第一章：覆水盆に返らず。
高校の知り合いとは、すでに全員連絡が途絶えていた。
当時、俺はいわゆる中心グループの一員だったというのに、あっさりと忘れ去られたものだ。
友人は比較的長く連絡を寄こしてくれたが、それも数ヶ月しか持たなかった。
友情なんて、ただ時間を共有しているからこそ成立するものなのだと痛感した。遠距離の友情など何の役にも立たない。
関係を維持するために過剰な努力を注がなければならないのなら、そんな茶番を続ける意味などどこにもない。
俺自身について言えば、大学での学生生活は決して順風満帆とは言えなかった。
もしあんたが、友人を作るのを避け、近づこうとする者をことごとく拒絶するタイプの学生なら、まともな成績を維持できる保証はどこにもない。
大学の課題というのは、友人も作らず、すべて一人で解決しようとするには難しすぎる。
一応、いくつかの勉強サークルには入ってみたものの、それでも不十分だった。
結局のところ、留年することなく1年次を乗り切ることはできたが、いつの間にか俺は2年生になっていた。
どうにか、新しい知り合いもできた。他学部の奴もいれば、先輩もいる。
最終的に、俺は自学部のイベントチームの書記になり、そこは加入以来、俺の心の安息地となっていた。
気づけば、青春の最後の一片すら消え去っていた。妙なことに、自分が少しでも歳をとったという実感は湧かなかった。
時折、高校時代のことを考える。例えば、あの高校の担任ほど口の悪い男には出会ったことがないし、高校の英語教師ほど美しく魅力的な女性にも出会ったことがない。
だが、そんなものは無意味な思考だ。
少なくとも、2年次の最初の週に『それ』が始まるまでは、俺はそう思っていた。
それは2年次第1学期の初日、昼休みの最中にクラスから呼び出された時のことだった。
俺が平穏に昼飯を食っていると、誰かが教室のドアをノックした。
普段なら、貴重な昼休みを邪魔する不届き者に鋭い睨みを利かせるところだが、ドアに目を向けた瞬間、見覚えのある顔が視界に入った。
目が合うと、そいつは苦笑いを浮かべながら親指を立てた。
「よお、虎音！」
人を小馬鹿にしたようなトーンでそいつは言った。
「何しに来やがった、奈手？！」
こいつの名は手奈手 奈手。確か、1年の第2セメスターに勉強サークルに入った時に知り合った男だ。
見た目はマ抜けだが、実際はかなり優秀な学生である。
コンピュータ学習学部のトップクラスの特待生として知られ、クラスコーディネーターとしての役職からリーダーシップ賞まで受賞している。
それなのに、女子のことになると途端にバカになる。
俺はこいつが嫌いだ……。
「ブラザーーーーー！！」
奈手はハンカチを握り締め、目に涙をいっぱいに溜めていた。「バッドニュースだ、フラれちゃったよ！」
「はあ？！」
どうせ3ヶ月前にネットで知り合ったとかいう女のことだろう。
あの女は明らかにビッチだった。インスタのストーリーに男受けを狙った際どい写真を投稿し、他の男たちとのチャット画面を自慢げに晒していた。
噂によれば、元カレたちに不適切な写真を送りつけていたらしい。
そういえば先週も、奈手はあのビッチにマクドナルドを奢ってやったと自慢していたっけ。
で、なぜ俺が今そんなくだらない話を聞かされているんだ？
「彼女、勉強に集中したいからって言って、SNS全部ブロックしてきたんだ」
「ふーん、奇妙だな」
俺は顎に人差し指を当て、考える素振りを見せながら言った。
「新しい獲物でも見つけたんだろ。あのビッチは明らかにお前をオモチャにしてるんだよ、ブラザー」
「まさか、そんなはずない！」とそいつは反論した。
ほら見ろ、これが俺がこいつを嫌う理由だ。
女側が関係をこれっぽっちも真面目に考えていないという事実があるにもかかわらず、そいつのために身代わりになって銃弾を浴び続けている。
救いようのないバカだ。
「勝手に言ってろ……」
俺がそう吐き捨てると、奈手は目を丸くした。
