カタストロフを望めばこそ

第58話 故郷

かつての友…俺は兄弟のようにすら思っていたのだが。

おむすびころりん、という童話を知っているだろうか。

昔の老人が、穴におむすびを落として、鼠からの恩返しにと、つづらを貰う話。

おむすびを落とすという出来事は、運命を表す。

人が日々生きていて、どうしようもなく起きる出来事だ。

そして、つづらはそれに対する対応、選択。

あの時の老人には、２つの選択肢が与えられたが、俺たちがそうというわけではない。

いくつもの選択肢がある人もいれば、１つとして選択肢がない人もいる。

ただ言えるなら、大きいつづらは、ハイリスクハイリターン、小さいつづらはローリスクローリターンだという訳だ。

俺は、どちらも選ばない。

どちらも…選ばなかった。

得をしない代わりに、損もしない。

5人いて、様々な選び方をしたやつがいたが、俺の一番の友の選び方は印象的であった。

“俺はどちらも選ぶ。”

そう言ったようだった。

そして確かにどちらも選んだ。

傷だらけになりながら、得を勝ち取った。

それなら良いのだ。

だが、納得のいかない点がある。

「……どうして得をしているのはお前ではないのに、損をしているのはお前なのだ。どうして価値のある得を譲り与え、耐えるしかない損を受け入れる？」

自傷行為をしているようで、腹が立った。

意味が分からないからだ。

だから俺はじーさんの元を離れる、奴の元を離れる決意をした。

そしていつか……。

いつかの時が、どうやら来たらしい。

頭の悪い俺には、方法が浮かばないが、昔、友に言われた。

「…お前の頭は空っぽだな、俺並みに。だからかな、お前の行動はなんか重みがあるよ。」

その言葉を、信じようじゃないか。

急所をついた。

ダメージを受けている証拠である反応もあった。

だが流石は師範代、すぐに絶えることはなかった。

「言うなと言われていたことだがな、…。ハァ、ハァ、今のお前には儂が言いたいから言うことにする。」

恩師を殺す。

恨みもないのに、その人間を与えられた理由だけで、正当性を握りしめて殺める。

罪悪感なんてもんは半端でない。

だから…

「…今俺に話しかけるな、そしてお前も何も喋るな。」

ただでさえ体中が傷だらけで痛む。

過去の激戦に比べれば大したことがないが、それでも、痛いものは痛い。

何より最近、眼の副作用が出てきているようで………、この事で泣き言を言うのはよそう。

「……ここから先は儂の独り言じゃ。」

老人はそう言って話しはじめた。

もう、同じ言葉は繰り返さなかった。

残り僅かな時間を割いてでも伝えたい事なら、俺も人を殺めた代償のつもりで聞き入れようと、覚悟した。

儂は知っていたのだ。

最強5人衆が、それぞれの理由でこの地を飛び立とうとしていることを。

理由も知っていたし、それぞれの覚悟も知っていた。

止める理由もなかったが、寂しくないといえば嘘だった。

いや、寂しかった。

でも、あの時、儂は儂が正しいのか分からなくなっていた。

だからだろうか、普段の儂なら出来たことが、出来なかった。

「…じーさん、みんな何処かへ行くのか？」

当時最強5人衆なんて呼ばれた童の1人が訪ねてきた。

まだ其奴だけは、この地を離れる理由がなかった。

「そのようじゃな。」

「…弾も、どっかへ行くのか？」

「何故そう思う。」

「最近さ、弾のよーすがおかしーんだ。例の一件が原因かと思ったんだけど、それにしては時間が経ち過ぎててさ、変だなと思うんだ。」

普段は頭が働かないその子が、思考を巡らせていたのだ。

「…弾もこの地を離れるようだ。何やら“真実を知った。今までの黒間弾を捨てる為にも、俺はこの場にはいられない”と語っていた。」

「…なんで弾は今までの弾を捨てなくちゃダメなんだよ。」

「…言って良いことかは分からぬが、奴の両親の一件、それに足される件は、どうやら奴の一族の陰謀が影響しているらしい。それはいずれ、奴が愛する者達にも危害を与えると身を以て知ったのじゃ。」

どこまで理解をしただろうか、童は拙い頭をフルに使い話を聞いていた。

「しかし、今の奴では、今まで通りの奴では、愛する者達を守ることも、失くした者達の為の復讐も成せないと悟ったのだろう。どちらも簡単な事ではないから…。」

言いかけたところだった。

「なんで弾がそんなことしなくちゃダメなんだ！！」

叫び声だった。

「それって、弾が、弾以外の人の為に死ぬかもしれなくなるって事だろ？弾が、弾以外の人の為に悪者になるって事だろ？意味分かんねぇよ！何で弾がそんな事しなくちゃいけないんだよ！」

「…それが、奴が選んだ選択肢だからだ。」

酷な話をしているのだろう。

そんな事は分かっていた。

しかし、それ以外に何を言えば良いのかは、咄嗟には出てこなかった。

「……だったら……。」

ふと、今まで目を逸らしていたその子の方を見た。

震えていた。

恐怖で、だろう。

泣いていたからな。

「…だったらさ！俺もここを出てくよ！んで、もっともっと、弾よりも強くなるよ！それで、俺が選んだ選択肢にある得を、あいつにやるんだ！んでもって、あいつと俺の分の損を、2人で乗り越えるよ！」

5人衆の中で、一番頭の弱い子が、これだけの解答をしたのだ。

儂も動かなければと考えた。

「…弾が動き出したら、俺も帰るよ。それまでに、あいつの膨大な損を、乗り越えられるだけの強さを手に入れる。それから……そうなった時に弾に言うんだ、今までごめんねって。」

「何故謝る？」

「…だってさ、俺は弾の事情を知ってるけど、俺は弾に黙って出て行くんだ。それに、突然帰っていて、俺のけーかくを話しても、分かったなんて言ってくれないと思うんだ。だから…、ごめんねって。」

やはりその童は頭が弱かった。

だからこそ、痛いほど彼の想いが伝わった。

「…弾を救うのは、儂では出来そうもなかったが、お前なら出来そうだな、……………」

「…虎美…ってか？」

話し終える頃には、ジジイは絶命していた。

「…くだらねぇ過去話するならさ…。」

返事くらい聞けよ。

その言葉は飲み込んでおいた。

発すると…過去の風景が、この地に蘇り、涙が溢れそうだったから。

今や明王と…鬼となった俺は、そんな事は許されないし、そうしてしまうと、ジジイが命を懸けてまで伝えてくれた“想い”を踏み躙る事になるから。

「…白城…虎美…。」

白虎。

そんなあだ名で呼ばれていた。

頭は空っぽのバカで、体も俺たちより少し小さいのに、どこにあるのかという程の力で、5人衆に仲間入りした。

「…いつまで寝てんだ、鳳。」

鳳を蹴飛ばして起こす。

他の奴らを、バスに詰め込み、国へ連絡し、後処理をしてもらい、俺が明王院へ帰る頃には跡形もなく片付いていた。

やり残した事は無い。

そして…俺たちの帰る場所も、無くなった。