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プロローグ：散る桜、ほどけぬ指――来世に捧げた魂の契り

　記憶の始まりは、いつも淡いセピア色の光の中にある。

　遠い昔、日本がまだ大正と呼ばれ、街行く人々の着物と洋装が混ざり合っていた時代。

　名家の子息として何不自由なく育てられながらも、敷かれたレールの上を歩くことに息苦しさを覚えていた当時の俺――葛木蓮一郎（かつらぎ・れんいちろう）は、初夏の薫風が吹き抜ける華族女学校の塀沿いで、運命の少女と出会った。

　その名は、若葉（わかは）。

　庭師の娘として、名家の屋敷の片隅にある離れで暮らしていた少女だった。

　当時の身分制度の名残が色濃く残る時代、華族の跡取り息子が使用人の娘と言葉を交わすことなど、決して許されることではなかった。

　だが、放課後の屋敷の裏庭、見事な枝垂れ桜の木陰で、彼女はいつも独り、小さな帳面に筆を走らせていた。

　紺絣（こんがすり）の素朴な着物に、赤いたすき掛け。質素な身なりではあったが、抜けるように白い肌と、凛とした黒い瞳。そして何より、彼女が紡ぎ出す言葉の美しさに、俺は一目で心を奪われたのだった。

『風渡る　木々の緑の　深ければ　名も知らぬ君　影を追ひけり』

　木陰から姿を現した俺に驚き、帳面を胸に抱きしめて跳び退いた彼女の姿を、今でも鮮明に思い出すことができる。

　大地を蹴る足取りは驚くほど軽やかで、しなやかだった。

　聞けば、彼女の父はかつて南米の地へと渡航した経験があり、若葉自身も幼い頃から、異国の武踊――足技を用いて舞う格闘術の手解きを父から受けていたのだという。

　清楚で、奥ゆかしく、それでいて野に咲く百合のように芯が強く、しなやかな生命力に満ち溢れていた。

「若葉」

「蓮一郎さま……いけません。私のような者が、若旦那さまとお話ししているところを見咎められたら……」

「構うものか。俺にとって、お前と言葉を交わすこの時間だけが、息のできる唯一の瞬間なんだ」

　塀の隙間、木漏れ日の下で、俺たちは誰にも知られぬ逢瀬を重ねた。

　身分の差を越えて、筆を執り合い、短歌を詠み交わす。

　彼女が詠む素朴で清らかな歌に、俺が不器用な恋心を込めた返歌を贈る。触れ合うことは許されず、着物の袖がわずかに触れ合うだけで、互いに耳たぶを赤く染めて俯いてしまうような、あまりにも清廉で、プラトニックな日々だった。

　手すら握れなかった。

　抱きしめることなど、到底叶わなかった。

　けれど、心と心は、世界の誰よりも深く結びついていると信じていた。

　いつか自分が家を継ぎ、この古い家柄の縛りを打ち破ったあかつきには、彼女を必ず妻に迎えよう――若き日の俺は、そう固く誓っていたのだ。

　――だが、運命という名の嵐は、あまりにも無慈悲に、あまりにも早く、二人の未来を奪い去っていった。