涙は一瞬にして消え去り、ポケットから取り出した櫛で前髪を整え始めた。
ったく、本当に嫌な奴だ！
「なぁ、ブラザー……」奈手は姿勢をシュッと正し、いつもより声を低くした。
そして、俺の耳元でニヤつきながら囁いた。「ここに新しい可愛い子ちゃんたちがいるじゃん、シェアしてくれない？」
「また始まったよ！」
端的に言って、奈手は女たらしだ。
いつも女の子たちの周りをうろついては、最終的にデートに連れ出そうとする。
ふむ、もしかしてそれこそが、女に浮気されたりフラれたりする理由なんじゃないか？
やれやれ。大バカ野郎だ。
こいつもいつかは痛い目を見て学ぶだろう。その時が来たら、後悔しないことを祈るばかりだ。
世の中には、後悔の念から自分自身を嫌悪するようになる人間がいる。
あの時こうしていれば、別の選択をしていれば、あるいはあの行動を取っていれば、もっと良い結果になったかもしれない、あるいは最悪の事態を避けられたかもしれない、という風に。
しかし、覆水盆に返らず、だ。
すべての瞬間は不完全なまま過ぎ去っていくのだから、誰しも大なり小なり後悔は抱えるものだ。
どれほど泣き叫ぼうが、失ったものは二度と戻ってこない。
俺がそんな思考の泥沼に沈んでいると、背後から突然笑い声が沸き起こった。
窓際の最後列に、3人の女子生徒が座っていた。
どうやら俺たちとは全く関係のない話で盛り上がっているようだった。
どうせ知人の悪口でも言って盛り上がっているのだろうと思い、俺は無視することにした。
一方、奈手の目は彼女たちにくぎ付けになっていた。
「ブラザー、あの子マジで可愛い！」
奈手は、俺が今気づいたばかりの女子の一人を指さして言った。
そいつは生唾を飲み込み、言葉を続けた。「あの子のこと知ってる？！」
「いや……」
「本当に知らないのか？」
「ああ……」
名前なんて知るわけがない。彼女だけでなく、この教室にいる全員のな。
自己紹介だかなんだかのクソ真面目な茶番に耳を傾ける趣味は、俺にはない。
そんな下らないものに付き合っている暇は皆無だ。どうせ自分の実績を鼻にかけ、自慢げに語るだけに決まっている。
中には、自分を格好良く見せるために嘘をつく奴すらいる。
「ブラザー、もっと女子を口説くテク（リズ）を磨かなきゃダメだって！」
「いや、そんなものは必要ない」俺は鋭い声で切り捨てた。
眉をひそめ、口元をニヤリと歪める。「どいつもこいつも、ただのくだらない嘘つきだ」
自己紹介を聞くのが億劫だという理由だけでなく、そもそも俺は女子の集団に巻き込まれるのが大嫌いなのだ。
女子と関わることは、エネルギーと知性をただ消耗させるだけだ。
彼女たちは、それが当然の義務であるかのように男を奴隷のように扱う。
自分たちこそが神々の最高傑作であるかのような顔をしてな。
俺がその言葉を口にした瞬間、何者かが俺の視界に飛び込んできた。
そいつは言葉にできない禍々しいオーラを放っており、思わず俺は身を引いた。これが『覇王色の覇気』とでも言うのだろうか。
刹那、風が鳴った。拳だ。
予備動作なしに放たれた一撃。それだけでなく、それは容赦なく、完全に無防備だった俺の脇腹へと正確に沈み込んだ。
「ぶふっ！」
地面に倒れ込みそうになりながら、俺は必死に腹を押さえた。
走馬灯が見えるほどの衝撃だった。
「お、おい……大丈夫か、ブラザー？」奈手が恐怖に震えながら声をかけてくる。
もちろん、俺の腹を殴ったのは奈手ではない。
もしこいつがやったのだとしたら、その瞬間に叩き潰している。
俺がゆっくりと顔を上げ――クマをも威嚇するような鋭い視線を向けると、そこにはもう一人、見飽きた顔が意地悪くニヤついていた。
「ミソジニスト（女性嫌悪）気取るのも大概にしろ、このバカ！」
奈手が俺の最も嫌う男だとすれば、この女は俺の最も嫌う女だ。
目が合うと、彼女は眼鏡をクイと押し上げ、空いた手を腰に当てた。
「おやおや、誰かと思えば」彼女は鼻で笑った。「この、ミソジニスト野郎（越谷虎音）！」
