第１１話 仮想と現実とは
彼は窓の外の巨大な月をぼんやりと眺めながら、感慨にふけっていた。
この月と、あの黒豹と、そして体内に宿る超凡なる力がなければ、ここがゲームの世界だということを、時々本気で忘れてしまいそうになる。
むしろ、まるで別の惑星を旅しているようだ――そうだ、あいつを呼び出して聞いてみるか。
「おい、フェアリー。ここって本当にゲームの世界なのか？」
「多くのプレイヤーが同じ質問をします。答えは、間違いなくイエス。ここはゲームの世界です。あなた方プレイヤーは、リアルさを求める一方で、リアルすぎると文句を言う。尽きない要望ですね」
カチンときた九条だったが、巨大な月を見ているうちに、ため息が出た。こいつは、当たり前の事実を突きつけて人を苛立たせる天才だ。
「おそらくご存じない事実かと思われますので、補足します。大部分の状況において、プレイヤーとNPCは、互いに直接的な物理的危害を加えることはできません」
「はいはい、じゃあ、あんたが前に言いかけた『ただし』ってのは、結局何だったんだ？」
「対話ログを照会中……。おそらく、最初のフィードバック機能停止前に言いかけた『ただし』のことですね」
「『ただし、ゲーム序盤において、システムの案内なしでは進行が困難になる可能性があります』」
「しかし、あなたのパフォーマンスを鑑みるに、そのリスクを心配する必要はないと判断します」
「はっ！」九条は思わず噴き出し、慌てて口を覆った。村人たちを起こしてはいけない。
「ほら見ろ、やっぱりどうでもいいことだったじゃないか！」九条は「お前なんてお見通しだ」と言わんばかりの得意げな表情で、ピクセルフェアリーをにやりと見た。
「じゃあ、AIの陰謀は？仮想と現実の境界線は？」九条は、この手の作品の定番テーマをからかうように尋ねた。
「おそらく、組織による支配、仮想知性の権利、現実世界の危機の延長といった点もお聞きになりたいのでしょう。まとめてお答えします」。いつも揺れていたピクセルフェアリーが静止し、その光も穏やかになったように見えた。
「あるかもしれないし、ないかもしれない。何らかの勢力が本作を利用して現実での行動を企てる可能性は排除できません。私の知能と能力が、境界を突破し人類に危害を加えるだけの理由と能力を持つか、あなたには知る由もありません。仮想知性の権利については『テラ連合憲法第三修正案第二章』を参照してください。現実と仮想に関する哲学的議論は、あなたの自由です」
「データと論理の上では、これらの問題は確かに看過できません」
九条の心臓が、どきりと跳ねた。彼の想像より、ずっと真剣な答えだった。
「しかし、これだけは保証します。あなたは、いかなる状況下でも意識接続を解除できます。そして、生命維持ポッドのエネルギーが枯渇しない限り、あなたの意識と肉体が破壊的な脅威に晒されることはありません」
「お前、喋り方がムカつくんだよ！そんなこと言われたら、どうやって安心してゲームを楽しめってんだよ！要するに、俺はこの世界をゲームとして、心置きなく冒険していいのか、悪いのか、どっちなんだ！」
フェアリーのAIボイスが、少しだけ柔らかくなったように聞こえた。「親愛なるプレイヤー。もちろん、その通りです」
「思想家は哲学を考え、黒幕は陰謀を巡らせるでしょう。ですが、あなた、『狂想の主』は、一人の星界の旅人として、どうぞこのゲームの世界であなただけの旅路を歩み、あなただけの物語を創造してください」
「それこそが、本作が全てのプレイヤーに届けたい、最も大切なコア・コンセプトなのですから」
その言葉を聞いて、九条はほっと息をついた。
彼はもう一度、窓の外の月を見上げ、しばらく黙り込んだ。
「...フェアリー、お前もたまにはいいこと言うじゃないか」
「当システムは、プロトコルに基づきプレイヤーの質問に答え、関連する事実を陳述しているに過ぎません。ただ、プレイヤーが感情的になりやすく、客観的な事実を正面から受け入れられないだけです」
「ぷっ」と噴き出し、九条はピクセルフェアリーを睨みつけ、手で追い払う仕草をした。「はいはい、分かったからもういい！さっさとフィードバック機能を切れ！じゃないと、お前と一晩中言い争う羽目になる」
巨大な月が空にかかり、かすかな虫の音の中で、睡魔が襲ってくる。九条は干し草の上で、静かに眠りについた。
