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城の主

「あなたが、この魔法を……？」

震える声で問いかける私に、白いうさぎは自嘲気味に首を振った。

「まさか。私にそんな力はない。私もかつて、君のようにこの呪いを解こうとした……。だが結果は見ての通りだ。この、反吐が出るほど愛くるしい姿を与えられただけだよ」

嫌な予感が、冷たい刃のように胸をかすめる。

うさぎは静寂の中で、淡々と、けれど重い真実を突きつけた。

「もう気づいているだろう、セシリア。この呪いをかけたのは悪魔だ。それも、とてつもなく強力な……。私や君がよく知っている存在だよ」

心臓が早鐘を打つ。恐怖が全身を駆け巡る。

けれど、脳裏には仲間たちの顔が浮かんでいた。ピピン。彼女の間の抜けた笑い声。アルカード様の純粋な笑顔。リアムの嘘のない献身的な熱意。ヴェノマさんの隠された優しさ。ミレーヌさんのどこまでも冷静だけど、献身的な姿勢。彼らと分かち合った、あのちぐはぐで、けれど温かな記憶が、私の心を繋ぎ止める。

「……その悪魔は、どこにいるの？」

「わかっているはずだ。城の、あの部屋だよ」

私はふとよぎる。

「……あかずの間」

「そう。だがあそこはただの部屋じゃない。奴の領域（テリトリー）だ。今ならまだ引き返せる。このまま時が止まった世界で、永遠に眠りにつくことだってできるんだぞ」

私は迷わなかった。一歩を踏み出し、はっきりと告げる。

「いいえ、行くわ」

白いうさぎは、私を止めるのをやめ、最後にこう言い残した。

「奴に勝つことが勝利ではない。奴をこの場所から去らせることこそが、真の勝利だ。……私と同じ過ちを犯すなよ」

重い足取りで、時の止まった城内を歩いていく。

この城で過ごした日々が、走馬灯のように巡る。それこそが、ここで自分を見失わないための唯一の「鍵」だと信じて。

同時に、悔しさが胸を締め付けた。仮にも聖女として生きてきた私が、これほど強大な悪の気配に気づけなかったなんて。これだけ仲間と過ごしたのに、なぜ私は一番肝心なものを見落としてしまっいたのか。不甲斐なさを振り払おうとしても、その澱（おり）は重く心に沈殿していく。

感覚が麻痺していくような、底知れぬ圧迫感。

そしてついに、私は辿り着いた。

アルカード様が、かつて入ることを強く禁じたあの扉。

永遠に閉ざされていたはずの、「あかずの間」の前へと。