「なんでここにいやがる、有安有耶？！」
俺は一歩下がった。この女は、アニメや韓流ドラマによく出てくるような、明るくてチャーミングな普通の女の子なんかじゃない。
ぶっちゃけ、こいつがどういう類の女なのかを説明することすら難しい。
有安 有耶。小学校からの同級生で、その端麗な見た目とは裏腹に、性格は最悪の一言に尽きる。
相変わらず、自分の体型よりも遥かに大きいボーイッシュな服を着ていた。
オーバーサイズのダークブルーのシャツに、黒のコーデュロイパンツ、そして履き古した黒のスケートシューズ。
シャツのサイズが大きいにもかかわらず、その胸元のせいか、妙に身体にフィットしているように見えた。
……クソ、俺は何を観察しているんだ。
その素晴らしい容姿とは裏腹に、中身は完全にその真逆である。
こいつは事あるごとに、特に理由もなく俺に拳を叩き込んてくるのだ。
「あんたの親友のバカが、あたしの可愛い後輩に馴れ馴れしく言い寄ろうとしてたんだよ」
有安は、終始視線を逸らそうとしている奈手を指さした。
「類は友を呼ぶ、ってね。本当にそっくりな奴らが集まったもんだわ」
集まっただと？
俺のどこが女たらしに見えるんだ？
「おい、俺をこの女たらし野郎と一緒にすんな。俺は確かにひねくれ者（野郎）かもしれんが、女たらしじゃねえ」俺は容疑を晴らすように抗議した。
一方、奈手は俺の背後でガタガタと震えていた。
「そういうところが、どっちもどっち（野郎）だって言ってるの。自分がロクでもない奴だって自覚があるだけ、まだマシだけどね」
有安は勝ち誇ったような笑みを浮かべて言い返した。今にも2発目を打ち込んできそうな気配だ。
有安の額に青筋が浮かんでいるのが見えた。これぞまさに『覇気』だ。
「何とでも言えよ、女。お前が俺をどう思おうが知ったこっちゃない」
俺は有安の背後に隠れている彼女の後輩へとしけた視線を送った。
「俺たちがロクでなしなら、あんたたち女子は卑怯者だ。女はどいつもこいつも同じ――」
ヒュッ。
俺が言い終える前に、聞き覚えのある風切り音が耳元をかすめた。
もし警戒していなかったら、間違いなく顔面に直撃していただろう。
「次は外さないよ、このミソジニスト野郎！」
「わ、分かった、勘弁してくれ……」
ここは一度退くとしよう。今は安全策を取るのが賢明だ。
これ以上言葉を重ねれば、こいつをさらに激昂させるだけだ。
この女はジョークが通じない。
その拳一つで軍隊を壊滅させかねない化け物だ。
昔からこうだったわけじゃない。
俺がかつて知っていた頃の彼女の性格は、今とは全く違っていた。
彼女がスーパーヒーローの漫画を読み、男勝りな遊びを楽しんでいたのを覚えている。
小学6年生の時には、バスケットボールの試合に誘ってくれたこともあった。
中学時代には、俺をからかっていた先輩を殴り飛ばしたことすらある。
その時、彼女は1週間の停学処分を受けた。その事件の後、俺は彼女の姿を2ヶ月もの間見かけなくなった。
彼女はSNSのアカウントからも俺を削除した。そして、気づけば――俺たちは完全に疎遠になっていた。
それから卒業まで二度と顔を合わせることはなく、連絡も完全に途絶えた。
今、こうして再会してみて、彼女の中で何かが決定的に変わってしまったのだと実感せざるを得ない。
容姿や話し方の変化を言っているのではない。
もっとこう、不気味で禍々しい何かが――いや、俺の誇張しすぎだろうか。
それはそれとして、なぜ彼女に彼氏ができないのか、俺は常々疑問に思っていた。
彼女がすることと言えば、俺の行動を監視し、隙あらば拳を叩き込んでくることだけだ。
そのせいで、俺はいつもイライラさせられていた。
「で、何の用だよ、有安」
俺は冷静さを取り戻し、ドアから一歩身を引いた。
咳払いをして、有安の陰に隠れている女子生徒をもう一度見やった。
「俺の時間を無駄にしないような用件なんだろうな」
普段、俺は有安を相手にしないし、奈手も同様だ。
