第五話 喫茶ほしの灯へようこそ
【喫茶ほしの灯・店内／閉店間際】
ポラがカウンターの上で横になっている。
しっぽの星形は、かすかに点滅している。
こはるがポラの体をそっと両手で包む。
こはる「ポラ、しっかりして」
ポラ「……願いが、消えかけているのです……」
あかり「どうすれば」
ポラ「願いの持ち主に……届けるしかないのです……」
すずが窓の外を見る。
夕暮れの通り。
立ち止まっている人影。
すず「こはる」
こはるが顔を上げる。
すずが視線だけで、窓の外を示す。
こはるは見る。
人影が、ゆっくりと店に背を向ける。
こはる「さなえさん——」
こはるが立ち上がる。
すず「待って」
こはる「でも——」
すず「店を出ないで」
こはるが止まる。
すず「来てくれた客がまだいる。こはるが今出たら、誰が声をかける」
こはるは店内を見る。
残っている客。お茶を飲んでいる老夫婦。写真を見ている女性。
こはる「……でも、さなえさんが」
すず「待つって決めたでしょ」
こはるとすずが向き合う。
長い間。
こはるは視線を落とす。
こはる「……うん」
こはるは店内へ戻る。
ポラをもう一度見る。
こはる「ごめん、ポラ。もう少しだけ待って」
ポラ「……待てるのです……たぶん、なのです……」
【喫茶ほしの灯・店内／閉店間際】
あかりが残っている客の写真を撮っている。
あかり「今日来てくれた記念に、一枚どうですか」
老夫婦が照れながら並ぶ。
パシャ。
あかり「後で焼いてお持ちします。今日来てくれてありがとうございました」
老婦人「またきますね。こんなにいいお店だったんだって、今日来て思い出したわ」
みのりが厨房から最後のパンケーキを運んでくる。
みのり「残った分、よかったら持って帰ってください」
小学生の女の子が目を輝かせる。
女の子「星の形だ！」
みのりが箱に入れながら微笑む。
みのり「また食べに来てね」
すずが席の片付けをしながら、こはるに目配せする。
すずの視線の先——
窓の外。
人影が、まだそこにいる。
背を向けたまま、動いていない。
【喫茶ほしの灯・店内】
最後の客が帰っていく。
祖母が厨房から出てくる。
祖母「今日はよく頑張ったわね」
こはるが窓の外を見ている。
祖母もつられて窓に目をやる。
一瞬。
祖母の手が止まる。
夕暮れの通りに立っている人影。
祖母「……」
こはるが祖母を見る。
こはる「おばあちゃん」
祖母は答えない。
こはる「会いに行かなくていいの」
長い沈黙。
祖母「……こはる、厨房の片付けを手伝って」
こはる「おばあちゃん」
祖母は動かない。
こはる「行ってほしい」
祖母がこはるを見る。
こはる「わたしたちが呼んだわけじゃない。さなえさんが、自分で来てくれた。自分で決めて、ここまで来てくれた」
祖母の目が細くなる。
こはる「あとは、おばあちゃんが決めること」
祖母はしばらく、こはるを見ている。
やがて、エプロンをゆっくりと外す。
【喫茶ほしの灯・店外／夕方】
祖母が扉を開けて、外に出る。
四人は店内から見ている。
通りに、さなえがいる。
二人が向き合う。
夕暮れの光の中で、二人の白髪が同じ色に染まっている。
【喫茶ほしの灯・店外（遠景）】
四人は窓越しに見ている。
祖母が口を開く。声は聞こえない。
さなえが何か答える。
祖母がうつむく。
また何か言う。
言葉が続かないように見える。
さなえも、すぐには答えない。
二人は長い間、そうして立っている。
みのりが小さな声で言う。
みのり「……話してますね」
あかりが隣でカメラを持ち上げかける。
すずが無言でその手を押さえる。
あかり「……撮らない」
すず「うん」
あかり「残したいけど、残しちゃいけない瞬間もあるんだね」
こはるは窓から離れない。ポラを胸に抱いたまま、二人を見ている。
【喫茶ほしの灯・店外】
祖母が言う。
祖母「パンケーキを……食べていかない？」
さなえが少し間を置く。
さなえ「昔の味じゃないんでしょうね」
祖母「ええ。今の子たちの味よ」
さなえはもう一度、店の看板を見上げる。
星形の看板。
手書きの文字。喫茶ほしの灯。
さなえ「……少しだけ」
【喫茶ほしの灯・店内／夕方】
祖母がさなえを案内して入ってくる。
四人が迎える。
こはる「いらっしゃいませ」
