第１３話 期待の初クエスト
村の広場へ向かう途中、何やら騒ぎが起きていた。老若男女が集まり、何かを議論している。
近づいてみると、ウィリアム村長と、精悍で引き締まった体つきにカイゼル髭を蓄えた中年男性が人だかりの中心に立ち、目の前の壊れた柵を見ながら話し込んでいた。
アンナは人垣をかき分けて中へ入る。「お父さん、ヴィッセルおじさん、何があったの？」
「羊小屋の柵が壊されて、三頭いなくなった。何かの獣に襲われたんだろう」。ウィリアムはそう言って、地面に長く続く血痕を指差した。
「まあ！血だらけじゃない！」
ヴィッセルと呼ばれた中年男性が、口を開いて補足した。「血痕は点々としている。こいつはかなりの力自慢だ。軽々と羊を咥えていったに違いない」
――クエスト発生だ！
村人たちが被害に遭っているこの状況で不謹慎だとは思いつつも、九条の心は高鳴った。彼は急いで人群れへ進み出る。
「ウィリアム村長、昨日魔獣の話をされていましたが、これも魔獣の仕業という可能性は？」
まさか、「魔獣」という言葉が出た途端、ウィリアムが慌てて目配せをしてくるとは思わなかった。しかし、時すでに遅し。人々の間に動揺が広がる。
「もし魔獣だったら、ここはもう危ないぞ！」
「そういえば、遠い親戚の兄貴の友達が言ってたが、知り合いの衛兵が巨獣の森の巡回中に魔獣に殺されたらしい……」
「おい、見ろよ、あいつ、星界の旅人じゃないか？」
「ってことは、本当に魔獣が出たのか！？」
村人たちの口から口へと、恐怖がじわじわと伝染していく。
ウィリアムは困り果て、力強く手を叩いて注意を引くと、大声で叫んだ。「みんな、落ち着いてくれ！ヴィッセルと見てみたが、おそらくただのヒグマだ！」
しかし、ヴィッセルは村長の意図を汲み取れず、律儀に補足した。「ヒグマの可能性もあるが、断定はできん。魔獣の可能性も、まだ捨てきれん」
群衆は、再び蜂の巣をつついたような騒ぎになった。
「どうすりゃいいんだ……」
「ヴィッセルさんまで魔獣かもって……」
ウィリアム村長は、どうやって人々を宥めようかと考え、頭を掻きむしった。
この状況を見て、アンナは閃いた。彼女は九条の傍に寄り、小声で囁いた。「早く！あなたが解決できるって、みんなに言って！旅人さんたちはみんなすごいって、みんな知ってるんだから！」
九条も「魔獣」という単語にこれほどの破壊力があるとは思っていなかった。
アンナの言葉を聞いて、ようやく状況を理解した彼は、ゆっくりと群衆の真ん中へ歩み出た。
「皆さん、ご静聴ください！慌てる必要はありません！この私、『狂想の主』が、皆さんの問題を解決するために、この村へやって来たのです！」
【クエスト開始：村人への脅威を排除せよ】
珍しい星界の旅人の登場に、村人たちも顔を立ててか、次第に静かになっていく。
九条はシステムのアナウンスが一瞬止まったのを確認すると、再び彼の即興劇を始めた。
「私の見立てでは、これはただのヒグマに過ぎません！しかし！ヴィッセル殿も経験豊富な方。我々が油断してはならないのも、また事実！」
この即興パフォーマンスは、なかなか面白い。九条は、話すうちにどんどんノッてきた。
「ですが、たとえ相手が魔獣であったとしても、私にとっては、ほんの少し本気を出すだけの話！」
「私はこの村へ来る前、森の奥深くで己の技を磨いておりました。その折、空間魔法を使う黒豹に遭遇しましたが、奴は私に魔法を使わせることすらできず、たった杖打ちで逃げ帰っていったのです！」
黒豹の話を聞いて、村人たちの間に再びざわめきが起こった。
「へえ、そりゃすげえや」
「お母さん、空間魔法ってなあに？」
「空間魔法？黒豹？そんなもん、この辺りで聞いたことねえぞ」
「とんでもない魔獣じゃねえか……」
九条は疑いの声を聞き、少しムキになった。
「皆さん！百聞は一見に如かず、と申します！今この場で、私の魔法の腕前を、皆さんにお見せいたしましょう！」
ウィリアムは慌ててそれを制した。「いやいや、結構です！その魔力は、獣と戦うために温存しておかねば」
そして彼は、再び村人たちに向かって呼びかけた。「皆の者、この『狂想の主』様は、昨日アンナを森の奥から守ってくださった方だ。信用できるお方だし、森の奥で修行されていたというからには、その実力も折り紙つきだ！」
だが九条は、この時すでに少しヒートアップしていた。彼はなおも食い下がる。「いや、皆さんに実力をお見せしてこそ、安心していただけるというもの！魔獣が相手では、不安になるのも無理はありませんからな！」
群衆の中からも、「へえ、魔法なんて見たことねえや」「お母さん、魔法が見たい…」といった声が上がり始めた。
これぞまさしく、九条の思う壺だった。彼は振り返り、悪戯っぽく笑いながらウィリアムに言った。「村長さん、ご覧ください。これが民意というものです！」
ウィリアムもこれには敵わず、ため息をついて引き下がった。
