ」
「三回」
「検査」
「四回」
「知らん」
「決めておきなさい」
「四回は出る」
「最初からそう言って」
蓋が下りる。
光が細くなる。
完全に閉じる直前、マルコの顔が見えた。
煤けた前掛け。
丸い顔。
いつもと同じ。
「エルサ」
呼ばれる。
すぐ顔を上げた。
箱の中なので、上げても蓋へ額をぶつけただけだった。
鈍い音。
マルコが笑う。
「死ぬなよ」
「危険手当を払いたくないから？」
「帰ってこないと、残りをグレタに払う契約だろ」
「では、雇用主に損はないわね」
「皿洗いが一人減る」
「記録補助よ」
「皿も洗え」
蓋が閉まる。
暗くなる。
外から留め具の音。
荷車が揺れた。
車輪が石畳へ乗る。
ごとり。
箱の中で、エルサは黒パンと冷えたヴルストの包みを抱えた。
かつて、王宮へ入る時は正門を使った。
磨かれた馬車。
ゼーヴェル家の紋章。
絹のドレス。
護衛。
侍女。
王太子の婚約者として、門番が頭を下げた。
今は食材の下。
煤まみれの外套。
偽名。
危険手当十倍。
見つかれば処刑される可能性。
随分と待遇が下がった。
ただし、前より一つだけましな点がある。
今回は、自分で行くと決めた。
荷車が錫の塔の門を出る。
音が変わる。
外の街路。
王宮へ向かう車輪の響き。
エルサは通気穴から入る冷たい空気を吸った。
死人は王宮へ戻りたくない。
だが、仕事を失いたくない死人には、選択肢が少なかった。