さなえがこはるを見る。
さなえ「先日は、失礼な対応をしてごめんなさい」
こはる「いえ——来てくれて、ありがとうございます」
さなえが入口で立ち止まる。
祖母も、その少し後ろで足を止める。
二人の間に、何十年分もの沈黙が落ちる。
客席のざわめきが、そこだけ遠くなる。
こはるは声をかけようとして、言葉を飲み込む。
すずが静かに一つのテーブルを示す。
窓際の、古い写真と同じ席。
すずが椅子を引く。
さなえがゆっくり歩き出す。
祖母も、少し遅れてその後に続く。
さなえと祖母が、同じテーブルに座る。
【喫茶ほしの灯・厨房】
みのりが最後の二枚を焼いている。
手が少し震えている。
あかりが横に立つ。
あかり「大丈夫？」
みのり「……緊張してます」
あかり「みのりが作ったんだから、おいしいよ」
みのり「おいしいだけじゃなくて、ここに来てよかったって思ってもらえるものにしたいんです。そういうお菓子を、いつか作れる人になりたくて。でも、さなえさんが納得するかどうか——」
あかり「納得してもらうために作ったんじゃないでしょ」
みのりが手を止める。
あかり「わたしたちが、一生懸命作ったってことは本当だから。それを持っていけばいい」
みのりはあかりを見る。
みのり「……あかりちゃん、たまにすごいこと言いますよね」
あかり「たまに？」
みのりが笑う。
あかりがカメラを上げる。
パシャ。
みのり「撮ったの？」
あかり「今の顔、撮りたかった」
みのりは少し照れて、パンケーキの仕上げに戻る。
【喫茶ほしの灯・テーブル席】
すずがお茶を出す。
こはるが皿を運ぶ。
星形のパンケーキが、二枚。
さなえが見る。
さなえ「……型は、違うわね」
祖母「こはるたちが作ったもの」
さなえがフォークを持つ。
さなえのフォークを持つ手が、ほんの少し震えている。
切り分けたパンケーキから、柑橘の香りが立つ。
さなえはそれを口に運ぶ前に、一度だけ祖母を見る。
祖母は何も言わない。ただ、目をそらさずに待っている。
ひと口。
四人が見ている。
さなえはしばらく、何も言わない。
また、ひと口。
さなえ「同じじゃない」
こはるが息をのむ。
さなえ「でも……これはこれで、おいしい」
さなえが笑う。かすかに。
祖母も、つられるように笑う。
こはる「……よかった」
小さな声で、こはるが言う。
【喫茶ほしの灯・テーブル席】
さなえと祖母が、パンケーキを食べている。
しばらく、二人は黙っている。
やがて、さなえが口を開く。
さなえ「……レシピ、渡すわ」
祖母が顔を上げる。
さなえ「ずっと持っていても、仕方ないから。あなたたちが使えばいい」
祖母「さなえ……」
さなえ「仲直りとか、昔に戻るとか、そういうことは分からない。でも……また、話すくらいはできるでしょ」
祖母は何か言おうとして、言葉が出ない。
さなえ「何十年も経ってるんだから、謝り方も忘れたわよ、お互い」
祖母が、ゆっくりと笑う。
祖母「そうね」
さなえ「来週、またここに来てもいい？」
祖母「いつでも」
【喫茶ほしの灯・店内】
さなえが帰っていく。
扉が閉まる。
店内に、静けさが戻る。
そのとき。
カウンターの上で、光が広がる。
星のかけらが、白く輝く。
四人が見る。
光が天井へ昇っていく。
天井が、星空になる。
小さな、でも確かな星々が、店の中に広がっている。
テーブルの端に置かれた星のかけらから、亀裂がすっと消えていく。
青白かった光が、パンケーキの焼き色みたいな淡い金色に変わる。
光の中で、若い祖母と若いさなえが笑っている。
けれど今度は、幻の向こうに現在の二人の笑顔も重なる。
みのりが息をのむ。
みのり「きれい……」
あかりがカメラを上げる。
そのまま、しばらく動けない。
すずが上を見たまま、静かに言う。
すず「……本当にあったんだね。星の願い」
こはる「うん」
ポラのしっぽが、星形に強く光る。
ポラが体を起こす。
ポラ「……戻ったのです」
こはるがポラを見る。
こはる「よかった」
ポラ「当然なのです。ポラは星の配達員なのです。これくらいでへこたれないのです」
あかり「さっきまで倒れてたくせに」
ポラ「それは……体調管理の問題なのです」
こはるが笑う。
みのりも笑う。
あかりが笑う。
すずが、小さく笑う。
【喫茶ほしの灯・店内／少し後】