彼らが周囲でバタバタと騒ぎ立てている間、俺は孤独な時間を謳歌するのが常だった。
想像してみてほしい。わずか30分の昼休みに昼飯を食べている最中、最も嫌いな二人のバカに邪魔される不快感を。
これがもしラブコメのアニメなら、俺は嫌がらせとして有安と奈手をくっつけて（お似合いだと囃し立てて）やるところだ。
「耳が腐ってんじゃないの？」
「あ？」
「あんたの親友のバカが、あたしの後輩にストーカーまがいのキモい真似をしてたって言ったの！」
有安は、問題の女子生徒を抱きすくめながら言い放った。「あんたたち本当に不潔。死ねばいいのに！」
おい、ちょっと待て。
なぜ俺まで巻き込まれている？ 俺はこの件に関しては完全な部外者だ。
それに、どれほど相手が憎くても、その結果を引き受ける覚悟もない癖に軽々しく「死ね」などと言うべきではない。
俺は諦めの溜息を吐き、自分の席へと戻った。
騒ぎが大きくなりすぎて、さっきまで笑っていた後ろの女子たちも静まり返っている。
他の生徒たちは、俺の反論を期待するように、俺と有安の顔を交互に見つめていた。
俺は静かに椅子に座り、昼飯を口に運び続けた。
「ちょっと、無視すんじゃないよ、虎音！」
有安がさも自分が正しいと言わんばかりに大声を張り上げる。
俺はただ、隣の窓から外の景色を眺めることしかできなかった。
その声のトーンからして、有安は明らかに俺に罪を擦り付けようとしている。
彼女の目は、俺を切り裂かんばかりの鋭い刃のようだった。「男ならシャキッとしなよ、この意気地なし！」
この手の泥仕合は、俺にとっては日常茶飯事だった。
毎日毎日、繰り返される光景。有安と奈手に出会ったあの瞬間から、俺の短い休憩時間は昼飯を完食するのすら困難な戦場と化した。
時には、彼らがふらりと立ち寄って弁当を分けてくれることもあり、それ自体に文句はなかったが。
唯一の問題は――有安と奈手が、まるで昼ドラ（テレビノベラ）さながらの修羅場を演じることであり、それが俺にとって最高に目障りだということだ。
言葉もなく、俺は震えている奈手に視線を送った。それは恐怖ではなく、怒りの震えだと分かった。
彼が俺を見返した時、俺は溜息をついて頷いた。頼むから空気を読んでくれ、ブラザー。
「あの……虎音を巻き込むのはよそうぜ、ハニー……」
奈手は、色目を使うような口調で軽口を叩いた。
その返答によって、教室を支配していた気まずい空気は一瞬で吹き飛んだ。しかし、有安がそちらへ顔を向けた瞬間、彼を刺し殺さんばかりの鋭い視線が突き刺さった。
俺が奈手を哀れに思ったのは、おそらくこれが初めてだ。
哀れな男よ……。
「自分が手を出しちゃいけない女に手を出したってこと、忘れてないでしょうね、女たらし野郎！」有安は冷静さを保ちつつも、怒号を浴びせた。
「後輩に手を出すなって、あれほど警告したはずよ！」
待て。
なぜこいつはクラスメイトを『後輩（部下）』呼ばわりしているんだ？ こいつはスーパーヴィラン（悪の組織のボス）か何かなのか？
漫画の読みすぎだ。
「何だよ？ 勘弁してくれよ、僕はただ親切にしてただけさ」奈手は引きつった笑みを浮かべて反論した。
近くの椅子に腰掛けながら、言葉を続ける。
「君のクラスメイトたちが過剰反応しすぎなんだよ。メッセージを送ったからって、それが全部口説いてる（ナンパ）ことになるわけじゃないだろ！」
それは一理ある反論だ。
女という生き物は、常に自意識過剰な妄想に囚われている。
廊下でのシンプルな「おはよう」という挨拶すら、何かしらの進展の合図だと思い込む始末だ。
まるで周囲の人間全員が配役された台本があり、自分自身がその主役であるかのような前提で生きている。
下心のない純粋なやり取りなど存在しないとでも思っているのだろう。
裏に隠された意図などなく、ただの日常会話だというのに。彼女たちにとって、その思い込み（暴挙）を認めることは自身の都合の良いファンタジーを壊すことに繋がるため、根も葉もないストーリーを捏造し続けるのだ。
