第１２話 俺は冒険したい！
翌朝。ナオナオとダイコクがじゃれ合う賑やかな声で、九条は目を覚ました。
窓から差し込む陽光が脚を温め、心地よい。システム時間を見ると、ゲーム内は午前六時半。現実では、まだ三時間も経っていない。
「このゲームの神経接続はマジですごいな。本当に一晩寝たみたいだ」
実際、彼は本当に眠っていたのだ。ゲーム内では、キャラクターの睡眠を現実の睡眠と同期させるか、ログアウトするかを設定できる。
生命維持ポッドには健康管理システムも搭載されており、長時間の連続プレイや、合計睡眠時間が十分な場合に同期睡眠を推奨しないなど、親切な警告もしてくれる。
九条は窓の外を見た。朝日が眩しく、一瞬目が開けられない。
「狂想の主さん、起きたの！朝ごはん、食べる？」
声のする方を見ると、アンナが頭に手ぬぐいを巻き、袖をまくって家の前で農作業をしていた。朝の光を浴び、ポニーテールが彼女の動きに合わせて軽やかに揺れる。太陽の下で輝く笑顔は、最高に眩しかった。
「キノコのスープ、まだ残ってるわよ。ちょっと冷めちゃったけど」
キノコのスープと聞いて、九条の腹がぐぅ、と鳴った。
朝から味の濃いものは食べたくない。このスープは塩気も油気もほとんどなかったから、乾パンと合わせるにはちょうどいいかもしれない。
彼は窓の外へ「食べる！」と叫びながら、軽やかにベッドから飛び降りた。
しかし、一口食べて、現実――あるいはゲームが？再び彼に思い知らせた。
これは昨夜のスープに水を足したもので、乾パンも味がしない。もはや「あっさり」」の範疇を超えている。図らずも、彼は貧しい生活というものを、身をもって体験することになった。
九条はのんびりとキノコスープを味わいながら、どうにも、何かが違うと感じていた。
――俺の冒険はどこへ行ったんだ！！
メインストーリーとか、激しい戦闘とか、そういうのがないと！今はゲームの世界でのんびり老後を過ごしている場合じゃない！
アンナが家の中を掃除しているのを見て、九条は突然興奮気味に尋ねた。
「アンナさん！昨日、お父さんが魔獣が出始めたって言ってたけど、どういうことなんだ？」
「え？……」アンナは驚いて、目を丸くして九条を見つめた。「……私も、詳しくは知らないんだけど」
驚きつつも、彼女は九条の熱意に溢れた視線に促され、記憶を辿り始めた。
「三ヶ月くらい前からかな、森で魔獣を見たっていう話を、時々聞くようになったの。知り合いの村の人が怪我した、なんて話もあったわ……だから昨日、私が出かける時、お父さんがショーグンとダイコクとナオナオ、みんな連れて行けって、絶対譲らなくて」
それを聞いた九条は、両手を頭の後ろで組み、椅子にもたれかかって再び黙り込んだ。
このシナリオ展開からすると、魔獣がどんどん増えて、いずれはスタンピードでも起こるんじゃないか？あの黒豹も、その一端だったのかもしれない！
アンナは困惑した表情で九条を見つめた。昨夜はゆっくり彼の顔を見る機会がなかったため、彼をじっと見つめているうちに、頬が少し赤くなった。
目の前の「狂想の主」は東洋人の顔立ちだが、その顔は実に整っており、肌の美しさは自分よりもいい。少し羨ましいくらいだ。
約一年前、創世神が「星界からの旅人がガイアに降臨する」と神託を下した時、アンナは星界の人がどんな人物なのか、とても楽しみにしていた。
昨夜、九条が話してくれた星界の話は、彼女にとって驚きの連続だった。星界の人は月まで飛んで行ける、それどころか月よりも遠い場所へも行けるという。創世神が私たちを創造したのなら、あの月も創世神が創造したのだろうか？月よりも遠い場所は？
だが、短い交流の中で、アンナは「狂想の主」が時々突拍子もないことを考える以外は、普段接しているガイアの住人とさほど変わらないと感じ始めていた。
「狂想の主さん、何を考えてるの？星界の旅人さんって、みんな強いんでしょう？もしかして、あなたも戦いたくて魔獣のことを聞いてるの？」アンナは沈黙に耐えきれず、尋ねた。
「その通りだ！」
九条は俄然やる気になった。
「昨日は杖で黒豹を追い払ったなんて言ったが、俺は正真正銘のメイジなんだ！」
「覚えたばかりの魔法、見てみたくないか？何か動かしたい重いものとかないか？俺に任せろ！」
アンナは真剣に、九条に頼める仕事はないかと考えたが、自分の仕事に力仕事はほとんどない。彼女は申し訳なさそうに言った。「見てみたいけど、メイジ様にお願いするような仕事はちょっとなさそう……。お父さんなら、今頃畑にいるはずだから、一緒に聞きに行ってみましょう！」
ちょうど九条も村長に魔獣のことを詳しく聞きたかったところだ。彼はさっさと食事を終え、身支度を整えると、アンナと共に出かけることにした。