祖母が四人の前に立っている。
祖母「週末限定で、続けることにしようと思う」
こはる「おばあちゃん……！」
祖母「毎日は無理よ。でも、土曜と日曜だけなら」
こはる「手伝う。絶対に手伝う」
祖母「学校との両立が前提よ。成績が落ちたら考え直す」
すず「それは同意する」
こはる「すずまで」
すずがエプロンを手に取る。
こはるがそれを見る。
こはる「……店員にならないんじゃなかった？」
すず「正式な店員じゃない。こはるの監督役」
こはるが笑う。
みのり「わたしは新作のお菓子担当、でいいですか」
祖母「助かるわ。みのりちゃんのパンケーキ、本当においしかった」
みのりが照れる。
あかり「あたしは宣伝と写真担当！ SNSで発信したら、今日だけで問い合わせが四件来てる」
すず「四件？」
あかり「ほしの灯、絶対に人来るようになるよ」
【喫茶ほしの灯・店内】
ポラが四人の前に立つ。
しっぽをぴんと立てて、背筋を伸ばしている。
ポラ「ポラから、伝えることがあるのです」
四人が見る。
ポラ「星の願いを届ける仕事は、ポラだけではできないのです。今回、それがよく分かったのです」
こはる「ポラ……」
ポラ「四人に、ポラの仕事を手伝う資格があると、ポラは判断したのです」
あかり「判断って、ポラが決めるの？」
ポラ「ポラが決めるのです。見習いですが、この件に関してはポラの権限なのです」
すず「それは本当に権限があるの？」
ポラ「……たぶんあるのです」
こはる「たぶん？」
ポラ「細かいことはいいのです。四人、一緒にやるのですね？」
四人が顔を見合わせる。
こはる「やる」
みのり「やります」
あかり「やるやる」
すず「……やる」
ポラがしっぽを振る。
ポラ「では、チーム名を決めるのです。それが正式な証明なのです」
あかりが手を上げる。
あかり「星くずレンジャーズ！」
すず「却下」
あかり「ほしの灯スターズ！」
すず「却下」
あかり「願いの配達屋さん・特別部隊！」
すず「長すぎる」
みのり「……みんなで考えましょうよ」
こはるが少し考える。
こはる「ほしの灯係、でいいんじゃない？」
三人がこはるを見る。
すず「……地味すぎない？」
あかり「普通すぎる」
みのり「でも……なんか、いいですね」
ポラが目を輝かせる。
ポラ「それがいいのです！ ほしの灯係、完璧なのです！」
あかり「ポラだけが気に入ってる……」
すず「多数決にする？」
こはる「ポラが気に入ったから、いいじゃない」
あかりが天井を見る。
あかり「……まあ、いっか。ほしの灯係」
みのり「ほしの灯係」
すず「……ほしの灯係」
こはる「ほしの灯係！」
ポラ「よろしくなのです！」
【喫茶ほしの灯・店前／夜】
閉店後の店の前。
夜空に星が出ている。
あかりがカメラを構える。
あかり「じゃあ記念写真。みんなで」
祖母「私も入るの？」
あかり「もちろん」
五人が並ぶ。
祖母・こはる・すず・みのり。
そしてこはるの肩の上のポラ。
あかりがタイマーをセットして、駆け込む。
カシャ。
【喫茶ほしの灯・店内】
あかりが写真を確認する。
あかり「……あ」
四人が覗き込む。
写真の中のポラが、ちゃんと写っている。
星形のしっぽまで、くっきりと。
こはる「写ってる！」
ポラ「願いが届いたから、ポラも写れるようになったのです。たぶん、なのです」
すず「たぶんが多いわね」
ポラ「細かいことは星に帰ったら確認するのです」
みのりが写真を見つめる。
みのり「……あれ」
みのりが画面の端を指さす。
写真の隅。
店の壁際に、五人の他に、もう一人写っている。
学校の制服姿の少女。
顔は少し影になっていて、はっきりとは見えない。
四人が顔を見合わせる。
あかり「……だれ？ さっきここにいたっけ」
すず「いなかった」
みのり「でも、写ってる」
その時。
店内のカウンターに、光が落ちる。
新しい星のかけら。
今度は少し大きい。
四人とポラが、かけらを見る。
かけらから、声が聞こえる。
少女の声。「明日、わたしのことを、みんなが忘れてしまいます」
店内に静けさが広がる。
ポラのしっぽが、強く光る。
ポラ「次の配達なのです」
こはるが星のかけらを見る。
すずが隣に立つ。
みのりとあかりが並ぶ。
こはる「行こう、ほしの灯係」
（第一巻 終）
