第１０話 キノコスープの味
「お父さんだわ！」アンナは嬉しそうに歩みを速めた。
「アンナ！どうしてこんなに遅くなったんだ！森は危険だと知っているだろう？最近は、巨獣の森に魔獣が出始めたという噂もあるんだぞ」。先頭にいた男性は、厳しい口調の中にも、娘を案じる気持ちをにじませていた。
「アンナ、怪我はないかい」。後ろにいた若者も心配そうだ。
「お父さん、アンダーソン。森の奥の方、キノコがたくさん生えてて、夢中になってたら遅くなっちゃった。心配かけてごめんなさい」
「だからといって駄目だ！魔獣は言うまでもなく、ヒグマだって危ないんだぞ！」
「もう、分かってるってば。ショーグンたちも一緒だったんだから……」。アンナは甘えるように父親の腕を取り、後ろを振り返った。「それより見て！森で星界の旅人さんに会ったの！この人が、ここまで送ってきてくれたのよ」
「星界の旅人……？」アンダーソンは疑わしげな目を向けた。
九条は一歩前に出て、松明の光が当たるようにした。「どうも、はじめまして。護衛だなんてとんでもない。俺も、たまたま道でアンナさんに会っただけですよ」
しかし、アンナの父親は喜ぶ面持ちで九条に歩み寄った。「おお！本当に星界の旅人様だ！私はウィリアム。この村の村長で、アンナの父です」。ウィリアムはそう言って、軽く一礼した。
「あなたがいてくださって、本当によかった。娘を守ってくださり、感謝いたします」
アンダーソンの顔色が、目に見えて曇った。
「アンナさんは村長さんのお嬢さんだったんですね！これはご丁寧に。『狂想の主』と言います。森で道に迷っていたところを、むしろアンナさんに助けてもらったんですよ。村長さん、そんなに恐縮なさらないでください」
「彼は私が狼に追われていると勘違いして、駆けつけてくれたと思ったら、ショーグンたちに囲まれちゃったのよ」アンナが隣でくすくすと笑いながら付け加えた。
「はは！それは失礼いたしました。いずれにせよ、アンナの恩人には違いありません。さあ、村へお越しください。もしよければ、今夜は村に泊まっていってください」
九条はもう遠慮はしなかった。「では、お言葉に甘えさせていただきます。アンナさんから、お宅ではキノコスープを作ると聞いて、ずっと楽しみにしています！」
しばしの挨拶を交わした後、一行は村へと戻った。
村は森のすぐそばにあり、周りの麦畑が月光を浴びて銀色に揺れている。中世ヨーロッパを思わせる素朴な村に、ぽつぽつと灯る明かりが、静かで穏やかな夜を演出していた。
九条は、アンダーソンという若者が隣の鍛冶屋の息子で、アンナとは幼馴染だということも知った。
彼は明らかに九条に敵意を向けていたが、後に九条がこっそりと「アンナのことが好きなのか？」と尋ね、アドバイスを授けると、アンダーソンは口では何も言わなかったものの、態度はだいぶ柔らかくした。
ウィリアムの家に着くと、九条も手伝い、しばらくの準備の後、ついに噂のキノコスープにありついた。ミルクとジャガイモ、そしてもちろん主役のキノコ。村長は九条をもてなすため、秘蔵のコショウまで出してくれた。
しかし――その味は、まあ、悪くはない、といったところ。素材本来の味、と言えば聞こえはいい。
九条の舌が肥えているのも仕方ない。
この宇宙時代、豊かな物資と発達した技術のおかげで、美味しいものはいくらでもある。素朴なキノコスープでは、少々物足りなかったのだ。もちろん、九条はそのもてなしに心から感謝し、お礼に持っていた干し肉を差し出した。
アンナと家族は、彼に「星界」について好奇心旺盛に質問を浴びせた。
この辺境の村は正式な村名さえ持たず、星界の旅人など珍客中の珍客なのだ。九条も、彼らが仮想の存在であるとまでは言えないので、選り好みしながら答えるしかなかった。
だが、ウィリアムの言葉を聞くに、彼らは自分たちが「創世神の被造物」であり、創世神もまた星界から来たことを自覚しているようだった。
九条は内心で感慨した。
他のゲームなら、聞こえないふりをするか、機械的な返答をするだけだろうに。ここのNPCたちは、自分たちの存在を明確に認識している。とてつもないことだ。
ようやく、村の空き部屋に用意されたベッドに横になった。
干し草が敷かれただけの簡素な寝床だが、アンナが運ぶのを手伝ってくれたものだ。快適とは言えないが、地面で寝るよりはずっといい。
アンナはその隙に、「あなたがあの時言っていた、クリームキノコスープとソーセージって美味しいの？」「宇宙船って何なの？」と、またたくさんの質問を浴びせてきた。
まったく奇妙な体験だった。