実に痛々しい。それなのに、自分たちは何も悪くないという顔をしてのさばっている。
「本当にそう言い切れるわけ？」
有安はスマートフォンをスクロールしながら、勝利を確信したような笑みを浮かべた。少し手を止め、言葉を続けた。「あんたが送ったチャットのスクリーンショット、バッチリ残ってるんだけど。っていうか、口説き文句が痛すぎて、見てるこっちが吐き気するわ！」
それを聞いた瞬間、奈手の顔は歪み、口はぽかんと開いた。
冷や汗を流しながら、彼は席から立ち上がり、震える指を有安に向けながら無理やり笑顔を作った。
「それはただの、親切心だよ！」
いや、それは違う。親切でも何でもない。
「親切な会話」と呼べるのは、下心がなく、メッセージに親密なニュアンスが含まれていない場合だけだ。
お前の言う「親切な会話」なんて、ただの「自分が口説いていることを認めたくない」という言い訳に過ぎない。
自分で自分の墓穴を掘っている。
この時点で、奈手はさっさと降伏して逃げ出すべきだった。
彼が下手に反論を重ねれば重ねるほど、自分の傷口を広げるだけだ。
もし俺がそいつの立場なら、即座に逃走して試合終了にしている。
時には、諦めることこそが生き残るための最善の選択肢なのだ。
俺は一言も発しなかった。咀嚼する手すら止めない。
ただ黙々と飯を食い続け、ロード画面が99%でフリーズしたのを見つめる男のような、完全に死んだ目で彼らを見つめていた。
「本当にそう言い切れるの？」有安はドヤ顔を浮かべ、再びスマートフォンを操作し始めた。
「あたしは自分の可愛い後輩を守るためなら、何だってするって言ったよね」
「分かったよ！」
奈手は叫び、机を両手で叩いた。「確かに口説いてたよ！ でも、こんな殺風景な学部（世界）で、男が美を追い求めて何が悪いって言うんだ？！」
彼は有安の「後輩」へと向き直り、ウインクをしてみせた――必死さが滲み出る、ひどく哀れな瞬きだった。
すると有安はスマートフォンの画面をタップし、音声メッセージを最大音量で再生した。
それは、奈手が音痴で音外れなアコースティックギターの弾き語りで、有名なラブソングを熱唱している歌声だった。
教室中が爆笑の渦に包まれた。
後ろの席の女子たちは身をよじって笑い転げている。
奈手の顔は、これまで見たこともないような見事な紫色に染まっていった。
有安の威圧的なオーラは消え去り、そこにはただ、本気でドン引きしつつも哀れみの混じった視線だけが残されていた。
「あー、ブラザー……その」奈手は咳払いをした。
「ちょっと助けてくれない？」
俺はただ、死んだ魚のような目でそいつを見返した。
鞄に手を伸ばし、イヤホンを取り出して耳に装着する。
どこにもプラグを繋いでいないイヤホンをな。
「ほら見なさい」有安は勝ち誇った表情で嘲笑った。
「あんたのそのミソジニストの友達（虎音）すら、あんたの不潔極まりない『口説き（リズ）』にドン引きして呆れてるじゃない！」
「あ……あ、僕、もう行くわ」奈手は引きつった声を絞り出し、踵を返して脱兎のごとく教室から飛び出していった。
有安は入り口を見つめ、それから俺に視線を移した。彼女は溜息をつき、眼鏡を押し上げた。その瞳からすでに闘志は消えていた。
「あんたの友達、本当に特別な種類のバカ（哀れな奴）ね、虎音」
彼女はくるりと身を翻し、髪をなびかせながら教室を立ち去った。
後ろの女子生徒もそれに続き、虚空に向かって小さく「ごめんなさい」と呟くと、逃げるように去っていった。
静寂が広がった。
5秒。10秒。教室にいた全員が椅子に座り、まるで何事もなかったかのようにスマートフォンの画面をスクロールし始め、ようやく静けさが戻ってきた。
俺は平穏な昼飯へと戻り、バカに満ちたこの世界において、沈黙は単に金であるだけでなく、最強の武器なのだと確信した。
この静寂は美しい。俺は昼飯を一口噛み締め、時には、部屋の中で最も奇妙な（変な）人間でいることこそが、二番目に奇妙な奴らを一掃する唯一の方法なのだと悟った。
