第91話 値札の温度
朝の広場はまだ湿っていた。
夜の露が石畳に残り、踏みしめるたびに靴の裏が少し滑る。荷馬車が止まり、袋が降ろされる。麻袋の口をほどくと、麦が音を立ててこぼれた。
乾いた、やわらかな音。
豊作だった。
粒は揃っている。色も悪くない。手に取れば、重さもある。
ヴァルゴはその粒を指で転がした。
「悪くない」
向かいに立つハウルドは帳簿を開いている。
「悪くない、では足りない」
「足りないのは何」
「王都の在庫が多い」
ヴァルゴの眉がわずかに動く。
「ここは王都じゃない」
「市場は繋がっている」
ハウルドは静かに答えた。
エメリクは少し離れた位置から、そのやり取りを見ている。
机の上には秤が置かれている。錘を載せるたび、針が細かく揺れた。
「価格は」
エメリクが聞く。
ハウルドは数字を告げた。
昨年より一割低い。
周囲がざわつく。
ヴァルゴは袋を押さえた。
「種代は上がった。水は減った。肥も増やした。それで下げるの」
「量が多い」
「多ければ安くするのか」
「そういうものだ」
ハウルドの声は落ち着いている。
エメリクは麦を拾い、指で砕いた。白い粉が指先に残る。
「今年の子どもの身体だ」
誰も返さない。
広場の端で、子どもが落ちた麦を拾っている。母親がそれを袋に戻す。
一粒も無駄にできない。
ハウルドが言う。
「売らなければ腐る」
ヴァルゴが答える。
「売れば痩せる」
短い沈黙。
エメリクが机に近づいた。
「ここで決まるのは値段だけか」
ハウルドは目を上げる。
「何が言いたい」
「来年の作付けも決まる」
広場の空気が重くなる。
「価格が低ければ、麦は減る。減れば足りなくなる。足りなくなれば、別の作物に変える」
「市場の調整だ」
「調整で済むか」
ハウルドは帳簿を閉じる。
「あなたは価格に感情を混ぜる」
「混ぜない。数字の先を見る」
ヴァルゴが言う。
「価格は土を変える」
ハウルドは肩をすくめる。
「土は関係ない。ここは市場だ」
エメリクは机の傷をなぞる。
「市場は売る場所じゃない」
「では」
「分ける場所だ」
秤の針が止まる。
麦袋は引き渡された。
一割低い値で。
誰も机を叩かない。
怒鳴らない。
それが市場だ。
エアリスが横に立っていた。いつの間にか炭筆を走らせている。
「値札の温度って、冷たいですね」
「冷たい方が均一に見える」
エメリクは答える。
「でも冷たいと、痩せる」
広場に鐘が鳴る。
市場は動き続ける。
だが机の上で決まった一割は、土を削り、子どもの身体を削り、未来を削る。
エメリクは広場を見渡す。
「棚を見る」
エアリスが顔を上げる。
「棚？」
「値札の次は棚だ」
広場の奥、木造の店が並んでいる。
そこに立つ旗が風に揺れた。
市場は終わらない。
だが、値札の裏側が見え始めていた。
